武裝越野的回程路上，許三多背著沉重的背囊，在原地輕鬆地小跑著，氣息勻稱，額頭上只有一層細密的薄汗。
他銳利的目光掃過陸續衝過終點的戰友們——鋼七連的戰士們雖然疲憊，但步伐還算穩健，眼神依舊有神；而坦克連的官兵們則顯得狼狽得多，隊伍稀稀拉拉，不少人跑著跑著後就直接癱軟在地，大口喘著粗氣，臉色煞白。
看到許三多在原地小跑看著他們，心裡暗罵一句 「變態」，互相攙扶著、掙扎著爬起來，繼續跑。
許三多仔細審視著每一張面孔，確認沒有人出現體力嚴重透支或者受傷的跡象，這才稍稍放心。他提高聲音，帶著鼓勵喊道：「大家加把勁！跟上前面的戰友！我們馬上就能休息了！」
跑在坦克連相對靠前位置的黃明，注意到許三多不僅氣息平穩，甚至還在原地跑著等他們，心裡不禁湧起一股複雜的情緒。
他不明白，連里那些老兵為什麼要跟許三多對著幹？每次坦克團內部考核，他們連的體能成績都是墊底，他這個才入伍第二年的新兵都覺得臉上無光。
他身邊的班長趙建設正扶著膝蓋，胸膛劇烈起伏，大口地喘著氣，仿佛要把肺都咳出來。聽到黃明把心裡的疑惑小聲嘟囔出來，趙建設艱難地直起腰，嘆了口氣，聲音因為缺氧而有些沙啞：「你以為……就咱們班抱怨聲多？你以為……咱們連從一開始就是這熊樣？」
黃明看向班長，此刻他也顧不上這話會不會得罪人了，只想弄個明白。
趙建設緩了幾口氣，壓低聲音，語氣裡帶著無奈和一絲不易察覺的痛心：「咱們連，以前也是嗷嗷叫的連隊！後來……也不知道從什麼時候開始，風氣就變了。
大家發現，那些埋頭苦練、流血流汗的，啥也落不著。反倒是那些會來事兒、會拍馬屁、有關係的，立功受獎、晉升軍校，好事一樣沒落下……時間長了，誰還願意傻乎乎地拼命練？人心就散了，都開始混日子了。」
趙建設看著這個還帶著理想主義色彩的新兵，苦笑著搖了搖頭，聲音壓得更低：「道理誰都懂！可你看看何勇，軍事素質過硬吧？連續兩年連隊推薦上軍校，名額最後怎麼樣？被團部後勤一個關係戶給頂了！朱晨，上次師里比武拿了名次，說好的三等功，公示的時候名字就換成了別人！還有吳華，去年抗洪搶險，他冒著生命危險救了人，結果功勞記誰頭上了？反正不是他！」
聽著班長一件件數落著這些連里人盡皆知卻又諱莫如深的「舊帳」，黃明漸漸沉默了。這些事他或多或少聽說過，但此刻被班長集中提起，他才真切地感受到那股瀰漫在全連、冰冷刺骨的無力感。
趙建設最後嘆了口氣，看著前方已經又開始領跑的許三多背影，喃喃道：「連長和指導員想重整旗鼓，把士氣提起來，我們都懂，也支持。可這些根子上的問題不解決，光靠練……難啊！人心散了，再想聚起來，有的磨了。連長他們，任重道遠啊。」
跑在前面的許三多，耳朵微微動了動。他聽覺遠超常人，趙建設和黃明的對話，一字不落地飄進了他的耳朵。他微微蹙眉，這些問題他從未在鋼七連和老A遇到過，史今班長、高連長、隊長、大隊長，他們處事向來公正。
他心裡默默記下：「隊長說過，遇到不會處理、解決不了的事情，要及時向上級匯報求助。這個事情，得告訴高連長。」
早飯後，難得的自由活動時間。
陽光灑在廣場上，鋼七連和坦克連的戰士們三三兩兩地聚在一起，放鬆著緊繃的肌肉和神經。
許三多彎腰，手法專業地給坐在馬紮上的史今，按摩早上武裝越野時不小心扭到的胳膊肘。
突然，一片陰影籠罩下來，擋住了陽光。
許三多抬起頭，映入眼帘的是坦克連三個老兵——何勇、朱晨、吳華。他們並排站著，表情複雜，帶著一種豁出去的決絕。
然而，當他們的目光落在許三多那張依舊帶著點嬰兒肥、皮膚白皙、眼神清澈甚至顯得有些「幼態」的臉上時，三人心裡都不約而同地「咯噔」一下，產生了一瞬間的猶豫和退縮。
這張臉，實在很難和那個在訓練場上把他們往死里練的「魔鬼」聯繫起來。
但一想到過去一個多禮拜非人的折磨——每天累得像攤爛泥，前幾天甚至手抖得拿不住筷子，需要鋼七連的兵攙扶甚至背回帳篷的屈辱經歷——何勇猛地一咬牙，強行把那點不忍壓了下去。不能心軟！就是這個小傢伙讓他們吃盡了苦頭！
何勇深吸一口氣，上前一步，聲音因為緊張而顯得有些乾澀發飄：「許……許三多！我……我想和你切磋一下！」 他頓了頓，努力讓自己的聲音聽起來更有底氣，「我要是贏了，明天……明天我們能不能休息一天？」
他這話一出，原本有些喧鬧的廣場瞬間安靜了不少，附近鋼七連戰士們的目光「唰」地一下都集中了過來。
被挑戰的許三多卻露出了一個毫無陰霾的、甚至可以說有點明媚的笑容，乾脆利落地回答：「好啊。」
站在何勇旁邊的朱晨，看著許三多那乾淨純粹、甚至帶著點「無辜」的笑容，心裡那點負罪感又冒了出來，他偷偷拉了拉何勇的衣角，壓低聲音，語氣有些動搖：「老何……我……我怎麼有點下不去手啊……你看他那樣兒……」
許三多將他們的反應盡收眼底，臉上的笑容加深了些，清澈的眼眸里閃過一絲更深的笑意和瞭然。他的戰友們，哪怕是來「挑戰」的，本質也都是最可愛、最純粹的人啊。