沈硯的心猛地沉了一下。
他想起上次周明遠來家裡時的情景——父親被潑了一身茶水，蹲在地上撿碎瓷，連句重話都不敢說。
如今這位周大人又來了，而且看父親那副如履薄冰的模樣，顯然不是什麼好事。
「沈大人啊沈大人，你說你讓我說你什麼好？」周明遠將茶盞往桌上一擱，發出「咣」的一聲響。
茶水濺出來幾滴，落在紫檀木的桌面上，他也不擦，只是用那種居高臨下的、不耐煩的語氣繼續說道，「上回那摺子我替你改了，遞上去了，結果呢？上頭批了四個字——『文理不通』。沈大人，你在翰林院待了八年了，摺子寫成這樣，你讓本官的臉往哪兒擱？」
沈敬之低著頭，雙手規規矩矩地擱在膝上，聲音平穩而克制，帶著一種近乎卑微的謙恭：「周大人教訓的是，是下官才疏學淺，有負大人栽培。下官回去一定好好修改，爭取——」
「爭取什麼？」周明遠打斷了他的話，嗤笑一聲，「沈敬之，你這個人呢，本官也知道，勤勉是勤勉的，就是天資差了些。
你在翰林院待了八年，從七品編修熬到六品編修，靠的是勤勉，可你再往上走，光靠勤勉就不夠了。
你得有人提攜你，你得有人替你說話。可你看看你自己，在這京城待了八年，結交了誰？你說你這個人，怎麼就這麼不會來事兒呢？」
沈敬之的手指微微蜷縮了一下，面上卻依舊是那副恭敬的表情：「大人說的是，下官愚鈍，確實不擅交際。」
「愚鈍？你這不是愚鈍，你這是軸。」周明遠站起來，拍了拍官袍上並不存在的灰塵，走到沈敬之面前，居高臨下地看著他。
語氣裡帶著一種過來人的、居高臨下的「善意」，「沈大人，本官給你指條路。過幾日是中書令王大人的壽辰，你備一份厚禮送去，到時候本官替你引薦引薦。王大人若是肯替你說話，你這個六品編修的位置，說不定還能往上挪一挪。」
沈敬之的嘴唇動了動，似乎想說什麼，最終卻只是點了點頭：「多謝大人提點，下官記下了。」
周明遠滿意地點了點頭，又拍了拍沈敬之的肩膀，力道不輕不重，帶著一種施捨般的親昵：「這就對了嘛。沈大人，你這個人就是太老實了，老實人在這官場上是要吃虧的。本官也是看你勤勉，才願意提攜你，換了別人，本官才懶得管呢。」
他說完便大步往外走，經過正廳門口時，與躲在影壁後面的沈硯打了個照面。
周明遠的目光在沈硯臉上停了一瞬，隨即又恢復了那副倨傲的表情，上下打量了沈硯一眼，嘴角微微一撇，什麼也沒說，揚長而去。
沈硯站在影壁後面，手裡還攥著那隻錦盒的帶子，指節捏得咯咯作響。
他看著父親從正廳里走出來，站在門檻後面，望著周明遠離去的方向，背影佝僂而瘦削，灰藍色的官袍空蕩蕩地掛在身上，像一面被風吹舊了的旗。
沈敬之站了片刻，慢慢轉過身來，看見兒子站在影壁後面，愣了一下，隨即露出一個溫和的笑，更多的是一種小心翼翼的安撫：「回來了？今日玩得開心嗎？」
沈硯看著父親的笑容，喉嚨像被什麼東西堵住了，說不出話來。
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那日之後，沈硯往永寧公府跑得更勤了。
這一日午後，沈硯照例提著食盒到了永寧公府，門房引他到前廳奉茶，等了大約一刻鐘，便有丫鬟來引他進去。
他穿過迴廊，繞過那株已經落盡了花瓣的海棠樹，到了謝淵的書房門口，正要推門進去，腳步忽然頓住了——他聽見書房裡有人在說話，其中一個聲音是謝淵的，低沉清冽，聽不出什麼情緒；
另一個聲音是個陌生的，帶著幾分焦急和幾分小心，像是在匯報什麼事情。
沈硯心裡「咯噔」了一下，連忙退後兩步，站得遠遠的，不敢再聽。
他雖然蠢，但還不至於蠢到偷聽謝淵機密的地步。
他在書房門口站了大約一盞茶的工夫，門從裡面打開了，一個穿著勁裝的中年人走出來，面色凝重，看見沈硯站在門口，目光在他臉上掃了一眼，沒有說什麼，匆匆離去了。
沈硯深吸一口氣，整了整衣襟，端著那副慣常的笑臉推門進去。
謝淵坐在書案後面，面前的桌上攤著幾份公文，墨跡未乾，顯然是他方才批閱過的。
「公子，今日帶了桂花釀，城北酒樓的，我嘗了一口，甜而不辣，您試試。」沈硯將食盒放在書案一角，取出那壺酒和兩隻酒杯，斟了一杯推到謝淵手邊，然後退後兩步，規規矩矩地站著。
謝淵端起酒杯抿了一口，目光落在沈硯臉上，停了一會兒，忽然開口：「你昨日去了浣花別苑？」
沈硯愣了一下，沒想到謝淵會知道這件事，下意識地點了點頭，隨即又有些心虛地補充道：「是蘇公子派人送了請柬來，說有個小型的文人雅集，請我去坐坐。我想著多認識些人總沒壞處，便去了。」
他說完便緊張地看著謝淵，生怕謝淵不高興。
謝淵的表情沒有任何變化，只是將酒杯放回桌上，指尖在杯沿上輕輕叩了兩下。
他沉默了片刻，語氣淡得像在說一件無關緊要的小事：「蘇慕卿還送了你一塊玉佩？」
沈硯徹底愣住了。
他下意識地摸了摸腰間——那塊羊脂白玉佩他今日正好戴在身上，用一條新打的絡子繫著，垂在腰間，走起路來一晃一晃的。
他不知道謝淵怎麼會知道這件事，心裡又驚又怕，連忙將玉佩從腰間解下來，雙手捧著遞到謝淵面前，聲音有些發緊：「公子若是不高興，我這就還回去，我——」
「不必。」謝淵打斷了他的話，沒有看那塊玉佩，目光依舊落在沈硯身上。
「蘇慕卿送你東西，你便收？」謝淵開口了，語氣依舊是那種不咸不淡的平靜，可沈硯總覺得這句話底下藏著什麼，像冰面下的暗流，看不見，卻讓人脊背發涼。
沈硯連忙擺手，語無倫次地解釋：「不是不是，我也回了禮的，我買了棗泥酥送給他，禮尚往來，不能白收人家的東西，我爹說過，拿人手短——」
「你爹還說過什麼？」謝淵打斷了他的話，語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷，那雙眼睛像兩把鋒利的刀，將沈硯從頭到腳剖開，露出底下那顆赤裸裸的、不安分的、滿是算計的心，「你爹有沒有告訴過你，在京城，不是所有的禮都能收，不是所有的人都能交？」
沈硯被他說得啞口無言，捧著玉佩的手僵在半空中，進退兩難。
他的耳根燒得通紅，眼眶又開始發酸了。
他覺得自己委屈極了——他只是去參加了一個文會，收了朋友送的禮物，又沒做什麼出格的事。