沈硯在跟一隻白貓較勁。
貓蹲在牆頭，尾巴垂下來一截，慢悠悠地掃著，被他用桂花糕引誘了好幾日，依舊不肯下來，今日甚至變本加厲地背過身去，用屁股對著他，姿態倨傲得像個被不速之客打擾了清修的隱士。
帖子是蘇慕卿身邊的長隨送來的，說城北有座私園，主人姓程，是揚州數一數二的鹽商，園中疊石引自太湖，花木多是蘇州那邊運來的老樁，這個時節荷花開得正好，蘇公子想著沈公子悶了好幾日，不如出去散散心。
沈硯捏著那張灑金箋看了一遍，上面的字跡清雋工整，措辭客氣而得體，末尾還畫了一枝小小的蘭草，墨色淡雅，筆觸疏朗。
他其實不太懂什麼疊石花木、太湖老樁，但他確實在客棧里悶壞了——謝淵這幾日早出晚歸，見的都是些江南本地的官員和商賈，他不便跟著，便只能一個人待著，從天井數到屋檐，從屋檐數到牆頭那隻始終不肯下來的白貓，數得百無聊賴。
他換了一身新衣裳，將頭髮用那根白玉簪束好，便高高興興地出了門。
蘇慕卿在園門口等著他。
今日穿了一襲竹青色的長衫，腰間繫著一條月白色的絛帶，手裡拿著一柄摺扇，扇面是素白的，沒有任何字畫，乾淨得像一片剛落下來的雪。
他站在那扇黑漆木門旁的石階上，身後是粉牆黛瓦，頭頂是江南夏日特有的那種灰濛濛的、卻並不陰沉的天光，整個人像一幅被嵌在畫框裡的水墨人物，清雋、疏淡、不沾塵埃。
他看見沈硯從巷口走過來，目光在那身雨過天青色的直裰上停了一瞬，嘴角便微微彎了起來。
園子比沈硯想像的要大得多。
穿過一扇磚雕門樓，眼前豁然開朗，一灣池水橫在面前，水面鋪滿了碧綠的荷葉，荷花開了約莫三成，粉白色的花朵從葉片的縫隙里探出頭來，有的已經全然盛放，有的還只是尖尖的花苞，被日光一照，花瓣的邊緣便透出一種近乎透明的、琥珀色的光。
池畔疊著太湖石，石的形態各異，有的瘦削如劍，有的圓潤如鼓，錯落有致地散布在池岸和水際之間，石面上爬滿了青苔，綠茸茸的，一看便知是經年累月養出來的。
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蘇慕卿領著他沿著池畔的石徑慢慢走。
他給沈硯講這園子的來歷——程家三代鹽商，祖上是從徽州遷來的，發跡之後便在這揚州城北置了這塊地，請的是蘇州的疊石名家，花木是從各地搜羅來的，光是那幾株白茶花，據說便是從福建運來的老樁，在路上走了整整一個月，運到的時候根須用苔蘚裹著，還帶著原產地的泥土。
沈硯聽得認真，他雖然不懂這些，但他喜歡蘇慕卿說話時的調子。
不緊不慢的，像冬天裡圍爐煮茶時水將沸未沸時發出的那種聲音，咕嘟咕嘟的，沉悶而綿長，聽著便讓人覺得安心。
他偶爾會插一句嘴，問一問他聽不懂的詞——「什麼是老樁？」「太湖石和普通的石頭有什麼不一樣？」蘇慕卿便停下來，耐心地給他解釋，不嫌他問得淺，也不笑他不懂，語氣始終是那種溫潤的，像在給一個剛識字的孩子讀一本圖畫書，每一個詞都解釋得清清楚楚，卻不讓人覺得被小看了。
走到九曲迴廊的時候，蘇慕卿指著廊下一叢芭蕉說，這蕉是去年新移的，葉片還嫩，再過兩年便能長到一人多高，到那時候坐在這廊下聽雨，雨點打在蕉葉上的聲音會比現在厚實得多。
沈硯便想像了一下那個畫面，覺得應該很好聽，他雖然從未專門聽過雨打芭蕉的聲音，但想來跟雨打在院子裡那棵歪脖子棗樹上的聲音應該不太一樣——棗樹的葉子小，雨打上去是沙沙的，像有人在遠處篩豆子；
芭蕉的葉子大，雨點落上去大概會是啪嗒啪嗒的，更沉，更悶，像有人在敲門。
他這麼想著，便跟蘇慕卿說了。
蘇慕卿聽完，嘴角的笑意深了幾分，說沈公子這個比喻很妙，「篩豆子」和「敲門」都是日常里的聲音，用在雨聲上，倒比那些文人常用的「碎玉」「敲冰」之類更讓人聽得懂。
沈硯被他誇得有些不好意思，耳根微微發熱，桃花眼彎了彎，露出一個帶著幾分靦腆的笑，嘴裡說著「我哪裡會比喻，就是瞎想的」，心裡卻覺得蘇慕卿這個人真細心，連他隨口說的話都能找出優點來。
迴廊的盡頭是一座水榭，三面臨水，一面靠著假山。水榭不大，檐角翹得高高的，像一隻展翅欲飛的鳥，檐下掛著一塊匾額，寫著「聽雨軒」三個字，字跡娟秀，大約是女眷的手筆。
水榭里擺著一張石桌和幾隻石凳，桌上擱著一套青瓷茶具和一隻小小的銅香爐，爐中焚著不知名的香料，煙氣裊裊地從爐蓋的縫隙里鑽出來，在午後的光線里像一條透明的、不斷變幻形狀的絲帶。
蘇慕卿請他在水榭里坐下，親自斟了茶。
茶是碧螺春，用玻璃杯子泡的，能看見茶葉在水中慢慢舒展開來的過程——一開始只是小小的一團，蜷縮著，像一隻冬眠的蟲；
被熱水一泡，便一點一點地伸展開來，葉片從捲曲變得平直，顏色從深綠變成淺綠，最後沉到杯底。
沈硯雙手捧著那隻玻璃杯子，看茶葉在水中舒展，看得入了迷。
他從前喝茶從來不注意這些，茶葉往杯子裡一扔，開水一衝，攪一攪就喝，根本不理會什麼形狀顏色。
可這幾日在謝淵身邊，看多了那些講究的茶具和沖泡的手法，漸漸也看出了一點門道來——原來不同茶葉泡在水裡的樣子是不一樣的，龍井是扁平的，一片一片地豎在杯底，像一把把小小的扇子；
碧螺春是捲曲的，沉下去之後像一捧被揉皺了的綠綢子；紅茶的顏色最深，泡出來像一汪琥珀色的泉。
他將杯子舉到眼前，對著光看那些沉在杯底的茶葉，覺得好看，便又看了好一會兒。
蘇慕卿坐在他對面，端著茶盞，目光落在他身上。
茶過兩巡，蘇慕卿提議去池邊看看錦鯉，說程家養了幾尾名貴的品種，是從日本國運來的，花色與尋常的不同。
沈硯便放下杯子跟著他走出水榭，沿著池岸往東走了一段，來到一處伸入水中的石台上。
石台不大，三面圍著一尺來高的石欄，欄柱上雕著蓮花的形狀，花瓣已經被歲月磨得有些模糊了，但輪廓依稀可辨。
沈硯倚著欄杆往下看，池水在這裡比別處清澈，能看見水底的卵石和遊動的魚。
那些錦鯉比他從前見過的都要大，最長的足有兩尺，通體雪白，只在背鰭和尾鰭處有幾塊朱紅色的斑紋，像在白紙上不小心滴了幾滴硃砂，紅得鮮艷而刺目。
蘇慕卿站在他身後，給他講這些錦鯉的來歷——程家的主人如何托人從日本國運來，如何在船上養了一路，如何費盡心思才讓它們適應了揚州的水土。