回程的時間要比來的快得多，仿佛連風都急著將人送回去。
蘇玉想儘快回京，所以除了必要的補給和短暫的休整，馬車幾乎日夜兼程地趕路。
夜無憂對此不置可否，快到京城時，夜無憂卻忽然叫停了馬車。
蘇玉正靠著車壁假寐，察覺到馬車停下，睜開眼，疑惑地看向他。
「嘖，天下沒有不散的筵席，蘇掌印，多謝一路相送，就此別過。」夜無憂說這話時，語氣依舊是那副懶洋洋的調子，仿佛只是隨口一提
蘇玉點了點頭：「保重。」
夜無憂輕笑一聲，掀簾下了馬車，身形一晃便消失在官道旁的林間，只餘一句懶散的話音隨風飄進車內
「下次見面，別又把自己弄得滿身狼狽。」
蘇玉聽著那話音散在風裡，半晌，才低低地罵了一句：「管好你自己吧。」
馬車重新駛動，車窗外林葉簌簌，像是那人臨走時留下的一聲輕笑。
蘇玉回京之後，沒有先回家，也也沒有先回東廠，而是徑直入了宮。
宮道兩側的紅牆在暮色里泛著沉沉的暗光，蘇玉腳步未停，衣袂在身後帶起一陣細微的風聲。
御書房內燈火通明，顯然皇帝還在批閱奏摺。
蘇玉在殿外略整了整衣冠，這才邁步跨進門檻。殿內燭火搖曳，映得御案後那人眉目間帶著幾分倦色，卻仍在聽見腳步聲時抬起了眼。
「奴才叩見陛下」蘇玉恭恭敬敬叩首行禮，聲音里還帶著幾分趕路後的沙啞。
「回來了？如何？」皇帝看了他一眼，繼續看奏摺
「望月山莊的莊主，奴才沒見到，奴才趕到時人已經不見了。
奴才留在江南查了幾日，望月山莊依舊乾乾淨淨，帳面、往來文書、人員往來、繳納稅銀，樁樁件件都挑不出半點錯處。」蘇玉叩首道
皇帝輕笑一聲，放下了批奏摺的硃筆，身子往後一靠，目光沉沉地落在蘇玉身上：「乾乾淨淨？這世上，哪有真正乾淨的地方。不過是藏得深些罷了。蘇玉，你也開始跟朕打馬虎眼了？」
蘇玉俯身
「奴才不敢。只是，奴才能力不足，只查到這些，更深的東西，奴才實在挖不出來」
皇帝沉默了片刻，指尖在御案上輕輕叩了兩下，忽而笑了：「能力不足，挖不出來？蘇玉，是朕給你的權限不夠了，還是你蘇玉的心，開始不夠狠了？」
蘇玉將額頭抵在冰冷的金磚上，聲音卻穩得像一潭死水：「陛下恕罪，奴才不敢有半分懈怠，只是望月山莊，確實像鐵桶一般，滴水不漏。」
「聽說你的夫人黎明澈連續縣試、府試都是榜首？」皇帝突然轉了話鋒，語氣里聽不出喜怒，卻帶著一股子漫不經心的壓迫感。
蘇玉後背瞬間沁出一層冷汗，伏在地上的手指微微收緊，聲音卻愈發恭敬：「回陛下，是」
「是個好苗子，好好栽培，莫要辜負了。」皇帝的語氣依舊平淡，像是在說一件無關緊要的小事。
「是」蘇玉將頭埋得更低了些，聲音卻依舊平穩，「奴才定當盡心。」
皇帝沒再說話，重新拿起硃筆，在奏摺上批了幾個字
「自己下去領罰。」皇帝頭也不抬，只淡淡地吐出兩個字。
蘇玉身子一僵，隨即叩首：「奴才遵旨。」
他退出御書房時，背脊依舊挺得筆直，仿佛方才那兩個字不是落在他身上，而是落在旁人身上一般。
宮道上的風比來時更冷了些，吹得廊下的燈籠搖搖晃晃，光影在他臉上明明滅滅。
他抬手攏了攏領口，走到了慎刑司門前，腳步才微微一頓。
裡頭的人見是他，忙迎了出來，面上堆著笑，眼底卻藏著幾分瞭然：「蘇公公，您來了。」
蘇玉點了點頭，面上看不出什麼情緒，只淡淡道：「按規矩辦便是。」
那人應了一聲，引著他進了側間。刑凳上還殘留著上一人的體溫，蘇玉解下外袍，疊得整整齊齊放在一旁，俯身伏了上去。
板子落下來的時候，他一聲未吭，只在心裡默默數著數。
一、二、三……數到二十的時候，他忽然想起方才御書房裡皇帝那句「心不夠狠了」。
他在心裡冷笑了一聲。他若不狠，墳頭的草都該有三尺高了。
這深宮裡頭，心軟的人，骨頭早就化成了御花園花底下的泥。
板子還在落，皮肉火辣辣地疼，他卻覺得腦子前所未有的清明。
皇帝拿黎明澈點他，不是隨口一提，是在敲打他。你的軟肋，朕看得一清二楚。
軟肋這東西，他蘇玉從前沒有，可現在，他真的有。
五十板打完，他的後背已經麻木得幾乎感覺不到疼了，只剩下鈍鈍的震動，像是有人在拿木槌敲一塊死肉。
他緩緩撐起身子，接過旁人遞來的外袍重新披上，系帶子的手指穩得像從未受過刑一般。
走出慎刑司時，月色正濃，將他單薄的影子拉得又細又長，鮮血順著外袍的下擺一滴一滴落在青石板上，洇出幾個暗紅色的圓點，像深秋落下的梅子。
他沒有回頭，也沒有讓人攙扶，只是沿著來時的宮道，一步一步往回走。
宮道長得仿佛沒有盡頭，每走一步，後背的傷口便撕扯一次。
疼是好的，疼讓人清醒，讓人記得自己還活著，也讓人記得，這宮裡，從來就沒有無緣無故的賞，也沒有無緣無故的罰。
皇帝今日這一出，賞的是他忠心，罰的是他私心。
賞與罰之間，不過是在告訴他，你的命，你的前程，你的一切，都在朕一念之間。