那之後，過了幾天平靜日子。
往生堂姐妹在須彌城，幫著教令院整理了幾卷關於"生死"的舊籍，日子不算清閒，倒也不趕。
這天午後，胡苓正坐在廊下，翻一本琺露珊塞給她的古文書。
忽然，院門外，響起一陣腳步聲。
不是尋常的腳步聲。
沉，穩，一步一個坑，像腳底下踩著整個沙漠。
胡苓抬起頭。
院門口，站著一個女人。
一頭火一樣紅的短髮，膚色是常年風吹日曬磨出來的深，眼神又野又亮，像一頭剛剛出欄的猛獸。
她身後，還跟著一位老人。
老人裹著厚厚的沙巾，背有點駝，手裡拄著一根磨得發亮的木杖。
胡苓一眼就認出了那女人。
迪希雅。
鍍金旅團的傭兵。
她腦子裡，這個名字，和前世遊戲裡那個豪爽的"熾鬃之獅"，對上了號。
可這話，她一個字都不能說。
……
"誰是往生堂的堂主？"迪希雅也不繞彎子，站在門口，嗓門敞亮，"我替人帶個話。"
胡桃從裡屋探出頭，手裡還拎著半個西瓜。
"我就是！往生堂第77代堂主，胡桃！"
迪希雅上下打量了她一眼，咧嘴笑了。
"行，像個爽快人。"
她側身，讓出身後的老人。
"這位，是阿如村來的。有件事，想求你們。"
……
老人顫巍巍地進了屋。
他說話很慢，一口沙漠腔，每個字，都像是從沙子裡，一顆一顆摳出來的。
"阿如村……在沙漠深處。靠著一點綠洲，活了幾代人。"
"最近這半年，沙暴反常。好些出去趕商隊的人，走著走著，就沒了。"
"有的，還能找回屍首。有的……"
他停住了。
那隻握著木杖的手，緊了又松。
"有的，連人帶駱駝，一起被沙埋了。生不見人，死不見屍。"
屋裡，一時安靜下來。
胡桃沒有催。
胡苓也沒有。
她們只是聽著。
……
"我們阿如村，有自己的葬俗。"老人接著說，"可這半年，死的人太多，死得又太散。"
"散得……連一場像樣的葬禮，都辦不起來。"
他說，這半年，村里已經辦過三場葬禮，可每一場，都不像樣。
"沒棺材，就用幾塊布裹著。沒墳，就在沙地上，淺淺地挖個坑。"
"我們阿如村的人，一輩子跟沙打交道。死了，連個像樣的坑，都留不下。"
"老朽我活了這把年紀，最見不得的，就是人走了，連個念想都沒有。"
他抬起頭，渾濁的眼睛裡，像起了霧。
"我聽人說，璃月有個往生堂。是專門幫人，好好地告別的。"
"阿如村的葬禮，需要你們的儀式。"
"很多人在沙漠裡走了，可沒一個，能有一個體面的告別。"
胡苓聽著，心裡像被什麼，輕輕壓了一下。
她想起祖父。
想起往生堂門口，那一盞，從沒滅過的長明燈。
……
胡桃沒有猶豫。
她把那半個西瓜，往桌上一擱。
"往生堂，不分雨林，還是沙漠。"
"只要有需要——"
她轉頭，看向胡苓。
胡苓迎上她的目光，很輕，卻很堅定地，把下半句接上了。
"我們就去。"
胡桃愣了一下，隨即，笑得眼睛都彎了。
"對！我們就去！"
迪希雅靠在門框上，看著這姐妹倆，眼裡閃過一絲玩味。
"夠爽快。"她一拍大腿，"沙漠很危險，風沙、流沙、還有不長眼的沙盜。"
"但——我會護送你們。"
她揚了揚下巴，語氣里全是底氣。
"阿如村的人，我罩著。"
胡苓多看了迪希雅一眼。
一個傭兵，替一個村子跑腿，還主動攬下護送的活兒。
要麼是拿人錢財，要麼，是這村子裡，有她在意的人。
迪希雅迎上她的目光，也不避，咧嘴一笑。
"別這麼看我。阿如村給我發過幾次活兒，這村子的人，講義氣。"
"我這人，最見不得講義氣的人，吃虧。"
坎蒂絲在一旁，輕輕笑了一下。
"迪希雅她，就是嘴硬心軟。"
迪希雅"嘖"了一聲，別過臉去。
"誰嘴硬了。"
胡苓看著這倆人，一個紅髮張揚，一個藍袍沉靜，一冷一熱，卻莫名地合拍。
她忽然覺得，這趟沙漠之行，或許不會太糟。
……
就在這時，一直站在老人身後、沒有開口的那個女人，往前走了一步。
胡苓這才注意到她。
她披著一身深藍的長袍，頭髮烏黑，安靜得像一汪湖水。
最特別的是她的眼睛。
一隻是琥珀色，一隻是海藍色。
胡苓心裡，又對上一個名字。
坎蒂絲。
阿如村的守護者。
那雙異色的眼睛，胡苓在遊戲裡見過很多次。
有人說過，這樣的眼睛，能同時看見兩樣東西。
一樣，是活著的人。
一樣，是走了的人。
胡苓沒來由地，心裡一輕。
……
"二位。"坎蒂絲開口，聲音很輕，卻很穩，像沙漠夜裡，那一點不滅的篝火，"你們肯來，阿如村會記得這份恩情。"
她微微頷首，算是行了禮。
"這份情，我們這一代人記著，下一代，也會記著。"
胡苓看著她那雙異色的眼睛，忽然有點恍惚。
守護者。
這個詞，她在遊戲裡，聽過很多遍。
可當坎蒂絲真真切切地站在她面前，用那麼輕、那麼重的語氣，說出"會記得恩情"的時候——
那種分量，是隔著屏幕，永遠也掂不出來的。
……
送走迪希雅一行，天已經快黑了。
胡桃關上門，轉過身，臉上的笑，還沒收乾淨。
"苓苓！我們要去沙漠了！"
她撲過來，一把抱住胡苓，腦袋在她肩膀上蹭了又蹭。
"沙漠！大漠！駱駝！綠洲！——"
胡苓被她勒得，差點喘不上氣。
"姐姐……你好像很興奮。"
"那當然！"胡桃鬆開她，眼睛亮晶晶的，"這可是往生堂的又一單大生意！"
胡苓：「……」
她就知道。
"不過——"胡桃忽然一拍腦門，"去沙漠之前，有件大事！"
"什麼大事？"
"防曬！"
胡苓："……啊？"
……
當天夜裡，胡桃就開始"備戰"。
她翻箱倒櫃，把能想起來的、能防曬的東西，全扒拉了出來。
遮陽的斗笠。防沙的面巾。一大罐油乎乎的、不知道什麼做的膏。
"這是往生堂祖傳的防曬膏！"胡桃舉著那罐東西，一臉得意，"鍾離先生從古籍里翻出來的方子，純天然，抹了保證曬不黑！"
胡苓看著那罐散發著古怪氣味的膏體，往後躲了躲。
"姐姐，我們璃月人，本來就不怕曬。"
"胡說！"胡桃叉腰，"沙漠那太陽，能把人烤成炭！"
"我們苓苓這麼白，曬黑了，多可惜！"
她說著，已經擰開罐蓋，朝胡苓臉上湊過來。
"來！姐姐親手給你抹！"
"姐姐你別過來——"
胡苓轉身就跑。
胡桃舉著那罐膏，追在身後。
"苓苓！防曬是大事！你跑什麼！"
"姐姐你先把那東西離我遠點！它是不是壞了！"
"壞什麼壞！那是歲月的味道！"
……
最後，胡苓還是被摁住了。
胡桃捧著她的臉，把那層油乎乎的膏，一點一點，抹得又勻又仔細。
"好了。"胡桃滿意地端詳著自己的"作品"，"這樣，我家苓苓就是進了沙漠，也是全沙漠最白的姑娘！"
胡苓生無可戀地癱在椅子上。
臉上涼絲絲的，還一股子說不清的藥味。
她抽了抽鼻子。
算了。
姐姐高興就好。
胡桃見她不掙扎了，更來勁，又掏出幾樣東西。
"這個，防沙面巾，兩層的！這個，護目鏡，須彌城最好的工匠打的！還有這個——"
她舉起一個小布包，神神秘秘。
"往生堂秘制，止渴丹。沙漠裡渴了，含一顆，能頂半天。"
胡苓看著那堆越堆越高的"裝備"，終於忍不住。
"姐姐，我們是去辦葬禮，不是去徒步穿越整個沙漠。"
"有備無患嘛！"胡桃理直氣壯，"我們苓苓，金貴！"
胡苓張了張嘴，到底沒再說。
這人認定的事，十頭牛都拉不回來。
……
夜裡，胡苓躺在床上，翻來覆去，沒睡著。
沙漠。
她在心裡，把這兩個字，翻來覆去地嚼。
前世在遊戲裡，須彌的沙漠，是她最不愛跑的地圖。又曬，又繞，還容易迷路。
可如今，真要去那片沙漠了，她心裡，反而有點說不清的東西。
不是怕。
是覺得，這一趟，可能比想像中，更重。
隔壁，傳來胡桃翻身的聲音。
"苓苓，還沒睡？"
"嗯。"
"在想沙漠的事？"
胡苓沒說話。
胡桃也沒催。過了好一會兒，才輕輕地說。
"別怕。姐姐在呢。"
胡苓把臉往被子裡埋了埋。
"……我知道。"
……
出發那天，天剛蒙蒙亮。
須彌城的西門外，迪希雅和坎蒂絲，已經在等著了。
胡桃背著個鼓鼓囊囊的包袱，拉著胡苓，一路小跑。
"來了來了！"
迪希雅看了眼胡桃那包袱，挑了挑眉。
"你們這是……搬家？"
"都是防曬的！"胡桃理直氣壯。
胡苓默默扶額。
迪希雅哈哈大笑，笑得那叫一個爽朗。
她翻身上了一匹高大的駱駝，沖姐妹倆一揚手。
"走！阿如村，在等你們。"
胡桃也爬上一匹駱駝，卻不肯坐穩，非要回過頭，去看胡苓有沒有跟好。
"苓苓！抓穩了！這駱駝比馬高！"
"嗯。"胡苓應著，學著迪希雅的樣子，穩穩坐了上去。
駱駝起身的那一下，她身子一仰，又趕緊抓住韁繩。
胡桃在一旁，笑得眼睛都沒了。
"我們苓苓，連騎駱駝都這麼可愛！"
胡苓別過臉。
太陽還沒升起來。
沙漠的風，已經裹著沙粒，撲到了臉上。
胡苓抬頭，望向前方。
晨光里，須彌城的綠意，在身後一點一點退去。
眼前，是鋪到天邊的，金黃色的沙。
風從沙漠深處吹來，帶著一股，滾燙的、乾渴的氣息。
胡苓眯起眼，望向那片沙海深處。
那裡，有人在等她們。
還有一些，別的什麼。