夜色漸濃時，何府的門被敲響。
來傳訊的是孟秋華的親隨，她捧著燙金名帖躬身道：「何小姐，簪花節複選名錄已擬，孟夫子特命我連夜通報，明日辰時三刻，擷芳園比試書畫。」
何姣姣指尖撫過名帖上，心口突突直跳
她入選了……
瞥見廊下立著一抹熟悉的身影，月光勾勒出挺拔輪廓，是阿兄。
他竟還沒走，想來是放心不下，一直守在府外等候消息。
何姣姣鼻尖一酸。
正要出聲喚他，卻見他輕輕轉身，隱入了樹影深處，只留下一地的月光。
「阿兄……」
何姣姣看著他遠去的身影，心口莫名的酸澀。
多少年，他都是這樣默默的守護著她……
「小姐，快醒醒，時辰到了。」
何姣姣第二日是被青蘿喚醒的。
她坐在梳妝檯前，看著鏡中嬌俏的人。
今日她特意選了一身水藍色的衣裙，樣式簡單大方，領口綴著三顆圓潤的東珠，襯得她肌膚勝雪。
青蘿為她梳著青絲。
三千髮絲只用一支羊脂玉簪挽起，鏡中的人頓時多了幾分莊重典雅。
她收拾好踏出府門。
江清宴已在馬車旁等候。
他身著月白錦袍，腰間繫著墨玉帶，晨光落在他眉眼間，襯的他更加清雋。
他望著何府門匾出神。
聽見腳步聲，他抬眸看到那道水藍色的身影，眼底瞬間漾起漣漪。
眼前的女子少了幾分嬌嫩，多了幾分沉穩。
他的姣姣長大了……
「阿兄。」
何姣姣提著裙擺跑過去，眉目彎彎。
江清宴掀開車簾，伸手握住她的手。
他的掌心異常的溫暖，暖意順著指尖蔓延，何姣姣臉頰騰地紅了，下意識想抽回手，卻被他輕輕攥住。
力道溫柔卻不容掙脫。
「姣姣，今日比試放寬心，不必怯場。」
他的聲音低沉悅耳。
何姣姣仰頭望他，用力點頭：「阿兄放心，我定不辱沒你的教誨。」
江清宴望著她俏麗的容顏，眉梢眼角都染著笑意，心下一軟。
他多想告訴她，即便未能入選又如何，他護著的人，何須借簪花節的名頭立足。
可話到嘴邊，終究化作一聲輕嘆，只盼她能得償所願就好。
有什麼比姣姣開心更重要的呢？
馬車行至擷芳園，門前人群比昨日少了大半，皆是通過初選的貴女們。
蘇曦月一眼便望見了何姣姣，提著裙擺撲過來，滿心歡喜：「好妹妹，我就知道你一定能入選，咱們又能一起比試了！」
她身後的溫子凜搖著摺扇，笑意盎然。
而江清宴則依舊是那副沉穩模樣，兩人一靜一動，默契地站在一旁，像兩尊守護的神像。
何姣姣被蘇曦月抱得滿懷，鼻尖縈繞著她身上的蘭芷香，忍不住笑了：「蘇姐姐，你也很厲害呀。」
兩人正嬉笑間。
一陣環佩叮噹聲傳來，蕭妍荔帶著幾個相熟的小姐從長廊處走來。
她今日穿了一身嫣紅羅裙，鬢邊簪著赤金點翠步搖。
「何……」
她原本想開口奚落何姣姣，說她一個孤女也敢覬覦簪花節的名次。
可「何」字剛出口，目光觸及江清宴的瞬間，便戛然而止。
那道身影立在晨光中，光風霽月，眉眼溫潤，恰是她藏在心底多年的模樣。
蕭妍荔臉頰騰地紅了，聲音都軟了幾分，帶著幾分羞怯：「江大人…好巧，您也在這裡，是特意來送何妹妹的嗎？」
江清宴循著聲音看來，見是蕭妍荔，眉頭微的一蹙。
他素來不喜這位蕭小姐的驕縱跋扈，只是礙於蕭丞相的顏面，才客氣頷首：「蕭小姐安好。」
何姣姣和蘇曦月對視一眼，皆從對方眼中看到了驚詫。
昨日還對何姣姣冷嘲熱諷的蕭妍荔，此刻竟這般柔媚，那眼底的懷春之意，傻子也看得明白。
蘇曦月悄悄扯了扯何姣姣的袖子，壓低聲音：「我的天，這蕭妍荔竟是看上你阿兄了？」
何姣姣望著蕭妍荔絞著帕子的模樣，心口忽然湧上一陣酸澀。
她是喜歡阿兄嗎？
這個念頭剛冒出來，便讓她呼吸一滯。
她是江清宴的養妹，雖無血緣，卻受倫理綱常束縛，他們之間從來都隔著一道不可逾越的鴻溝。
可不知為何……
一想到阿兄身邊可能出現別的女子，她便覺得心裡空落落的，眼眶竟有些發熱。
這細微的情緒變化。
沒能逃過江清宴的眼睛。
他連忙邁步走到她身邊，朝著蕭妍荔淡淡開口：「蕭小姐，若無事，我便送舍妹入內參加比試了。」
「沒……沒有了……」
蕭妍荔望著他護著何姣姣的模樣，心底妒意翻湧，卻不敢表露分毫。
她早就心悅江清宴，自三年前宮宴上見他一面，便再也難忘。
她平日裡刁難何姣姣，一半是看不慣她仗著江清宴的寵愛肆意妄為，一半是嫉妒她能日夜守在江清宴身邊，即便只是養妹的身份。
她絞著帕子，看著兩人並肩的身影，眼底滿是壓抑的情愫。
直到他們走進園門，才不甘心地帶著丫鬟轉身離去。
走幾步便忍不住回頭張望。
「阿兄，我們先進去了。」
何姣姣牽著蘇曦月的手，聲音帶著一絲不易察覺的低落。
江清宴看著她泛紅的眼眶，心頭一緊，卻終究只是溫聲道：「去吧，我在園外等你。」
他和溫子凜立在園門外，望著兩個少女的背影漸遠。
溫子凜搖著摺扇，打趣道：「唉，還是江大人魅力無邊，連蕭丞相家的千金都對你痴心一片。」
江清宴淡淡瞥了他一眼，眉梢微挑：「我可不是顧庭淵，慣會招惹這些是非。」
溫子凜聞言，捂著扇子輕笑：「可不是嘛，做人可不能太顧庭淵，左擁右抱，最後落得個兩難收場。」
他話鋒一轉，壓低聲音，「不過說真的，你對姣姣那丫頭，心思可不一般吧？」
江清宴眸色微沉，望著兩人離去的方向。
他沒有說話，只是指尖攥得更緊了。
擷芳園內。
何姣姣坐在指定的位置上。
不遠處柳如霜正襟危坐，目光時不時瞟向她，帶著幾分勢在必得。
孟秋華身著墨綠色夫子服，走上高台，聲音沉穩有力：「今日複選考題為書畫，以春和景明為題，書畫任選其一，亦可兩者皆作，時間為一個時辰。」
一聲令下，場中頓時響起簌簌的鋪紙聲和沙沙的筆墨聲。
何姣姣鋪開宣紙，心緒漸漸平靜。
畫畫於她而言，從來都是最安心的事，宋夫子曾說，她的畫中藏著靈氣，只是缺了幾分沉澱。
這幾日，宋夫子特意為她指點了工筆畫的精髓，教她如何更細緻的作畫。
她提起狼毫筆，蘸了淡墨，先勾勒出仕女的輪廓。
筆尖流轉間，一位身著素衣的女子立於牡丹花叢中，眉目溫婉，唇角噙著淺笑，恰如她心中最嚮往的模樣。
她又換了毫筆，蘸取花青赭石等顏料，細細暈染，牡丹的雍容華貴，仕女的清雅脫俗，頓時躍然於紙上。
柳如霜在一旁瞥見她的畫作，眼底閃過一絲不屑。
上一次玉華樓比試，她就輸給了何姣姣畫意中。
這幾日，她特意拜了蘇先生為師，潛心鑽研中西結合的畫法，將西方油畫的寫實與東方丹青的意境融為一體，她不信這一次還會輸。
她鋪開畫布，用特製的畫筆蘸取調好的油彩。
筆觸大膽色彩濃烈，畫的是湖邊春景，垂柳依依，遊船泛波，寫實得仿佛能讓人聽見湖水潺潺。
場中寂靜無聲，唯有筆墨摩擦的聲響，伴著偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
何姣姣沉浸在作畫中，渾然不覺時間流逝，直到最後一筆落下，她才輕輕舒了口氣。
她看著眼前的《牡丹仕女圖》，丹青工筆細膩，色彩雅致，仕女姿態優美秀麗。
一個時辰轉瞬即逝。
孟秋華宣布時間到，各位夫子從台上走下，一一查看作品。
何姣姣將畫作平鋪在案上，心中雖有忐忑，卻還是鎮定下來。
孟秋華走到她的案前，目光落在畫作上的瞬間，眼中驟然一亮。
她俯身細細端詳，只見那牡丹花瓣層層疊疊，脈絡清晰可見，仕女的髮絲根根分明，眉眼間的神韻更是栩栩如生。
更讓她詫異的是，畫作的筆法中，竟有幾分宋夫子的風骨，又多了幾分少女的靈動，當真是青出於藍而勝於藍。
「好畫，好畫！」
孟秋華連連點頭，看向何姣姣的目光滿是讚賞，「何小姐，這畫中意境，怕是許多資深畫師都不及。」
何姣姣起身行禮：「夫子謬讚，弟子只是謹遵師訓，用心作畫罷了。」
孟秋華笑了笑，將畫作遞給身後的侍從收好，又移步到柳如霜的案前。
一看到那幅中西結合的油畫，她眼中同樣閃過驚艷，伸手將畫作拿起，細細端詳：「柳小姐，你這畫筆法奇特，色彩濃艷卻不俗，寫實中帶著意境倒是新奇。」
柳如霜心中一喜，連忙起身回道：「回夫子，這是弟子研究的油畫技法，結合了傳統丹青的構圖，力求形神兼備。」
孟秋華點點頭，眼中滿是欣慰：「如今文壇畫壇，正需這般創新之舉。你二人的畫作，各有千秋，皆是上上之選，本次複選，全部滿分！」
何姣姣聞言，臉上露出欣喜的笑容，蘇曦月在一旁悄悄為她比了個大拇指。
而柳如霜望著何姣姣的背影，眼底閃過一絲不甘，她明明已經這般努力，為何還是只能與她並列？
她攥緊了手中的畫筆。
終有一日，她要徹底超過何姣姣，無論是在畫畫，還是在其他方面。