晨光熹微，江風帶著水汽和一絲若有似無的血腥味，撲面而來。
官船緩緩靠岸。
金陵府官渡碼頭上，上百名官員組成的烏紗官袍方陣，如同一片凝固的烏雲，沉默地壓在所有人的心頭。
這是一場無聲的示威。
秦霜的官船在昨夜的爆炸與火海中受損嚴重，船身布滿焦黑的痕跡和巨大的裂口，與這井然有序、衣冠楚楚的場面格格不入。
船上的老兵們，有的身上還纏著帶血的繃帶，衣服被江水泡得皺巴巴，可他們握著刀柄的手，穩如磐石。
跳板搭上碼頭，發出沉悶的聲響。
秦霜率先走下。
她身上只著一件單薄的內衫，外袍早已在昨夜的突圍中被烈火吞噬。背後的傷口只是草草處理過，血跡浸透了布料，在清晨的微光下顯得格外刺眼。
她身後，趙小虎提著齊眉棍，張鐵牛扛著長刀，沈清音抱著熟睡的嬰孩，周大壯提著他的大鐵錘。
官員方陣中，一個身形微胖、面容白淨的中年官員排眾而出。
他頭戴烏紗，身穿緋色官袍，臉上堆著熱絡又關切的笑容。
「哎呀！總算是把欽差大人給盼來了！」
王德快走幾步，對著秦霜長長一揖，聲音里滿是後怕與慶幸。
「下官聽聞欽差大人的船隊在江上遭遇水匪，憂心如焚，徹夜難眠！幸得蒼天庇佑，郡主吉人天相，安然無恙！這真是江南百萬百姓的福氣啊！」
他言辭懇切，仿佛真的為秦霜的安危擔心了一整夜。
秦霜看著他，沒有說話。
王德自顧自地繼續說道：「郡主一路勞頓，想必已經身心俱疲。下官早已命人備下薄酒，為您與諸位勇士接風洗塵。行館也已打掃乾淨，定能讓您好好歇息。」
他這番話，滴水不漏。
既表達了「關心」，又自然而然地接管了秦霜的行程安排。
名為迎接，實為架空。
只要秦霜點了頭，喝了他的酒，住了他的房，那她這個欽差的威信，便去了三分。
「王知府費心了。」
秦霜終於開口，聲音平靜得聽不出一絲情緒。
王德臉上的笑容更盛，正要繼續客套。
秦霜卻直接打斷了他。
「不過，本官還有些要緊的公務，需要王知府先行處置。」
王德愣了一下。
秦霜轉頭，對著船上冷冷道：「帶上來。」
張鐵牛應聲領命。
他一把拽出一條粗麻繩，繩子的另一頭，捆著一具早已僵硬的屍體。
正是昨夜被審問後處死的那名鹽幫水鬼。
「砰！」
屍體被張鐵牛粗暴地從甲板上拖拽下來，重重摔在光潔的石板地上，正好落在王德的官靴前。
屍體渾身濕透，面容因痛苦而扭曲，脖子上還有一道淺淺的血痕。
一股濃重的屍臭混合著江水腥氣，瞬間瀰漫開來。
碼頭上，那片肅殺的烏雲一陣騷動。
前排官員們紛紛變了臉色，有人甚至掩住了口鼻，臉上滿是厭惡與驚駭。
王德臉上的笑容徹底僵住。
「欽差大人，這是何意？」他的聲音冷了下來。
「此人，乃江南鹽幫匪徒。」
秦霜居高臨下地看著他，語氣森然。
「昨夜，就是他們，鑿沉了本官的副船，炸毀了關押前朝欽差家眷的樓船，意圖截殺本官。」
「王知府。」
秦霜的聲音陡然拔高，字字砸在每個人的耳膜上。
「你的治下，就在這金陵府的地界上，水匪橫行，公然襲殺朝廷命官。本官倒想問問你，這金陵城，究竟是姓燕，還是姓匪？」
這番話，無異於一記響亮的耳光，狠狠抽在王德的臉上。
周圍的官員們大氣都不敢喘。
誰都沒想到，這個看起來年紀輕輕、甚至有些狼狽的女欽差，一開口就如此鋒利，毫不留情。
王德的臉色一陣青一陣白。
他深吸一口氣，強行壓下心頭的怒火，又擠出一個難看的笑容。
「郡主息怒。江南水匪素來猖獗，下官治理不力，實感慚愧。此事，下官定會成立專案，嚴查到底，給郡主一個交代！」
他說著，對自己身後的護衛隊長使了個眼色。
「來人，把這……證物帶下去，好生保管。」
兩名護衛立刻上前，想要拖走那具屍體。
「誰敢動？」
張鐵牛將長刀往地上一插，刀身入石三分，發出一聲嗡鳴。他如同一座鐵塔，擋在屍體前，虎目圓瞪。
那兩名護衛被他的殺氣所懾，腳步一頓，不敢再上前。
場面，再次僵持住。
「王知府。」秦霜看著他，眼神里沒有一絲溫度。「你說水匪猖獗，本官信了。」
「可本官的護衛，為了剿殺這些『猖獗』的水匪，人人帶傷。」
她指了指身後那些纏著繃帶的老兵。
「而你金陵府的兵，卻安然無恙地站在這裡，迎接本官。」
「這說明什麼？」
秦霜往前走了一步，逼視著王德。
「說明你的人，無能。」
王德的拳頭在袖中死死攥緊。
「既然無能，便該受罰。本官幫你管教管教，王知府沒意見吧？」
話音未落，秦霜的目光已經掃向了那名試圖上前拖走屍體的護衛隊長。
「張鐵牛。」
「末將在！」
「那個人。」秦霜抬手一指。「當街縱匪，護衛不力，該當何罪？」
張鐵牛咧開嘴，露出一個殘忍的笑容。
「按北境軍法，當斬！」
「本官初到江南，不宜見血。」秦霜淡淡道。「便賞他二十鞭，以儆效尤。」
「得令！」
張鐵牛應聲，從腰間解下一條牛皮長鞭。
那名護衛隊長臉色大變，看向王德，眼中滿是求助。
當著金陵府上百官員的面，抽打知府的護衛隊長，這已經不是打臉了，這是把王德的臉皮徹底撕下來，踩在腳下。
「你敢！」王德終於無法維持偽善的面具，厲聲喝道。
「你看我敢不敢。」秦霜冷笑。
張鐵牛根本不理會王德的怒喝，他手腕一抖，長鞭在空中發出一聲清脆的爆響，如毒蛇般噬向那名護衛隊長。
護衛隊長下意識想拔刀格擋。
可他養尊處優的動作，在張鐵牛這種屍山血海里爬出來的老兵面前，慢得可笑。
「啪！」
第一鞭，結結實實地抽在他的後背上。
官服應聲撕裂，一道血痕瞬間浮現。
「啊！」
護衛隊長慘叫一聲，向前撲倒在地。
「啪！啪！啪！」
張鐵牛面無表情，手臂穩定而有力，一鞭接著一鞭，毫不留情地落下。
每一鞭，都抽在皮開肉綻的傷口上。
清脆的鞭響，和護衛隊長從慘叫到微弱的呻吟，清晰地迴蕩在死寂的碼頭上。
周圍的官員們個個面如土色，有人甚至不忍地閉上了眼睛。
他們終於明白，這位從京城來的護國郡主，這位傳說中殺伐果斷的女欽差，究竟是怎樣一個人物。
她不是來談判的。
她是來開戰的。
在官員人群的後方，一個身穿青色布衣的文士，與周圍驚恐的人群格格不入。
他約莫三十歲上下，面容清瘦，氣質沉靜。
當所有人都被這血腥的一幕震懾時，他卻始終冷靜地看著。他的目光銳利如鷹，始終牢牢鎖定在秦霜身上。
秦霜似乎察覺到了這道目光，視線不經意地掃過人群。
那青衣文士在與她對視的瞬間，微微頷首，既不躲閃，也不諂媚，平靜得如同一口古井。
秦霜收回目光，心中卻留下了一絲印記。
二十鞭很快抽完。
護衛隊長已經昏死過去，趴在血泊中，氣息奄奄。
張鐵牛收回鞭子，重新站回秦霜身後，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
碼頭上的空氣，冷到了極點。
王德的臉，已經徹底成了豬肝色。他胸口劇烈起伏，死死瞪著秦霜，恨不得把她生吞了。
但他最終還是將這口氣咽了下去。
「好，好得很。」王德從牙縫裡擠出幾個字。
他臉上的肌肉抽動著，慢慢地，竟然又扯出了一個僵硬的笑容。
「欽差大人果然是雷厲風行，下官佩服。」
他揮了揮手，立刻有幾個人上前，將那昏死的護衛隊長和水鬼的屍體一起抬了下去。
「既然郡主公務要緊，那接風宴便免了。」
王德的笑意一分一分冷下去。
「行館已經備好，就在城西的靜園。那裡清淨，無人打擾。」
他刻意加重了「清淨」二字。
「為了保護郡主的安全，下官已經調派了五百駐軍，將行館周圍都護衛了起來。定能保證，連一隻蒼蠅也飛不進去。」
這已經是不加掩飾的威脅。
名為保護，實為軟禁。
那座行館，就是一個巨大的牢籠。
秦霜看著他，也笑了。
「那就有勞王知府了。」
她轉身，對著身後的老兵們揮了揮手。
「我們走，去看看王知府為我們準備的『清淨』之地。」
一行人，在金陵府官員們複雜而詭異的目光中，跟隨著王德派來的引路官，向城內走去。
他們的身後，跟著一隊隊身披甲冑、手持長戈的金陵駐軍。
那肅殺的陣列，將他們這支疲憊的小隊，包裹在了中央。