秋意漸濃，壽州城外的田野里，蕎麥和豆類長勢喜人，綠油油的葉片在風中搖曳，透著豐收的希望。吾大鵝站在三里坡最高的土坡上，望著遠處連綿的安置點和農田，心中頗感欣慰。
短短數月，他借著劉仁瞻的放權，將壽州周邊的屯田事業做得有聲有色。新增了六個安置點，收容流民近兩萬人，開墾荒地萬畝。義勇營也擴充到了三千人，雖然裝備簡陋，但經過嚴格訓練，精氣神已然不同，巡邏在田間地頭，頗有幾分軍隊的模樣。
作坊區更是熱鬧非凡，鐵匠鋪、木匠鋪、陶器坊、織布坊……十幾個作坊連成一片，煙霧繚繞，機器（改良的水力、風力器械）運轉的聲響不絕於耳。這裡生產的農具鋒利耐用，陶器造型規整，布匹雖然粗糙卻結實，不僅供應屯田所需，還能通過壽州城的商號外銷，為屯田帶來了穩定的收入。
「吾大人，今年秋收，預計能收穫糧食十萬石！」負責農事的老農，臉上溝壑縱橫，卻難掩喜悅，對著吾大鵝深深作揖，「這在往年，是想都不敢想的事啊！」
十萬石糧食，足以支撐壽州守軍半年的消耗，這對缺糧的壽州來說，無疑是雪中送炭。吾大鵝笑著扶起老農：「這是大家共同努力的結果，不是我一個人的功勞。」
他心中清楚，這份成績背後，是無數流民的汗水，也是他將現代管理經驗與這個時代實際結合的成果——分片管理、按勞分配、技術改良、商業運作……每一步都走得小心翼翼，卻也卓有成效。
然而，樹大招風。隨著吾大鵝的聲望日隆，壽州城內的暗流也開始涌動。
這日，吾大鵝剛處理完作坊的事務，準備返回三里坡，卻被一個軍吏攔住了去路。
「吾大人，周副將有請。」軍吏態度恭敬，眼神卻有些閃爍。
周德威找他？吾大鵝略一沉吟，點了點頭：「前面帶路。」
來到周德威的府邸，只見客廳內除了周德威，還坐著兩個身著錦袍的中年人，面色倨傲，正端著茶碗，慢條斯理地啜飲。見到吾大鵝進來，只是抬眼瞥了一下，並未起身。
周德威起身笑道：「大鵝，你來啦。我給你介紹一下，這位是壽州別駕（州府副長官）張大人，這位是軍需官李大人。」
吾大鵝拱手行禮：「見過張大人，李大人。」
張別駕放下茶碗，皮笑肉不笑地說道：「吾大人如今可是壽州的紅人啊，真是年輕有為，佩服佩服。」話里話外，帶著幾分酸意。
李軍需官則直接開門見山：「吾大人，聽聞你那作坊生意不錯，每月能賺不少錢？」
吾大鵝心中瞭然，這兩人怕是衝著作坊的收益來的。他不動聲色地答道：「些許薄利，不過是補貼屯田開銷，購買種子農具罷了，談不上賺錢。」
「哦？是嗎？」李軍需官挑眉道，「可據我所知，光是外銷的農具陶器，每月就能入帳上千貫吧？這筆錢，可沒見你上交軍府啊。」
壽州軍府財政緊張，軍需官向來盯著各種財源，如今見作坊有利可圖，自然想分一杯羹。
吾大鵝早有準備，從容道：「李大人有所不知，作坊的收益，除了購買物資，其餘的都用來改善流民生活、添置義勇營的裝備了。前些日子，我剛給義勇營添置了兩百副皮甲，花費就超過五百貫。不信，大人可以去查帳。」
他說著，示意隨從將作坊的帳本遞上。帳本記得清清楚楚，收入支出一目了然，每一筆錢都用在明處。
李軍需官翻看了幾頁，臉色有些難看，卻挑不出錯處。
張別駕見狀，話鋒一轉：「吾大人，流民屯田，雖是好事，但也不能忘了朝廷法度。如今秋收在即，這些糧食，按規矩，三成需上交軍府，你看……」
按劉仁瞻之前的約定，屯田糧食只需上交一成作為賦稅，其餘歸屯田自用。張別駕突然提出要三成，顯然是故意刁難。
吾大鵝眉頭微蹙：「張大人，此事當初將軍已有定奪，一成賦稅，想必大人也知曉。」
「此一時彼一時也。」張別駕淡淡道，「如今軍餉緊張，多征兩成，也是為了守城將士，吾大人不會這點覺悟都沒有吧？」
周德威在一旁皺眉，卻沒有說話。他雖是武將，卻也知道張別駕與朝中某位大臣沾親帶故，不好輕易得罪。
吾大鵝心中冷笑，這哪裡是為了軍餉，分明是想從中漁利。他朗聲道：「張大人，不是我不願多交，而是流民們辛苦一年，就指望這些糧食過冬。若是多征，恐生民怨。人心一散，明年誰還肯賣力屯田？到時候，別說三成，怕是一成也收不上來。」
他頓了頓，語氣加重：「眼下唐軍虎視眈眈，穩定後方最為重要。若是因為這點糧食，逼反了流民，誰能擔得起這個責任？」
這話擲地有聲，將「穩定」和「責任」兩個詞擺在明面上，張別駕和李軍需官臉色驟變。他們可以貪墨，可以刁難，卻不敢承擔「逼反流民」的罪名。
張別駕冷哼一聲：「吾大人倒是會危言聳聽。」
就在這時，周德威開口打圓場：「好了好了，都是為了壽州，何必爭執。大鵝，張大人和李大人也是好意。這樣吧，秋收後，你多交一成，就當支援軍府，如何？」
吾大鵝看了周德威一眼，知道這是他能爭取到的最好結果，便順水推舟道：「既然周副將開口，屬下自然遵從。」
張別駕和李軍需官見撈不到更多好處，也只能作罷，悻悻然告辭離去。
客廳內只剩下兩人，周德威嘆了口氣：「大鵝，委屈你了。張別駕他們……你多擔待。」
「屬下明白。」吾大鵝點點頭，「多謝副將解圍。」
「你呀，鋒芒太露了。」周德威看著他，「你這屯田和作坊，做得越好，眼紅的人就越多。張別駕只是開始，以後怕是還有更多麻煩。」
吾大鵝默然。他何嘗不知，在這個等級森嚴、利益盤根錯節的時代，一個出身低微的流民，驟然掌握如此多的資源和人力，必然會觸動既得利益者的神經。
「將軍那邊……」吾大鵝試探著問。
「將軍自然是信你的。」周德威道，「但將軍也有難處，壽州各方勢力盤根錯節，他也不能事事都護著你。以後行事，儘量低調些，別授人以柄。」
「屬下明白，多謝副將提醒。」
離開周府，吾大鵝心情有些沉重。他原以為只要做出成績，就能安穩發展，卻忘了亂世之中，權力和利益的爭奪，從來都伴隨著明槍暗箭。
回到三里坡，已是深夜。他坐在燈下，翻看作坊的帳本，卻有些心不在焉。手腕上的飛鳥印記，忽然微微發燙，一股異樣的感覺湧上心頭——不是之前的暖流，而是一種微弱的刺痛，仿佛在預警著什麼。
他抬頭望向窗外，夜色深沉，三里坡一片寂靜，只有巡邏士兵的腳步聲遠遠傳來。
「怎麼回事？」吾大鵝揉了揉手腕，印記的刺痛感漸漸消失，卻讓他心中升起一絲不安。
這種預警，之前從未有過。是錯覺，還是真的有什麼危險正在靠近？
他起身走到地圖前，借著油燈的光亮，查看壽州周邊的地形。目光掃過與唐軍對峙的黃河北岸，又落到壽州城內的軍府、別駕府……最終，停留在了作坊區的位置。
難道是……作坊？
他想起白天張別駕和李軍需官的刁難，心中一動。若是他們在作坊里動手腳，比如縱火、破壞器械，既能打擊自己，又能趁機渾水摸魚，奪取作坊的控制權……
這個念頭讓吾大鵝後背發涼。他立刻召集王二柱和義勇營的幾個隊長。
「立刻加強作坊區的警戒，增派巡邏人手，重點看管倉庫和器械房。」吾大鵝沉聲道，「告訴弟兄們，今晚務必打起十二分精神，任何可疑人員，格殺勿論！」
王二柱等人雖然不解，但見吾大鵝神色凝重，不敢怠慢，立刻領命而去。
吾大鵝也披上甲冑，帶著親衛，親自前往作坊區巡查。
夜色中的作坊區，只有幾處崗哨亮著火把，影影綽綽。吾大鵝仔細查看了每一處防禦，詢問了哨兵的情況，確保沒有疏漏。
就在他準備返回時，忽然聽到一陣極輕微的「咔嚓」聲，像是木頭斷裂的聲音，來自陶器坊的方向。
「誰？」吾大鵝低喝一聲，拔出腰間的長刀。
親衛們立刻圍了上來，警惕地看向陶器坊。
片刻後，陶器坊內傳來一陣雜亂的響動，似乎有人在裡面打鬥。
「不好！」吾大鵝心中一緊，「快進去看看！」
眾人衝進陶器坊，只見幾個黑影正與守在這裡的義勇營士兵纏鬥。黑影身手矯健，顯然不是普通的蟊賊，手中還拿著易燃的火油和火把，目標昭然若揭——縱火！
「抓住他們！」吾大鵝下令。
義勇營的士兵雖然不如黑影身手好，但人多勢眾，又有吾大鵝和親衛加入，很快就將幾個黑影圍了起來。
激戰中，一個黑影眼看逃脫無望，竟想點燃火油，與陶器坊同歸於盡。
吾大鵝眼疾手快，猛地擲出手中的長刀，精準地劈掉了那人手中的火把。同時，他感覺手腕上的飛鳥印記再次發燙，一股無形的力量擴散開來，仿佛形成了一道屏障，將飛濺的火星擋了回去。
「噗通！」那黑影被親衛一腳踹倒，死死按住。
其他幾個黑影見勢不妙，想要自盡，卻被早有準備的士兵用繩索捆住，堵住了嘴。
檢查後發現，這些人身手利落，腰間藏著制式的短刀，絕非普通盜匪。
吾大鵝看著被捆得嚴嚴實實的黑影，又看了看滿地的火油和火把，眼神冰冷。
果然有人想對作坊下手！是誰？張別駕？李軍需官？還是……另有其人？
他看向其中一個黑影，冷聲道：「說！是誰派你們來的？」
黑影瞪著他，眼中滿是怨毒，卻咬緊牙關，一言不發。
吾大鵝知道，從他們口中怕是問不出什麼。他對王二柱道：「把他們看好，嚴加看管，明日一早，押往軍府，交給將軍發落。」
「是！」
處理完陶器坊的事，天色已近黎明。吾大鵝站在作坊區的空地上，望著東方泛起的魚肚白，心中波瀾起伏。
這場縱火未遂的事件，像一記警鐘，敲醒了他。他在壽州的根基，終究還是太淺了。想要在這亂世中站穩腳跟，不僅要發展實力，更要學會在刀光劍影的權力鬥爭中生存。
而那個神秘的銅符印記，再次在關鍵時刻救了他。它的力量，似乎隨著他的經歷，在慢慢覺醒，變得越來越多樣，也越來越強大。
這枚銅符，到底隱藏著怎樣的秘密？它的出現，僅僅是巧合嗎？
吾大鵝握緊了拳頭。不管背後是誰在搞鬼，不管銅符有何秘密，他都不會退縮。
秋收在即，壽州的穩定至關重要。他必須儘快查清此事，揪出幕後黑手，否則，類似的事情還會發生。
他抬頭望向壽州城的方向，那裡，不僅有賞識他的劉仁瞻，還有隱藏在暗處的敵人。
這場博弈，才剛剛開始。