沈蘅邁步走進風雪裡的那天，是景泰三年十月底。
等她再一次站上城牆的時候，已經是景泰四年三月初了。
清水河的冰裂了。
從北牆垛口往下看，河面上的冰層從中間裂開一道縫，縫隙越來越寬，河水從底下翻湧出來，裹著碎冰往下游沖，撞在河彎處的石頭上，發出沉悶的轟響。
沈蘅兩手按在垛口上，吹進來的風不再割臉了，帶了一點濕意，是化雪的味道。
城牆根底下的積雪已經縮到了陰面，陽面的黃土露出來，踩上去不再是冬天那種硬邦邦的聲響，而是軟的、帶彈性的腳感。
「阿蘅。」沈珩從東面瞭望塔那邊走過來，腳步踩在城牆的石板上，步子比去年穩了一截，肩膀也寬了，冬天穿棉甲操練，把人練出了形。
沈蘅沒回頭。「說。」
沈珩在她身旁站定，把手裡一張紙遞過來。紙上的字是劉石頭寫的，歪歪扭扭，但數字清楚。
「冬訓結束，團練在冊人數一百五十三人。」沈珩的聲音沉著，把紙上的內容一條條往下念，「其中老底子三十六人，趙虎的人四十一人，流民中征入的七十六人。騎戰隊擴到三十人，趙虎管，戰馬四十二匹，冬天死了兩匹老馬，開春補了十匹從外頭換來的馱馬，正在調教。弩手十八人，方老六帶的，命中率五十步內八成以上。長矛隊六十人，刀盾隊四十五人，其餘為輜重和斥候。」
沈蘅把紙接過來，從頭到尾掃了一遍，目光在「一百五十三人」上停了一息。
去年開春，沈珩手裡能打的人不到三十個。一個冬天，翻了五倍。
「冬天淘汰了幾個？」
「七個。四個體力跟不上，兩個偷懶被抓，一個跟趙虎那邊的舊人打架，全部退回農務堂。」沈珩把目光投向城牆下的演武場，場上還沒人，但地面上的腳印密密麻麻，重疊了一層又一層，是整個冬天踩下來的。「但補進來的更多，十月份收了一批，十一月又收了一批，都是能吃苦的。」
沈蘅把紙折好收進袖裡，轉頭看向城牆另一側。
堡內的景象在晨光里舖開。東側的土屋群已經連成片了，三十五間，排得齊整，每間屋頂都刷了桐油，在日光下泛著暗褐色的光。鐵匠鋪的煙囪剛開始冒煙，趙鐵柱的錘聲從裡面傳出來，一下一下的，不急不慢，像是也在跟著春天的節奏醒過來。
學堂的方向傳來孩子們的讀書聲，高高低低的，帶著北疆口音和江南口音混在一起的腔調。
沈璟從學堂方向走過來，本子夾在腋下，臉上帶著冷風吹出來的紅。他在城牆下面仰頭看了一眼，沈蘅沖他招了招手，他三步並兩步跑上來。
「學堂的數報一下。」
沈璟翻開本子，手指在上面劃了一行。
「入學的孩子三十一個，最大的十四歲，最小的七歲。識字過百的有十九個，能算加減乘除的有十五個。」他翻到下一頁，「鐵蛋識字最快，現在能認三百多個，但算數不行。最小的那個叫丫丫的，算數比誰都好，心算比我撥算盤還快。」
沈蘅把目光從本子上收回來，看著幼弟。
十二歲的少年在北疆的風裡又長了一截，下巴開始有了稜角，眼睛裡的東西也變了，去年還有一點怯，今年全是沉穩。
「辛苦了。」
沈璟把本子合上，咧了一下嘴。「不辛苦，教別人比自己學有意思。」
沈蘅把目光重新投向堡外。
城牆外面，四十畝冬麥已經返青了，綠色從黃土裡鑽出來，一排排的，在荒原上拉出整齊的線條。遠處，清水河兩岸的荒地還是一片枯色，但土已經鬆了，翻一鍬就能見到底下黑褐色的濕土。
她把雙手從垛口上收回來，揣進袖裡，聲音不高，但字字落在實處。
「今年的目標，兩個。」
沈珩和沈璟同時看過來。
「第一，耕地從四十畝擴到一千畝。清水河兩岸往外推，能開多少開多少。空間裡的選育種子夠用，肥土我來補。」
沈璟把筆從兜里掏出來，在本子上飛快地記。
「第二，人口從三百擴到八百。」沈蘅把視線從遠處收回來，落在兩人臉上，「人是最緊要的。有了人，才有田，有了田，才有糧，有了糧，才有兵。這個順序不能反。」
沈珩在旁邊沉默了一下，開口。「八百個人，吃喝住行，一年要多少糧？」
「我算過了。」沈蘅從袖裡取出一張折好的紙，展開，「按每人每天一斤半雜糧算，八百人一年要四十三萬斤出頭。一千畝田按畝產四石算，一年收四千石，折合二十四萬斤，加上空間補貼，撐得住。」
沈珩把這些數字在嘴裡過了一遍，沒挑出毛病。
沈璟在本子上把最後一個數字記完，抬起頭來。「一千畝地，按咱們現在的人手，開荒得干到什麼時候？」
「趕在六月播種之前把地翻出來。」沈蘅把紙收回去，「人手不夠的部分，很快就會有。」
話音剛落，城牆下傳來腳步聲。
老周從堡門方向快步走過來，身上的棉袍沾著泥點子，是剛從外頭回來的樣子。他仰頭往城牆上看了一眼，嗓子有點啞。
「大小姐，有個消息。」
沈蘅往下看。「說。」
老周抹了一把臉上的汗，開口。
「開春之後，南邊的流民往北疆涌，比去年秋天那一撥多了十倍都不止。荒原縣南面的官道上，綿延十幾里全是人，老的少的拖家帶口的，還有不少手藝人。」他停了一下，壓低了聲音，「我在路上碰見好幾撥，有木匠、石匠、織工，還有兩個自稱讀過書考過功名的。」
沈蘅的手指在袖子裡按了一下。
她轉頭看了沈珩一眼，又看了沈璟一眼。
「璟兒。」
「在。」
「回去把招工的告示寫出來。明天一早，貼到荒原縣城外官道上去。」
沈璟愣了一下，隨即把本子翻到新的一頁，抬頭等著。
沈蘅把目光投向南面的方向，嘴角動了一下，不是笑，是一種算計落定之後的從容。
「人來了，得接住。」