三天後，沈茯苓去了縣衙，給了周明遠答覆。
「我接。」
周明遠看著她，目光里有欣慰，也有愧疚。
「茯苓，這對你不公平。」
「這世上哪有公平的事。」
「你可以拒絕。」
「我拒絕了，誰接？」
周明遠沒有回答。
沈茯苓從懷裡掏出一張紙，上面歪歪扭扭地寫著幾個字——是她昨天晚上用木炭寫的，字不好看，但每個字都寫得很認真。
「大人，我不認幾個字。您幫我看看，寫對了沒有。」
周明遠接過那張紙，看了一眼。
紙上寫著：沈茯苓，安寧縣流民安置管事。
「寫對了。」
「那就這麼定了。」
周明遠從抽屜里拿出一方印章，蘸了硃砂，在紙上蓋了一個印。紅色的印文落在紙上，像一朵盛開的梅花。
「從今天起，你就是安寧縣流民安置的管事。月錢五百文，管吃管住。」
沈茯苓把那張紙折好，塞進懷裡。
「大人，我還有一件事。」
「說。」
「營地深處那頂帳篷——裡面住的是誰？」
周明遠的臉色變了。
「你怎麼知道那頂帳篷？」
「我翻牆進去的時候看到的。」
周明遠沉默了很久，久到沈茯苓以為他不回答了。
「裡面住的是——」他頓了頓，「是京城來的人。」
「什麼人？」
「一個你不想知道的人。」
沈茯苓的手指收緊了。
「大人，那個人是不是跟裴衍有關？」
周明遠抬起頭，看著她。
「你怎麼知道？」
「猜的。」
周明遠靠在椅背上，閉了一會兒眼睛。
「茯苓，有些事，你知道得越少越好。」
「大人，我已經知道得夠多了。再多一點，也壓不死我。」
周明遠睜開眼睛，看著她。她的目光很平靜，不是那種故作鎮定的平靜，是那種已經想好了最壞的結局、所以什麼都不怕的平靜。
「那個人是——」周明遠的聲音壓得很低，「太傅。」
「太傅？」
「三皇子的太傅。裴衍的老師。他從京城來的，找裴衍找了兩個月了。」
沈茯苓的腦子裡「嗡」了一聲。
裴衍的老師。裴衍的太傅。裴衍什麼都不記得了，但他的老師來了。來帶他走？還是來救他？
「他為什麼住在營地里？不住客棧？」
「因為他不想被人發現。王德貴背後的人——也就是扣了賑災糧、改了數據、要置我於死地的人——跟太傅是死對頭。如果被那個人知道太傅在安寧縣，太傅活不過三天。」
沈茯苓的手指在桌面上敲了敲。
「大人，您今天跟我說的這些——不怕我傳出去嗎？」
周明遠看著她，笑了一下。
「你不會。」
「為什麼？」
「因為你不想讓小穗和小谷沒有姐姐。」
沈茯苓的手停住了。
她看著周明遠的眼睛。那雙眼睛裡有疲憊，有滄桑，但沒有惡意。他說的對。她不會傳出去。不是為了他，不是為了裴衍，不是為了那個太傅——是為了小穗和小谷。她死了，他們怎麼辦？
「大人，我想見太傅。」
「不行。」
「為什麼？」
「因為他不想見任何人。他說了，除了裴衍，他誰都不見。」
「那您告訴他，裴衍在我那裡。他想見裴衍，先見我。」
周明遠看著她，看了好一會兒。
「你確定？」
「確定。」
周明遠嘆了口氣，從抽屜里拿出一把鑰匙。
「營地外牆，西北角，有一塊鬆動的磚。把磚抽出來，裡面有一個鐵環。拉鐵環，牆會開一道門。那道門通到帳篷後面。」
沈茯苓接過鑰匙，握在手心裡。鑰匙不大，銅的，被磨得發亮，不知道用了多少年了。
「大人，這道門——是誰修的？」
「前任縣令。修來逃命的。」
沈茯苓把鑰匙收進懷裡。
「大人，我不會讓您失望的。」
周明遠看著她的背影，忽然說了一句。
「茯苓，你已經讓很多人失望過了——你爹、你娘。但這不怪你。你已經盡力了。」
沈茯苓的腳步停了一下。
她沒有回頭。
她怕一回頭，眼淚就會掉下來。
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當天夜裡，沈茯苓去了營地外牆的西北角。
月光很淡，被雲遮住了大半，天地間一片昏黃。
她蹲在牆根下，一塊一塊地摸那些磚，摸到第七塊的時候，手指感覺到了鬆動。
磚被抽出來，後面有一個拳頭大的洞。
洞裡藏著一個鐵環，生了鏽，但還能拉動。沈茯苓握住鐵環，用力一拉。
牆裡傳來一聲沉悶的響動，像是有什麼東西在裡面轉動。
然後牆面上出現了一條縫，縫越來越大，越來越大，最後變成了一道一人寬的門。
門裡面是一條窄巷，窄到只能一個人側身通過。
牆的兩側長滿了青苔，濕漉漉的，散發著一股霉味。沈茯苓側著身子走進去，一步一步，走得很慢，每一步都用腳先探一探地面，確認沒有陷阱才踩下去。
窄巷的盡頭是一扇木門，門板很薄，透出裡面的燭光。沈茯苓敲了三下。
門開了。
開門的不是那四個守衛中的一個，是一個老人。
老人六十多歲，頭髮花白，梳得一絲不苟。
穿著一身洗得發白的灰色長袍，腰裡繫著一條同色的布帶，腳蹬一雙黑布鞋。
他的臉瘦長，顴骨突出，眼窩深陷，但眼睛很亮——不是年輕人的那種亮，是老人才有的那種清明的亮。
他站在門口，看著沈茯苓，目光從她的臉上掃到她的手上，從她的手上掃到她的腳上，然後回到她的臉上。
「你就是沈茯苓？」
「是。」
「進來。」
沈茯苓走進去。
帳篷比她想像的大。
外面看不大，但裡面很寬敞——地上鋪著厚厚的氈毯，角落裡擺著一張矮桌，桌上放著一盞油燈、一壺茶、一隻杯子。
另一邊的角落裡鋪著被褥，疊得整整齊齊，像一塊豆腐。
老人坐下來，指了指對面的位置。
「坐。」
沈茯苓沒坐。她站在帳篷中間，看著那個老人。
「您就是太傅？」
「我是。」
「您找裴衍？」
「對。」
「您是他什麼人？」
「老師。」老人說，「教了他十二年。」
沈茯苓沉默了一會兒。
「您知道他現在在哪兒嗎？」
「知道。在你那個藥棚里。」
沈茯苓的手指收緊了。
「您既然知道，為什麼不去找他？」
老人端起茶壺，倒了一杯茶，推到對面。
「因為他不想見我。」
「您怎麼知道他不想見您？」
「因為如果他想了，他會來找我。」
沈茯苓看著那杯茶，沒有喝。
「太傅，您從京城來，找了他兩個月，就因為他不想見您，您就不去見？」
老人抬起頭，看著她。
「丫頭，你不懂。」
「我是不懂。但我懂一件事——一個人不想見另一個人，不一定是因為恨，可能是因為怕。」
老人的手停了一下。
「怕什麼？」
「怕見了之後，發現以前的事是真的。怕見了之後，回不去了。怕見了之後，不得不面對自己不想面對的東西。」
老人放下茶壺，看著她，看了很久。
「你多大了？」
「十五。」
「十五歲的丫頭，說出這種話。」
「十五歲的丫頭，見過的事，不比您少。」
老人的嘴角動了一下，不知道是想笑還是想嘆氣。
「裴衍在你那裡，過得怎麼樣？」
「還行。能幹活，能吃，能睡。」
「他的傷——」
「好得差不多了。額頭上的傷好了，肩膀上的刀傷也快好了。」
老人的手指微微顫抖了一下。
「刀傷？」
「嗯。很深的一道，差一點就傷到骨頭。」
「是我害了他。」他說，聲音很低，低到像是在跟自己說話，「新政的事，是我教他的。富民強國、富國強兵——這些道理，都是我教他的。我教了他十二年，教出了一個理想主義的傻子，一個以為自己能改變世界的傻子。」
沈茯苓看著他。
這個老人，不是她想像中那種高高在上的權貴。他只是一個教了學生十二年、看著學生犯錯、自己卻無能為力的老人。
「太傅。」
老人睜開眼睛。
「您想讓我做什麼？」
老人從袖子裡掏出一封信，放在桌上。
「把這封信交給他。」
沈茯苓拿起那封信，翻過來看了看。封口處沒有火漆，沒有壓紋，只是簡單地折了一下。
「我可以看嗎？」
「可以。」
沈茯苓抽出信紙，展開。
信不長，只有幾行字。字跡蒼勁有力，但有些地方微微顫抖——是老人的手在抖。
「衍兒：新政的事，是為師錯了。為師教了你富民強國的道理，卻沒有教你，富民強國的路上，會有人餓死。這不是你的錯，是為師的錯。為師來安寧縣，不是來帶你走的。是來跟你說一聲——對不起。你不想見為師，為師不勉強。但請你知道，不管你是誰，不管你在哪裡，你永遠是為師最驕傲的學生。」
沈茯苓把信折好，塞回信封里，揣進懷裡。
「我會交給他的。」
「謝謝。」
沈茯苓轉身要走。
「丫頭。」老人叫住她。
她回頭。
「你恨他嗎？」
沈茯苓站在門口，月光從門縫裡漏進來，落在她臉上，把她的臉照得一半亮一半暗。
「我不知道。」
她推開門，走了出去。
木門在她身後慢慢合上，發出「吱呀」一聲。
老人坐在帳篷里，看著那扇關上的門，端起那杯已經涼了的茶，喝了一口。
茶涼了。苦。
但比心裡的苦，淡多了。