「簡直是一派胡言！聖人云不學禮無以立，你這黃口小兒竟敢妄議古禮！」
相府偏廳里，一聲氣急敗壞的呵斥穿透窗欞，引得庭院裡的幾隻畫眉撲稜稜飛上了高枝。
沈鶴洲坐在紫檀太師椅上，手裡捧著一盞溫熱的大紅袍，茶蓋輕輕刮過茶沫，神色平靜。
在他下首，翰林院編修周文禮滿臉通紅，花白的鬍子隨著喘氣一抖一抖。
地毯正中央，沈知鶴雙手背後，胸前還掛著那個通體青翠的小竹筒。
面對堂堂正四品翰林學士的雷霆之怒，四歲的小傢伙連眼皮都沒眨一下，反倒往前邁了一小步。
「周先生休要拿聖人壓我，方才第四題，先生問我，君子遇盜賊於野，當以何禮相待？」
周文禮一拂袍袖，傲然抬頭。
「自然是以德報怨，陳明大義，感化頑劣，使之知恥而後勇！」
沈知鶴噗嗤一聲樂了，圓滾滾的小臉蛋上全是不以為然。
「周先生若是遇上山匪，也打算站在路中央跟人家之乎者也講大道理？」
「荒唐！此乃君子風骨，捨生取義之志！」
沈知鶴拿起胸前的竹筒，雖然沒對著嘴吹，卻拿小手在筒口處拍得啪啪響。
「先生這不叫風骨，叫送死，學堂門規第十二條寫得明明白白，遇暴徒持凶，先避其鋒芒，尋掩體，高聲呼救，引巡街差役制敵。」
「您要是站在那裡背論語，山匪一刀下來，不僅搶了您的錢袋，還得拿您的長衫去擦刀上的血呢！」
周文禮氣得渾身亂顫，伸出乾枯的手指直指沈知鶴的鼻尖。
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「你……你這滿嘴都是市井無賴的保命伎倆，何來半點相門公子的仁義胸懷！」
「仁義胸懷能當金創藥使嗎？能把流血的窟窿堵上嗎？」
「連小命都丟在荒郊野嶺餵了野狗，誰來替朝廷辦差？誰來孝敬家裡的高堂？您這題目本身就出了大岔子！」
沈鶴洲慢悠悠啜了一口茶水，眼底深處掠過一道極亮的微光，卻硬生生壓住了嘴角。
何先生立在沈鶴洲身後，垂手而立，眼皮微合，仿佛眼前的唇槍舌劍與他毫無干係。
周文禮轉過身，對著沈鶴洲深深作揖，聲音都在發顫。
「相爺！您聽聽，您聽聽這叫什麼話！」
「下官奉旨入府為小公子啟蒙，出了五道經義大題，前三道論孝悌謹信，小公子答得滴水不漏，下官本以為是天縱奇才。」
「可後面這兩道關於守節重義的題，他不僅不答，反而將題意全盤推翻，字字誅心，此等逆理悖倫之言，若不嚴加管教，日後恐成禍端啊！」
沈鶴洲放下茶盞，瓷蓋與茶碗相碰，發出一聲清脆的細響。
屋裡驟然靜了下來。
沈知鶴這才稍微收斂了些張揚的做派，規規矩矩退回兩步，低著頭看著自己的緞面小朝靴。
沈鶴洲沒有立刻說話，目光在兒子身上轉了一圈，才緩緩落向周文禮。
「周編修息怒，犬子年幼，久在鄉野婦人的學堂里野慣了，不知朝堂規矩。」
周文禮以為丞相要治罪，臉色這才緩和了幾分。
「相爺深明大義，此子口齒之伶俐，世所罕見，但若不用四書五經磨其稜角，恐傷己傷人啊。」
沈鶴洲站起身，負手走到偏廳正中，居高臨下看著沈知鶴。
「知鶴，第五題，周先生問你大旱之年流民易子而食，為官者當如何安撫，你又是如何回的？」
沈知鶴吸了一口氣，小胸膛挺了起來。
「我說先生這題該掌嘴！」
周文禮一口氣沒倒上來，險些當場背過氣去。
沈知鶴半步不讓，仰著腦袋直視自己的父親。
「易子而食已是人間慘禍，官府第一要務是開倉放糧，調撥快馬去鄰道借糧平抑糧價，嚴查囤積居奇的奸商！」
「先生卻問我如何作詩安撫民心，流民肚子裡裝的全是觀音土，聽你作幾首酸詩就能飽肚子了嗎？」
「拿筆桿子糊弄快餓死的人，不是該掌嘴是什麼！」
稚嫩清亮的聲音在寬敞的廳堂里撞擊迴蕩，字字如鐵，砸得滿屋落針可聞。
周文禮張了張嘴，原本想好的滿腹經綸、無數聖賢註疏，在這一刻竟然一個字也吐不出來。
他面對的不是一個飽讀詩書的鴻儒，而是一個滿腦子都是實際利弊、根本不按套路出牌的四歲頑童。
沈鶴洲看著兒子那張漲得通紅的小臉，垂在袖袍里的大手微微收緊。
過了足足半炷香的工夫，相爺才揮了揮手。
「知鶴失言，罰抄門規三遍，回後院去吧。」
沈知鶴有些不服氣，但看著父親威嚴的目光，還是老老實實鞠了個躬，轉身抱著小竹筒跑了出去。
周文禮擦了把額頭上的冷汗，心有餘悸地躬身。
「相爺，這孩子……下官實在是教不了，下官才疏學淺，有負相爺重託。」
沈鶴洲走上前，親手扶起周文禮的臂膀，語氣溫和得聽不出絲毫喜怒。
「周兄言重了，今日辛苦，何先生，備厚禮，送周編修回府歇息。」
何先生躬身應諾，引著失魂落魄的周文禮退出了偏廳。
空曠的屋子裡只剩下沈鶴洲一人。
相爺緩緩踱步到那張考卷前，看著紙上被硃筆批註得亂七八糟的題目，嘴角終於再也按捺不住，高高揚了起來。
門外傳來何先生折返的細微腳步聲。
沈鶴洲轉過身，指著桌上的廢紙，笑聲沉沉地溢出喉嚨。
「聽聽這小崽子的話，拿筆桿子糊弄快餓死的人，當真該掌嘴啊！」
何先生立在簾邊，也忍不住露出了笑意。
「小少爺這副舌頭，怕是能把滿朝的言官都給活活氣死。」
沈鶴洲斂了笑意，目光投向學堂所在的方向，神色幽深。
「這哪裡是天生口才，這分明是宋予白那女人教出來的咬人骨頭！」