海盜逃離的方向直指南側大島，秦海根據海面漂浮的油桶、斷裂纜繩與木屑一路追蹤。
天亮後暴雨減弱，海面痕跡逐步清晰，幾名南洋嚮導也確認了島嶼位置。
嚮導名叫巴魯，曾在附近島嶼往返多年，對暗礁、潮溝和淡水河道頗為熟悉。
他指著海圖上一片彎月形海灣開口：「那裡有條窄水道，外面看不見裡面的船。」
「海盜常在那停船，還會把船拖進紅樹林，用樹枝遮住桅杆。」
秦海下令艦隊降低煙囪火光，遠征號與征服號從外海繞行，六艘武裝商船逼近海灣入口。
午後，秦海從高處觀察到一截破舊桅杆，桅杆後方傳出人聲與鐵器碰撞聲。
他沒有當即開炮，而是讓一艘武裝商船沿淺水道駛入，逼迫海盜暴露船位。
海灣內果然藏著三艘快船，船身塗成深色，銅錠已被轉移到岸邊木屋附近。
海盜發現艦隊，當即砍斷纜繩，駕駛快船向內河逃竄。
秦海命鐵甲艦封死外海，隨後讓海軍陸戰隊乘小艇登陸。
兩百名士兵攜帶後膛步槍與可攜式迫擊炮，沿河灘建立臨時營地。
大型艦炮無法駛入淺灣，蒸汽車輛也被泥灘與樹根擋在海岸。
秦海下令把彈藥箱拆成小件，由士兵與當地挑夫逐批運進林中。
南洋的熱氣壓在林冠下方，士兵剛走出灘地，軍服便被汗水與雨水浸透。
蚊蟲從草葉下飛起，軍醫吩咐士兵用藥粉塗抹頸部與手腕。
第一支偵察隊進入叢林不到半個時辰，便有人開始發熱，另有兩人因腹瀉無法行走。
軍醫趙衡檢查過飲水與食物，判斷是水土不服，提議暫時撤回海灘休息。
秦海盯著地圖上標出的河道發問：「還能繼續推進嗎？」
趙衡回應：「輕症可以跟隊，發熱者必須留在營地，否則三日後會倒下一大片。」
秦海點頭：「把病號送上船，所有飲水煮沸後再分發。」
「前線水囊全部編號，誰敢私自飲用生水，軍法處置。」
陸戰隊沿河推進兩里，叢林樹木越發密集，陽光都透不到地面。
每隔十幾步便有盤根交錯的樹根，士兵只能揮舞工兵刀砍開藤蔓。
前方炮手抬著迫擊炮底座，剛跨過一條泥溝，右側灌木里便射出十幾支短箭。
兩名偵察兵胸口中箭，箭頭穿過皮甲後當即發黑，軍醫趕來時兩人已失去知覺。
附近不見敵人身影，只有樹葉晃動與遠處鳥群受驚的叫聲。
秦海命人抬回傷員，又派工兵檢查箭矢落點。
工兵校尉拔出一支短箭，發現箭杆中空，箭尖塗有混合蛇毒與腐敗草汁的黑色藥膏。
「這毒藥進入血液，會讓傷口迅速壞死。」
秦海下令：「通知全軍加裝面罩與護頸，前排改用厚木盾牌。」
陸戰隊變幻隊形，四人一組交替推進，火槍手負責兩側，工兵負責探查地面。
這種推進方式雖減慢速度，卻讓陷阱難以連貫發揮作用。
他們在泥地里接連發現絆索、尖樁、坑洞與用樹葉遮蓋的深溝。
一名士兵用長杆撥開草叢，裡面立著二十多根削尖的竹刺，刺尖泛著黑光。
另一處樹幹吊著藤網，網中塞滿打磨過的骨片，一旦觸發便會從高處砸下。
嚮導巴魯臉色發白，壓低聲音開口：「這些人跟島上的黑齒部落結盟了。」
「黑齒部落吃戰俘，還會把敵人的頭掛在樹上，用來嚇退靠近村寨的人。」
秦海掃了他一眼發問：「他們為何替海盜賣命？」
巴魯回應：「海盜給他們鐵刀、火槍、烈酒與鹽，還承諾把附近漁村交給他們。」
「黑齒部落想趕走其他部族，海盜需要他們熟悉林地，雙方互惠互利。」
秦海沒有再問，揮手命令部隊繼續推進。
傍晚前，陸戰隊發現一處廢棄木屋，屋頂懸著三十顆人頭。
那些人頭被削去頭髮，額頭刻著大華水手的姓名編號。
木屋旁立著一根削尖的長杆，黑龍旗殘片被釘在杆頂，白色骷髏標記仍清晰可見。
林中傳來號角，幾名身穿皮甲的人站在遠處樹冠下，手裡舉著長矛與短弓。
翻譯根據巴魯提供的土語，轉述對方的喊話。
「中原人已經走進綠色墳墓，樹木會吞掉你們的槍，泥水會埋掉你們的屍體。」
「把你們的血肉交給黑齒部落，銀子與銅錠都歸海上的主人。」
一名羅馬角鬥士站在土著首領身後，抬手指著黑龍旗放肆大笑。
他正是劫船時帶隊的首領阿奎拉，臉上還留著雨水沖不淨的血跡。
秦海舉起望遠鏡，盯住阿奎拉腰間掛著的周濟佩刀。
那把刀來自建業軍港，刀柄處刻著補給船編號，秦海親自見過許多年。
阿奎拉揮刀砍斷一截樹枝，將佩刀高高舉過頭頂。
「你們的船長已經死了，等我把你們全送進林子，那個皇帝也只能隔海哭喊！」
秦海放下望遠鏡，對身邊軍官下令：「把他的話一字不落記下來，回頭讓他自己聽一遍。」
前線營長請示是否炮擊，秦海環顧四周密林，搖頭拒絕。
迫擊炮在樹冠下難以調整，炮彈落點稍有偏差，便會砸到自家隊伍。
如果貿然推進，火槍隊仍看不清敵人，毒箭只會持續從各個方向射來。
秦海心知肚明，海盜選擇這片叢林，正是為了讓大華的火炮失去距離優勢。
他抬起手，命令前線部隊後撤五十步，並讓所有人收攏傷員。
黑齒部落見大華軍後退，當即敲響木鼓，林中傳出成片的歡呼。
阿奎拉站在樹下繼續叫囂，要求大華軍放下槍械，跪地承認海盜擁有這座島。
秦海轉身走向登陸艇，從兵器箱中取出一枚銅製扳機組件。
「把艦上軍械庫里的噴火器全部搬下來。」
「十名噴火兵列在前方，油罐加滿，備用燃料跟在後面。」
軍官遲疑片刻發問：「叢林太濕，火焰能燒開道路嗎？」
秦海盯著前方黑壓壓的樹冠回應：「秦錚早就試過，海水都澆不滅。」
「他們靠樹木藏身，那就讓樹木先替他們送命。」
十名噴火兵背著重型油罐走到陣前，護甲外又罩上一層防潮帆布。
遠處的土著首領還在敲鼓，阿奎拉也舉著那把佩刀大聲挑釁。
秦海抬起手，示意所有步槍暫時停火。
「把他們全趕出來。」
噴火兵同時扣動扳機，十道高溫火焰沿著潮濕地面猛烈撲向前方。