洛州，東都留守府。
李約坐在正廳主位，他的外甥辛懷慎侍立在一旁，雙手垂在身前，面色恭謹而嚴肅。
兩人目光灼灼地望著客座上那位頭戴斗篷的神秘來客，廳中燭火通明，那人的斗篷壓得極低，將大半張臉都藏在陰影里，只露出一個稜角分明的下頜。
李約端起茶盞，不緊不慢地抿了一口，笑呵呵地開口，語氣像是在迎接一位老朋友，卻字字都帶著弦外之音：「鄭公既然到了我這東都留守府，又何必藏頭露尾？
說起來這洛州也算是你滎陽鄭氏的半個根基所在，哪裡有在自己家門口反倒遮遮掩掩的道理？」
聽了李約這番話，那頭戴斗篷的男子沉默了片刻，隨即抬手將斗篷緩緩摘下。
燭火照在他臉上，映出一張五十歲上下的面容——眉骨高聳，鼻樑挺直，下頜線條硬朗如刀削，鬢邊已有了幾縷霜白，卻絲毫不減那股久居人上的威壓。
他抬起眼，目光淡淡地掃過李約和辛懷慎，嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
「李留守這張嘴，還是這般不饒人。
老夫不過是不想節外生枝罷了。」
李約看著眼前這位鄭公，放下手中的茶盞，緩緩開口，語氣裡帶著幾分試探，又摻著幾分不易察覺的譏誚：「鄭公既然已經告老還鄉，何不在滎陽安享晚年，含飴弄孫？
這洛州如今可是多事之秋，人面花鬧得滿城風雨，鄭公何必趟這趟渾水？」
那位鄭公聞言，非但不惱，反而仰頭笑了一聲。
笑聲在空曠的廳堂里迴蕩，帶著幾分蒼涼，更多的是壓抑已久的不甘。
他將斗篷往旁邊一擱，身子往前傾了傾，盯著李約的眼睛，聲音壓得極低，卻字字都像是從牙縫裡擠出來的。
「李留守，何必明知故問？
什麼告老還鄉——我那是被長安那個乳臭未乾的小兒罷了官，逐出了朝堂。
那小皇帝年幼無知，不辨忠良，不識賢才。
他重用那裴堅，卻將我鄭愔逐出長安。
老夫在朝中為官數十載，沒有功勞也有苦勞，他說罷了便罷了，連個像樣的罪名都懶得編——一句『年老體衰，准其致仕』便將老夫打發了。
這口氣，李留守，換了你，你咽得下去？」
李約一聽，連忙擺手，嘴上說著阻勸的話，語氣里卻不見半分真正的忠君之意，倒像是一個生意人在跟另一個生意人討價還價之前，先假惺惺地念兩句官面上的套話：「鄭公，如何出此不敬之語？
當今陛下賢明之身，天下皆知。
且英武不凡，行事果斷，朝野共贊。
鄭公可莫要出此不敬之語，傳出去對你對我都不好。」
他說著，端起茶盞抿了一口，眼皮卻從杯沿上方瞟向鄭愔，那道目光里沒有半分勸阻的意思，倒像是在等著鄭愔繼續往下說。
鄭愔聽了李約這番不咸不淡的場面話，眼底閃過一絲毫不掩飾的不滿。
他將茶盞往案上重重一頓，茶水濺出來幾滴，洇濕了案上的錦墊。
他盯著李約，嘴角掛著一絲冷笑，聲音也比方才更硬了幾分。
「李留守，你莫不是想在此看老夫的笑話？
我鄭愔雖然被逐出了長安，但這滎陽鄭氏依舊是五姓七望。
鄭家在朝中的人脈、在地方上的根基，不是一道聖旨就能連根拔起的。
老夫今日上門，不是來向你搖尾乞憐的。」
他頓了頓，身體往前傾了傾，目光像兩把刀一樣釘在李約臉上，語氣忽然變得咄咄逼人，「倒是你，李留守——你占了這個『留守』的位子不假，但你自己的身份，難道忘了嗎？」
他靠回椅背，冷冷地繼續說道：「你是東都留守，這洛州城名義上的最高長官。
可陛下派了端王來做洛州刺史，端王是何許人？
那是宗室長者，論輩分是陛下的叔父。
如今端王在洛州查人面花案，查得風生水起，蘇無名和盧凌風也到了，高力士也到了，連陛下都親自過問了。
李留守，你自己掂量掂量——端王這刺史當得越穩，你這東都留守就越像個擺設。
依老夫看，用不了多久，陛下就會一道旨意下來，謝你治洛有方，然後讓你卸任歸京，回長安做個閒散的富家翁。
到那時候，你連這洛州城的一兵一卒都調不動，你拿什麼安度晚年？」
李約和辛懷慎聽了鄭愔這番話，眼神之中也皆是閃過一絲不滿。
李約臉上那副笑呵呵的客套面具慢慢收了起來，辛懷慎則抿緊了嘴唇，放在膝上的手指微微收緊。
舅甥二人對視了一眼，目光冷冷的，一齊望向鄭愔。
李約開口時，聲音比方才沉了幾分，方才那股故作風雅的散漫勁兒一掃而空，換上了一種被觸到痛處之後才有的冷肅：「鄭公說得不錯。
我等邊夷之人，眼界淺，見識短，自然沒有鄭公這般高瞻遠矚。
既然鄭公今日登門，想必不是專程來笑話李某的。
敢問鄭公，可有以教我？」
鄭愔嘴角帶笑，那笑意里有幾分不屑，更多的是被李約那句「以教我」搔到癢處的得意。
他端起茶盞，不緊不慢地抿了一口，潤了潤喉嚨，方才緩緩開口。
語氣里沒有了方才的激憤，換上了一副指點江山、洞若觀火的姿態。
「這還用老夫教嗎？
當今天子，不過黃口小兒，年紀輕輕，狂妄自大。
不識忠臣，不識大義。
登基以來倒行逆施——度田令、釋奴令，一刀一刀地割我們這些世家大族的肉。
在他眼裡，我們這些百年門閥、累世公卿，不過是礙眼的絆腳石。
更可笑的是，他對我們這些世家大族毫無崇敬之意。
當年太宗皇帝何等英明，對我滎陽鄭氏也是客客氣氣、禮敬有加。
他倒好，連個好臉色都不給——不止我滎陽鄭氏，范陽盧氏、清河崔氏、博陵崔氏、趙郡李氏，哪一個沒被他敲打過？」
李約眼神閃爍了幾下，與身旁的辛懷慎交換了一個眼色。
然後他緩緩站起身來，整了整袍袖，對著鄭愔深深一揖，語氣恭敬得近乎謙卑，只是那份謙卑底下壓著的東西，只有他自己知道。
「鄭公所言極是。
我舅甥二人見識淺薄，久居這洛州一隅，眼界不過尺寸之間。
今日聽鄭公一席話，如撥雲見日，茅塞頓開。」
他直起身，望著鄭愔，語氣愈發誠懇，「敢問鄭公，我等應當如何做？
我舅甥二人，願惟鄭公馬首是瞻。」
鄭愔聽了這話，捋著頷下短須，呵呵一笑。
那笑聲里滿是志得意滿的愉悅，方才被李約冷落的那點不快早已煙消雲散。
他靠回椅背，翹起二郎腿，手指在扶手上輕輕叩著節拍，語氣從容不迫，像是在教導兩個剛入門的後生晚輩。
「既然天子年幼，不通政務，不知垂拱而治天下的道理——那就應當立年長者為帝。
老成謀國，方知崇儒重教，與我世家共天下。
這天下，從來不是一個人的天下，也不是一姓一氏的天下。
這天下是我們這些百年門閥的。
如今換一位年長之人坐上去，與我世家共治，有何不可？」