他驅馬轉身，帶著自己的人，向著來時的路，緩緩行去。
身後的狼牙谷，那片本不該存在於人間的璀璨光芒，隨著山道的蜿蜒，被巨大的山體一點點遮蔽。
最終，那漫山遍野的光明，化作了天邊一抹奇異的亮色，像是黑夜裡一道，無法癒合的傷口。
可那份烙印在，靈魂深處的景象，卻再也揮之不去了。
隊伍里，一片落針可聞。
除了沉重的馬蹄聲，和偶爾響起的粗重呼吸，再無其他聲響。
來時，他們心中帶著決絕與悲壯。
歸去時，卻只剩下無盡的迷茫與顛覆。
跟隨趙無極多年的親衛統領王虎，感覺自己的腦子，就是一鍋滾沸的粥。
忠君報國。
這四個字，是他從拿起刀的那天起，就刻在骨子裡的信念。
可現在，這信念卻被，狼牙谷里的一切，沖刷得七零八落。
他實在忍不住了。
隊伍又行出數里之後，王虎催動胯下戰馬，趕到了趙無極的身側。
他極力壓低了聲音，話語裡卻充滿了，無法抑制的掙扎。
「王爺……」
「我等……真的要背棄大楚嗎？」
「真的要……與那張河為伍嗎？」
這個問題，像一塊巨石，投進了所有親衛的心湖裡。
所有人都下意識地放慢了馬速，支起了耳朵。
要是自己造反的話也沒什麼，要是和之前造反的張河合作的話... ...
趙無極沒有立刻回答。
他勒停了戰馬，在清冷的月光下，緩緩回過身。
他看著這些追隨自己，在北境屍山血海中，爬出來的生死弟兄。
他們的臉上，寫滿了同樣的困惑與痛苦。
他沒有直接給出答案，而是用一種沙啞的聲音，反問了回去。
「王虎，你們告訴我。」
「這一路行來，在大楚的官道上，你們看到了什麼？」
這個問題，讓王虎的身體，僵了一下。
趙無極的目光，又掃向其他人。
「在青州的土地上，你們又看到了什麼？」
兩句話。
讓兩幅截然不同的畫面，不受控制地，在所有親衛的腦海中，瘋狂地交替閃現。
一邊是荒蕪的土地，是官道上隨處可見的，瘦骨嶙峋的災民。
是那個只因撿拾了一個掉落的果子，就被錦衣衛的皮鞭，活活抽死在塵埃里的老者。
是那些麻木的，抱著已經沒了氣息的孩童，不知該走向何方的母親。
另一邊……
是青州平整的道路，是道路兩旁綠油油的，長勢喜人的莊稼。
是村落里，那些穿著乾淨衣裳，臉上掛著天真笑臉，肆意奔跑的孩童。
是集市的肉鋪前，那些拿著工分票，排著隊，臉上帶著滿足與期盼的百姓。
一邊是地獄。
一邊是人間。
一個跟了王爺十多年的老兵，嘴唇哆嗦著，喉嚨里發出了乾澀的聲音。
他看著自己的王爺，聲音沙啞地開口了。
「王爺……」
「屬下看到了……」
「看到了地獄和人間。」
這個答案，讓所有親衛的身體，都是一震。
他們眼中的掙扎，開始慢慢褪去，變成了更為深刻的悲哀。
是啊。
地獄和人間。
他們守著國門，將北蠻的鐵蹄，擋在關外半輩子。
可他們守護的大楚腹地，卻早已變成了地獄。
而那個他們本該視為反賊的青州，卻是一副人間的安樂景象。
這到底是為了什麼？
趙無極看著他們臉上的神情變化，心中瞭然。
他沉聲開口，聲音不大，卻像晨鐘暮鼓，一字一句地，敲在每個人的心上。
「本王的忠誠！」
「不是給那個高高在上，只想著如何削弱我們，如何置我等於死地的皇上！」
他的聲音陡然拔高，帶著一股壓抑了半生的悲憤。
「而是給北境那數百萬，信賴著我們、依靠著我們的軍民們！」
「是給我身後這片，生我養我，埋葬了我們無數袍澤兄弟的華夏故土的！」
「你們懂嗎！」
最後幾個字，如同雷霆炸響。
王虎等人的眼神，徹底變了。
所有的掙扎、迷茫、困惑。
在這一刻被一股，更為熾熱的東西，所取代了。
他們終於明白了。
王爺的選擇，不是背叛的。
而是為了給他們，給北境那百萬軍民們，尋找一條真正的活路！
是為了守護那片，名為華夏的土地！
王虎翻身下馬，單膝跪地，聲音鏗鏘有力。
「屬下，誓死追隨王爺！」
「嘩啦啦——」
他身後的所有親衛，齊齊下馬，單膝跪在了，冰冷的山路上。
「誓死追隨王爺！」
整齊劃一的吼聲，在寂靜的山谷間迴蕩。
趙無極看著跪在身前的弟兄們，眼眶微微有些發熱了。
他抬了抬手。
「都起來吧。」
「天色不早了，前方尋一處地方，安營紮寨吧。」
「是！」
隊伍重新上路，氣氛已然天差地別。
之前的死寂與壓抑，一掃而空。
而是破而後立的堅定，和一種找到了，新目標的昂揚。
不久後，隊伍在一處背風的平地上，安營紮寨。
篝火升起，驅散了夜的寒意。
趙無極坐在主帳前的火堆旁，手裡正拿著一塊布，小心翼翼地擦拭著一個木盒。
正是張河送給，他的那份薄禮。
幾個親衛圍坐在一旁，一邊啃著乾糧，一邊好奇地打量著那個盒子。
王虎終於還是沒忍住。
「王爺，那青州侯……到底送了您什麼寶貝呢？」
「看這盒子，入手極沉，莫不是什麼神兵利器？」
另一個親衛也湊了過來，壓低了聲音猜測。
「我瞧著不像。」
「說不定，是比那鋼鐵巨龍，更厲害的火器圖紙？」
「有了那東西，咱們北境的鐵騎，豈不是天下無敵了！」
他們的言語中，充滿了敬畏與嚮往。
在他們心中，那個能造出不夜之城的青州侯，已經和神仙無異了。
他送出的東西，自然也是凡品。
趙無極停下了擦拭的動作。
他輕輕撫摸著木盒上，那把小巧卻精緻的黃銅鎖。
腦中迴響起張河的叮囑。
「不到萬不得已，最關鍵的時刻，千萬不要打開它。」
他抬起頭，看著圍在身邊的這群心腹，臉上露出了一絲神秘的笑容。
他沒有直接回答，而是將木盒，小心地放在了，自己貼身的位置。
「這裡面裝的不是神兵，也不是圖紙。」
他頓了頓，一字一句地說道。
「這裡面，裝著我們北境的未來。」
「是咱們所有人的護身符。」
護身符！
這三個字，讓所有親衛的心，都猛地一跳。
他們再看向，那個平平無奇的木盒時，眼神已經完全不同了。
那裡面，充滿了神聖與敬畏。
深夜。
趙無極的營帳內，燈火還亮著。
營帳外，王虎召集了所有一同，前往狼牙谷的親衛們。
他們圍著一堆，即將熄滅的篝火，火光映照著，他們一張張堅毅的臉。
王虎的目光，從每個人的臉上一一掃過。
「弟兄們，王爺的心思，想必大家也都清楚了。」
「多餘的話，我不多說了。」
「我王虎，這條命是王爺給的。」
「無論王爺您做什麼決定。」
「是上刀山，下火海，我都跟定了！」
「從今往後，我等的忠誠，只屬於鎮北王一人！」
「你們可有異議？」
「我等，誓死追隨王爺！」
沒有絲毫猶豫，所有親衛異口同聲，聲音雖不大，卻無比堅定。
營帳內，趙無極聽著外面傳來的誓言，嘴角露出了一絲欣慰的笑容。
他心中最後一塊石頭，終於落了地。
他知道，自己最核心的力量，已經徹底穩固。
他不再是孤軍奮戰了。
他從懷中，再次取出了，那份薄薄的盟約。
在微弱的火光下，他反覆地看著。
看著那一行，仿佛帶著無窮力量的字跡。
「守護華夏，為萬世開太平！」
他的眼中，燃燒起前所未有的火焰。
就在這時，帳外傳來一陣急促的腳步聲。
一名負責在外圍警戒的斥候，快步走了進來，單膝跪地。
「報！」
「王爺，前方十里，發現大部隊安營的蹤跡！」
斥候抬起頭，臉上帶著一絲請示的意味。
「被我們扣下的，那位錦衣衛指揮使，錢通……」
「正在營中，等待王爺您的……最終審判。」