不知過了多久，他悠悠轉醒，刺眼的燭光照得他睜不開眼。
適應了片刻後，他才看清——屏風前站著三個人。
婉寧一身玄衣，身姿挺拔，眼神銳利如刀。
她身邊的燕臨身披盔甲，手按刀柄，神色肅穆。
而另一側的謝危，依舊是那身緋紅官袍，只是眼底再無半分溫度。
三人就那樣靜靜地站著，目光齊刷刷落在他身上，像在看一件即將落幕的展品。
沈琅的心臟驟然縮緊，一股寒意從腳底直衝頭頂。
他終於明白，從婉寧要嫁給燕臨開始，全都是一場精心編織的網。
而他，就是那隻被網住的獵物。
「你們……」
婉寧向前走了一步，聲音清晰地傳入他耳中，「陛下，該讓位了。」
婉寧看著沈琅驚恐的眼神，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，聲音平靜卻帶著不容置疑的決絕。
「恭迎陛下歸天。」
沈琅張著嘴，喉嚨里發出「嗬嗬」的聲響，眼中滿是不甘與怨毒，卻連一絲力氣都使不出來。
謝危上前一步，將一杯早已備好的湯藥遞到沈琅嘴邊，「陛下，喝了它，少些痛苦。」
沈琅拼命搖頭，試圖躲開，可他的頭被燕臨按住，根本動彈不得。
湯藥順著他的喉嚨被強行灌下，苦澀的味道瞬間蔓延開來，帶著灼人的痛感。
他的眼神漸漸渙散，看向婉寧的目光里，最後只剩下無盡的恨意。
婉寧迎著他的目光，眼神冷漠得像是在看一個死人。
片刻後，沈琅的身體猛地一顫，隨即徹底僵硬。
那雙怨毒的眼睛，至死都沒能閉上。
殿內一片死寂，只有燭火搖曳的噼啪聲。
婉寧轉過身，看向謝危與燕臨，「沈琅已死，接下來，該昭告天下了。」
謝危點頭，「臣已擬好詔書，只待陛下……『龍馭上賓』的消息傳出。」
燕臨的臉色有些蒼白，顯然是第一次經歷這樣的場面，但他還是挺直了脊背，「燕家軍已控制京城各處城門，不會出亂子。」
婉寧滿意地點頭，「很好。」
她走到窗邊，推開窗戶，外面的雨不知何時已經停了，天邊露出一抹魚肚白。
「新的一天，開始了。」她輕聲道，眼中閃爍著野心與決絕的光芒。
沈琅的死訊傳出，朝野震動。
隨之公布的「真相」精心鋪陳——平南王早有反心，沈琅與婉寧假意生隙，令她離京，實則引蛇出洞。宮亂爆發時，平南王弒君奪位，幸得婉寧與燕臨率燕家軍及時回援，誅殺逆賊，才平息叛亂。
訃告之外，還有一份沈琅的「臨終遺詔」，白紙黑字寫著傳位於鎮國長公主婉寧。遺詔由數位老臣作證，蓋著鮮紅的玉璽，無人敢質疑真偽。
在燕家軍的護衛與謝危的輔佐下，婉寧身著十二章紋的帝袍，一步步踏上太和殿的丹陛，接受百官朝拜，成為大乾歷史上第一位女帝。
登基大典後的第一日，婉寧便下旨昭告天下，揭開了塵封多年的秘辛：當年平南王謀反的真相，薛太后迫使薛定非替沈琅落入平南王之手，死於非命；而那八百義童的慘死，皆是薛太后與薛遠為掩蓋罪行所下的毒手。
詔書一出，天下譁然。百姓無不痛罵薛氏奸佞，對這位撥亂反正的女帝多了幾分敬畏。
大月國見大乾內亂剛平，又是女子登基，以為有機可乘，頻頻在邊境挑釁試探。
朝會上，燕臨一身戎裝，出列請命，「陛下，臣願率軍出征，蕩平大月，揚我國威！」
婉寧看著他眼中的銳氣，頷首應允，「准奏。朕命你為驃騎大將軍，率燕家軍出征，務必全勝而歸。」
燕臨領旨謝恩，轉身時與婉寧目光相接，彼此眼中都有著默契的堅定。
數月後，捷報傳來——大月國覆滅，邊境肅清。
燕臨班師回朝時，燕牧已上表請辭，將燕家軍的兵權徹底交予兒子。
燕臨弱冠之日，謝危為他取字「回」，意為「歸正途，安家國」。
儀式上，燕臨接過父親手中的虎符，轉身便呈給了婉寧，「臣的一切，皆是陛下的。」
婉寧接過虎符，指尖觸到冰涼的金屬，抬頭看向他，「燕臨，你可知這意味著什麼？」
「臣知。」燕臨目光坦蕩，「臣此生唯陛下馬首是瞻。」
彼時的婉寧，早已褪去初登基時的鋒芒，多了幾分沉穩威儀。
「臣刑部侍郎張遮，參見陛下。」身著緋紅官袍的張遮跪地行禮，聲音沉穩。
婉寧看著階下的張遮，「張大人，近來在刑部當差，當真沒什麼難處？」
張遮垂眸，「回陛下，臣一切安好，無甚難處。」
「是嗎？」婉寧輕笑一聲，帶著幾分涼意，「你一個毫無根基的科考狀元，憑空擢升為三品侍郎，位極人臣，難道就沒人暗中刁難？沒人嚼舌根？」
張遮抬頭，神色坦然，「臣只需做好分內之事，流言蜚語自會不攻自破。」
「張大人還真是沉得住氣。」婉寧笑了笑，話鋒忽然一轉，「難怪姜雪寧那麼喜歡你。」
張遮的身形猛地一僵，沉默地垂下眼，沒有接話。
殿內靜了片刻，婉寧又開口，聲音裡帶著幾分意味深長，「說起來，我也很喜歡你。」
張遮猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕。
婉寧迎著他的目光，語氣平靜卻帶著穿透力，「就喜歡張大人這一身的骨氣。在這波詭雲譎的朝堂上，能守得住本心，不容易。」
張遮不知該如何回應，只能再次低下頭，掩去眼底的複雜情緒。