馬車一路安靜地到了謝府，祝禾光等謝微之下車之後，才跑著回了院子。
夜裡，她做了噩夢。
夢裡是她從絡腮鬍手裡逃出去之後，她渾渾噩噩的也不知道到了什麼地方，順著官道一直走。
她身無分文，渴了便趴在河邊喝幾口水，餓了就摘路邊的野果，有時連野果也找不到，便只能忍著。後來為了一口吃的，她與路邊野狗搶食，被狗追了半里地，摔進溝里，膝蓋和掌心都磕得血肉模糊。
不知道走了多少日，她終於走到了隨州的宜興縣。她去了官府，想求他們幫忙遞個口信給英國公府，可衙差只上下掃了她一眼，便皺著鼻子將她轟走。
她說她是公主，求著他們幫幫她，他們卻朝她露出了噁心猥瑣的笑，她害怕之下只能跑了。
後來她去了一家富商府上當了粗使丫頭，府中的人欺負她是新來的，所有的粗活都推給她干。冬天的冷水凍得她十指紅腫生瘡，被風一吹便刀割似的疼，幹完活回去只有其他人剩下的冷飯，夜裡常常被凍醒。
即使穿著粗布麻衣也遮不住她的美貌，府中有丫鬟嫉妒她的臉，變著法兒地編排她、冤枉她、羞辱她。府里的家丁也對她動手動腳，有幾次在偏僻的夾道里堵住她，去扯她的腰帶和衣襟，她只能拼了命地掙脫，躲進屋內將門反鎖，渾身抖到天亮。
直到有一日，富商撞見了她，看中了她美貌，要納她做第七房小妾。這事不知怎的傳到了府中受寵的姨娘的耳朵里，那姨娘暗中命人安排了一個男子，趁她深夜去廚房取水的工夫，堵在柴房後頭的暗巷裡，要毀了她。
夢裡她用力掙扎，拼命反抗，可那人的手像鐵鉗一樣攥著她的胳膊，將她往牆上撞。
混亂中，她咬到了那人的脖子。她也不知道自己哪來那麼大的力氣，死命地咬住那人的頸側不鬆口，鐵鏽味糊了滿口，令人噁心，那人被她生生咬了下來一塊肉，痛得慘叫，捂著脖子滿地打滾。
她趁亂從後門逃了出去，不知道跑了多遠，她才癱軟在一條河邊，嘴裡怎麼也去不乾淨那股令人作嘔的鐵鏽味，她趴在河邊吐得臉色慘白，看著河中人不人鬼不鬼的樣子，她崩潰地哭了起來。
祝禾光從夢中驚醒，早已渾身濕透。
屋內一片漆黑，她張嘴喘氣，那滿口的血腥氣似乎還在口中，她再也忍不住，掀開被子踉蹌著衝到屏風後的淨桶旁，俯身乾嘔起來。
門外傳來很輕的腳步聲，像是有人離開了。
後半夜，祝禾光發起了高熱，燒得她整個人昏昏沉沉。
院子裡燈火通明，院中的下人進進出出，請大夫熬藥忙前忙後，謝微之的院子卻漆黑一片，白日得了消息，也沒有在祝禾光的院中出現過一次。
第三日，祝禾光一睜眼，就看到謝虞紅著眼眶正在照顧她。
見她醒了，謝虞一邊餵祝禾光喝藥一邊掉眼淚，「祝姐姐，我聽說你又生病了，明日我同母親去別莊，你同我們一起去吧。」
謝父在世時，在城外有處別莊，莊裡有天然的湯泉活水，處處都鋪著地龍，外頭冰天雪地，莊內卻繁花似錦、暖如春日。
謝虞擦了擦眼淚，「祝姐姐，裡面可漂亮了，有湯泉有暖房，莊裡的廚子飯菜做得可好了。」
祝禾光想開口說不用了，可謝虞又繼續道，「只有我和阿娘去，沒有旁的人。祝姐姐你身體不好，同我們一起去吧，兄長也同意了，你這樣我實在放心不下。」
祝禾光被她磨得沒法，又想著去別莊確實能避開謝微之，便點了頭。
謝虞高興極了，當即吩咐荔兒替祝禾光收拾行李，「祝姐姐，你好好休息，明日一早我們便來接你。」
別莊掩在梅林深處，一踏進大門，便覺暖風拂面，階下開著幾株紅茶花，花瓣上還凝著細密的水珠。廊下鋪著磨得光滑的暖石，赤足踩上去也不覺涼。莊內處處是湯泉，水汽繚繞，連空氣里都浮著一股極淡的硫磺氣與花草香。
祝禾光住在一間臨著暖池的廂房，推窗便能看見攀了滿牆的藤花。她住了兩日，身子果然輕快了許多，夜裡也睡得安穩了，白日裡有時去陪謝母說說話，有時同謝虞去院中賞花沏茶，倒生出幾許山中不知歲月長的錯覺。
這一日午後，她正往謝母的住處去問安。剛走到門前，手還未叩上，便聽見裡面傳來一道熟悉的清冷嗓音。
她幾乎是下意識地往後退了兩步，轉身便走。
但沒走幾步，迎面撞上了從廊下拐過來的謝虞。她手裡捧著幾枝新折的紅梅，見到她眼睛一彎，笑嘻嘻地一把挽住她的胳膊，「祝姐姐，你是來找母親的吧？快進去呀，屋外有風，你身子才剛好，別又著了涼」，說著便將她往門裡帶。
「不是，我」，祝禾光話未說完，謝虞已經推開了房門，一抬眼，便對上了一道不容忽視的視線。
謝微之坐在謝母下首，整個人清減了些。見到祝禾光的一瞬，他的指尖幾不可察地動了一下，喉嚨也有些發緊，想看她卻又想起那日的情形，怕嚇著她，硬生生收回了目光。
祝禾光只當沒瞧見他，走到謝母跟前問了安，在一旁坐下。
謝母也察覺到了幾分古怪。
謝微之極少來別莊，今日卻特意來向她問安，他是她生的，哪裡會看不出來他的心思。原以為是兩人感情有進展，如今一看，自己那個兒子大老遠地來，見了人卻又一副面冷嘴硬的樣子，連目光都不曾偏向祝禾光一分，真是恨鐵不成鋼。
謝母輕咳一聲，「我今日坐了一上午了，想出去走走，阿虞陪我去院中轉轉吧。」
謝虞剛要應聲，祝禾光也站了起來，「我陪您去吧」，說著便過去扶著了謝母的手臂。
謝母看了一眼沉默的謝微之，心裡嘆了一口氣，對他帶著幾分不悅道：「你難得來一趟，也不必在這兒拘著，你父親從前養的那幾株墨蘭又開了，你可以去看看。」
謝微之起身，目光不經意地掃過祝禾光發頂，對謝母道:「兒子知曉了。」
幾人走後，謝微之獨自在前堂里坐了很久，窗外的梅枝被風吹得輕輕作響，他端起茶盞，茶水早已涼透，他喝了一口，又放下了。
晚膳時，謝微之坐在謝母一側，祝禾光則和謝虞挨著坐在另一側，兩人之間恰好隔著半張桌子。飯桌上謝母和謝虞有說有笑，祝禾光也陪著說話，全程不往謝微之那邊看。
謝微之起了幾次話頭，可祝禾光卻斂了笑意，只低頭夾菜吃飯，似是沒有聽到有人在說話。慢慢地，謝微之也止了聲音，安靜地用膳。