柳葉撐著傘匆匆走到廊下，將傘面上的積雪抖落，信手合上遞給了候在一旁的小宮女，又拍了拍自己身上的浮雪，這才掀開帘子走進殿內。
宋美人端過托盤上的藥碗，仰頭一飲而盡。柳葉見狀，連忙遞上清茶，她略漱了漱，吐在了小宮女捧來的盂中，隨後接過帕子拭了拭唇角，待將帕子丟回托盤，她只略一擺手，殿內宮人便退了下去。
殿門合攏聲傳來，宋美人才緩緩抬起眼：「如何？」
柳葉恭敬回道：「奴婢悄悄去瞧過了，韓采女確已病了幾日，現下已然有些起不來身了。」
宋美人呵出一聲冷笑，眼底儘是快意：「昔日風光無限的韓貴妃，竟也淪落到這步田地，真真是……痛快至極。」
柳葉沉吟片刻，方小心翼翼地開口：「主子，眼下宮中正值多事之秋，奴婢覺得……您此時去見韓采女，怕是不妥。」
二皇子的事才剛平息，宋才人又緊接著出事，眼下六宮無不謹言慎行，輕易並不出門，自家主子若在此時惹了眼，難保不會惹得聖心不悅。再說……在旁人眼裡，宋才人終究是主子嫡親的妹妹，她被貶斥出宮，主子好歹也該裝裝樣子。更何況，外頭都傳宋才人是開罪了德妃娘娘才落的如此下場，主子要是出門與德妃娘娘撞上，萬一被遷怒……
柳葉越想越覺得心驚肉跳。
宋美人聽出柳葉言辭間的畏縮，眉心微蹙，一絲不耐掠過心頭。
當初她被貴妃灌藥落了難，滿宮的人都想著往外奔走，唯有柳葉守著她不離不棄，倒是難得的忠心。只可惜，這膽子終究是小了些，遇事總未戰先怯，終是難當大任。
上回給宋才人送那盒芙蓉嬌，柳葉就嚇得魂不附體，捧著錦盒的手抖得不成樣子，唯恐事情敗露。結果呢？她還不是悄無聲息地得了手，讓那位好妹妹結結實實吃了個啞巴虧！
念在她忠心的份上，宋美人將心頭火氣強行捺下：「正因各宮都閉門不出，才是難得的耳目清淨。更何況下著這樣大的雪，連值守的奴才都找地方躲懶去了，待天色黑透，我再換上你的衣裳，誰能察覺？你慌什麼！」
柳葉被斥得脖子一縮，嘴唇囁嚅了半晌：「奴婢、奴婢……」
宋美人不耐地一揮手，止住她的話頭：「好了，去找一身你的衣裳來。入夜後即刻熄燈，再將人都打發了，我們從角門出去。」
見她心意已決，柳葉心下沉沉，知道再勸無益，終是低聲應了個「是」，默默退下去準備了。
主僕二人皆未察覺，就在她們密談之際，一道黑影自窗邊悄然閃過，倏忽不見。
夜色如墨，雪紛揚而下，宮城裡萬籟俱寂，只聽得見靴子踩在積雪上發出的咯吱聲。
宋美人只披著一件半舊不新的蓮青斗紋大氅，風帽邊緣的一圈灰鼠毛被呵出的白氣潤得濕漉漉的。她親自提著一盞羊角燈，昏黃的光暈在呼嘯的北風中搖曳不定，僅僅能照亮腳下幾步的路。
更前方，漫長的宮道徹底隱沒在濃稠的夜色里，雪花悄無聲息地捲入那片無盡的黑暗，仿佛一張正等著吞噬一切的巨口。
柳葉緊跟在她身側，一手費力地舉著油傘試圖為她遮擋風雪，另一手緊緊扶著宋美人的胳膊，主僕二人深一腳淺一腳地走著。
她的聲音帶著抑制不住的驚惶，低低勸道：「娘娘，雪夜路滑，冷宮那邊更是……要不改日再去吧？」
宋美人恍若未聞，只是抿緊了凍得發白的唇，一步步朝著宮苑深處那最偏僻的角落走去。
不知在風雪中捱了多久，主僕二人終於站在了棲蕪館那扇破敗的宮門前。
宋美人臉頰凍得發木，裹在厚重氅衣里的身子卻透出一陣汗意，她略略穩了穩急促的呼吸，伸手推開了那扇門。
門軸發出刺耳的呻吟，一股混雜著霉腐與劣質黑炭煙火氣的濁浪便撲面而來，直嗆得宋美人喉頭一緊，下意識後退半步，側首悶咳了兩聲。
牆角處擺著一個小小的炭盆，裡面幾塊黑炭半死不活地燒著，騰起陣陣青煙，卻只有些許微弱的紅芒，非但沒能驅散這滿室的寒意，反倒叫人覺得這屋內比外頭還要冷幾分。
韓采女蜷縮在牆邊的木床上，身上蓋著的舊棉被打了好幾塊補丁，時不時便發出一陣撕心裂肺的咳嗽。
宋美人用帕子緊緊掩住口鼻，待眼睛適應了昏暗，才蹙眉走向床邊。雖早有預料，可見到韓采女形銷骨立的模樣，心頭仍是一震，不過風寒而已，短短几日怎就到了這般田地？
韓采女病得昏昏沉沉，半晌才模糊看清床前人影，掙扎著支起身子：「你終於來了……告訴我，二皇子……他怎麼樣了？他沒事，對不對？」
那日二皇子滿臉是血地被抬了出去，韓采女為此日夜懸心。那可是她唯一的指望，若有個好歹，她往後還有什麼盼頭？偏生困在這牢籠里，連一絲外頭的風聲也探聽不到。
驚懼之下，再加上突如其來的大雪，她便一病不起。太醫院只隨意遣了個醫官來看，開的藥方吃了這幾日，病勢非但未見好轉，身子反倒一日重過一日。
此刻見到宋美人，韓采女如同抓住了最後一根浮木，急不可耐地問出了口。
宋美人眉心微擰，似是不願多談，只淡淡道：「人沒事，只是頭上……留了疤。」
「什麼？！」韓采女嘶啞的嗓音陡然拔高，尖厲得駭人，「留疤？怎麼會留疤！不……你騙我……你一定是在騙我！」
韓采女一雙眼死死釘在宋美人臉上，枯槁的面容扭曲著，竟透出幾分猙獰。
宋美人只垂眸冷眼瞧著，對她這番失態渾若無睹。
半晌，韓采女眼中那點瘋狂的光終於熄滅了。她像是被抽走了所有力氣，整個人都垮塌下來，木然問道：「既然如此……你還來做什麼？」
她與宋美人的交易，全系在二皇子身上。如今他破了相，前程盡毀，這場交易只怕是徹底完了。
罷了，即便與那個位置無緣，她的兒子終究是天家血脈。只要能熬到他們出宮建府，她總能離開這鬼地方，換個地方求個安穩餘生。這些時日的磋磨，早已將她昔日的心氣，消磨得差不多了。
宋美人瞧著她頹唐的模樣，慢條斯理地開口：「如今情形有變，之前的約定自然不作數了。用度我可以照舊給你，但條件嘛……你得把手裡所有的人一次盡數交出，不得再留後手。」
「全交給你？」韓采女嘶啞地笑了一聲，聲音里滿是譏諷，「那我還能有活路嗎？」
宋美人挑眉一笑，目光卻冰冷：「你如今，還有選擇的餘地麼？若是不願……這天寒地凍的，萬一你病得糊塗，竟將炭盆挪到床上取暖，不慎點燃了被褥……」
一陣風自門口捲入，羊角燈的光暈驟然一暗，隨即幽微閃爍，將宋美人臉上那點笑意映得明滅不定，姣好的面容此刻看去，竟如同地獄裡爬出的惡鬼。