殿內煌煌燈火與熏籠暖香織成一片浮華的喧囂，正低聲言笑的命婦們忽有人眼風掃向殿門，那話音便陡地低了下去，惹得幾雙描畫精緻的眼眸齊齊望去。
只見一名內侍側著身子，引著三位婦人步入殿中，她們滿頭的珠翠卻隨著步搖搖曳，帶起一片細碎的寶光。
為首的那位穿著一身遍地織金錦的襖裙，頸項間戴著沉甸甸的金鑲玉瓔珞圈，每一塊玉牌都溫潤生光，卻堆疊得過於實在，她步子邁得謹慎，背脊挺得直愣愣的。
稍後半步的圓臉婦人遍身綾羅是時興的蘇繡，料子自是頂好的，胭脂紅的顏色也嬌艷，只那衣裙上竟用稍暗的銀線密密繡著各式花卉，從裙擺一路蔓延至袖緣，行動間花枝亂顫，富貴是到了十分，卻也顯出十二分的俗氣來。她臉上端著笑，卻透出幾分不自在。
最後的那位瞧著不過二十許人，生得最是窈窕，一身水綠緞裙，只發間那支赤金點翠步搖，隨著她的步履晃蕩不止，攪得一派沉靜氣度全無。她微微垂著眼，目光卻忍不住飛快地向兩旁溜去，帶著幾分怯，又藏著幾分按捺不住的新奇。
滿殿的夫人們，依舊是那般端莊持重的姿態，連唇角笑紋的弧度都仿佛丈量過。她們的目光似是不經意地拂過那三人，也無人言語，只餘一片靜默，卻比任何話語更顯得沉甸甸的。
終是有人按捺不住，引著兩名同伴去看欄上素淨的仙鶴，身子微微傾向同伴，眼睛卻瞟著那幾位商戶夫人的方向：「這是哪家府上的？我瞧著眼生得緊，這般金堆玉砌的，倒像是把自家庫房都穿身上了，晃得人眼暈。」
那人微微蹙起眉尖，搖了搖頭，聲音放得又輕又緩：「我也未曾見過，瞧著規矩不全的模樣，想來是哪家新晉的內眷。頭回得見貴人，恨不得把家底都堆在身上，也是常情。」她略頓一頓，目光似是不經意地掃過那三人滿頭的珠翠，「只是不巧，如今外頭正遭著雪災，連宮裡娘娘們的簪環都減了三分，她們這般珠光寶氣的，實在有失體統，一會兒若叫哪位娘娘或是掌事嬤嬤瞧見了……咱們且等著看熱鬧吧！」
災年減膳素服可是規矩，今日誰人進宮不是撿了素淨的穿戴？偏她們三個這般招搖，連規矩都沒學全，就敢出來走動，真真是……上不得台面。
尤其是中間那人，真是膽大包天，她怎麼敢穿胭脂紅的！誰不知德妃娘娘獨愛此色？從前宋家那位才人，還只是因著與德妃娘娘穿了相似的顏色，便直接被皇上發還了本家，回去後便一病不起，沒幾日就香消玉殞了。這真是……自己往刀口上撞！
她們身旁另一人卻遲疑道：「我瞧著這三人好像是通海范家、金台呂家和半城沈家的夫人……」
這通海范家，顧名思義，河海上的買賣做得極大。莫說這內陸江河上十之七八的漕船貨船要看他家臉色，最難得的是，他家在南邊還養著一支能出海的船隊。每回船隊歸航，載回的異域香料與珍奇海貨，便能為他家掙回一筆潑天的富貴。
金台呂家，傳聞他家亭台樓閣的樑柱以金箔包裹，欄杆以美玉鑲嵌，連引水的渠道都綴以明珠。這「金台」二字，既言其富，也暗指其素來善於構築「黃金台」，以財貨結交八方權貴。
沈家的產業據說從皇城根下的深宅大院，到外城胡同里的尋常巷陌，幾乎無處不在，生意滲透市井百業，故而又叫「沈半城」。
這三家皆是皇商中手眼通天的人物，莫說民間，便是京中各位貴府里，從案頭的陳設到身上的穿戴，十件里倒有七八件是經了他三家的手。
可士農工商，商賈終究是末流。平常便是多看一眼都嫌濁氣，怎的今日一朝沖天，竟讓她們混進這瓊芳宴來了，沒得辱沒了這滿堂清貴。
那二人對視一眼，均在對方眼中看到了驚疑，不約而同地傾身過來，嗓音壓得又低又急：「這話可當真？你可瞧真切了，莫不是眼花認錯了人？」
只見那婦人被問得一怔，神色也游移起來，低聲辯道：「上回為家中老夫人籌備壽禮，我去范家的『金玉閣』挑選玉料，迎面撞見的正是這幾位……應當……是錯不了的。」
那穿織金錦的就是范家夫人，上回還是她親自做主，將庫里一塊壓箱底的羊脂玉料破例讓與自己的。
可這是宮宴，商戶女眷怎會受邀在列？
夫人們交頭接耳間，到底有那耳目靈通的知曉緣由。原是這三家捐了十萬石糧米，每家又各捐了二十萬兩白銀，得了皇上的嘉許。
有人捏著絹子抵在唇邊，嗤笑道：「我當是祖上積了功德，原是把銀錢鋪成了登天梯。」
范、呂、沈三家的夫人由內侍引著，雖踏入了這瓊芳宴，卻與周遭格格不入，她們只得尋了處僻靜的位置，忐忑不安地坐了下來。
滿堂的衣香鬢影依舊流轉著，說笑聲也未曾停歇，仿佛全然不曾留意到新來的客人，只那眼風偶爾掠過。
沈家夫人年歲最小，覺察到幾道目光落在自己發間那支赤金點翠步搖上，忍不住悄悄扯了扯范家夫人的衣袖，聲氣兒都弱了幾分：「范姐姐，我瞧著……滿殿的夫人們都素淨得緊，咱們這身打扮，是不是……太過惹眼了？」
呂夫人下意識地捻了捻自己那胭脂紅的袖口，面上帶了幾分委屈與不解，低聲道：「這……這已是我箱籠里最素淨的一件了。往日裡，我都是挑更鮮亮的顏色上身呢。」
范夫人將腰杆挺得直了些：「你們慌什麼？都把心安回肚子裡去！皇后娘娘的親筆帖子上寫著咱們的名姓，這便是天大的體面。今日只需將娘娘交辦的差事辦得風光漂亮，這份功勞，娘娘自然心中有數。」
沈、呂二位夫人聽得連連頷首，往日想給那些個夫人們遞句話都要看管事嬤嬤的臉色，如今竟能得了皇后娘娘青眼，真真是祖上積德。若能辦好今日的差事，往後在這京城裡，誰還敢小瞧了她們去？這般想著，心裡又安穩了幾分。
今日這差事，便是拼盡渾身解數，也定要替娘娘辦得風風光光！