淑妃抬了抬手示意眾人起身，目光卻未在任何人身上停留，徑直走到了崔琇面前。
崔琇與她見了平禮，眼波流轉間掠過一絲笑意，打趣道：「今日倒是我占了先機，竟勞動姐姐來尋我。」
淑妃輕笑一聲，眼底掠過一絲無奈：「都怪我母親，聽聞四皇子摔了一跤，便急得慌了神，定要親自去南苑瞧一眼才安心。我只好陪她走這一趟，這才來遲了。」
崔琇聞言便笑開了：「可見隔輩親是做不得假的。方才我母親也是，將七皇子摟在懷裡，好一番親昵，捨不得撒手呢！」
本是再尋常不過的話，落在周遭命婦們的耳中，卻頓時生出了千百種揣測。
瞧見沒？德妃暗諷淑妃來遲，淑妃便抬出四皇子不動聲色地壓了回去，德妃不甘示弱也搬出了七皇子。早說了，這宮裡的姐妹情，比那琉璃盞還脆上三分。
范夫人三人早在淑妃走來時便又伏跪了下去。
滿殿命婦正等著淑妃揪住德妃結交商賈的話柄發難，卻見她竟也含笑俯身，親手托住了范夫人的手臂：「早前就聽皇后娘娘盛讚幾位夫人家中的義舉，快快請起。」
范夫人只覺得這宮裡的娘娘們，個個都和氣。
旁的夫人們面面相覷，只疑心是連日的雪光晃了眼，連眼前的情形都瞧不真切。直到皇后駕臨的唱報聲響起，仍沒參透今日這戲碼究竟唱的是哪一出。
皇后於主位落座，這瓊芳宴便算是正式開了場。
這瓊芳宴名為賞雪，實為籌款，在座眾人心知肚明，只等著皇后開場便呈上備好的捐銀。
不料皇后並未急於提及正事，反而先側首望向身旁的容音。
容音會意，揚聲道：「抬進來。」
兩名內侍率先抬著三尺高的朱紅描金捲軸進殿，其後跟著數名手捧托盤的宮女垂首緩行。
不知情的夫人們好奇地探身張望，暗暗猜測著捲軸的內容，而知曉內情的命婦則迅速交換了心照不宣的眼神，強壓下嘴角的笑意，低頭整理起自己的衣袖。
宮裡傳出來的消息，竟是真的！
皇后目光溫煦地掃過眾人，緩聲道：「今日設宴，一則是聚敘情誼，二則……如今遭逢雪患，萬千黎民受凍餒之苦，本宮與皇上寢食難安。內外本為一體，如今朝廷賑濟雪災，我等雖居深宮後院，亦懷濟世之心。諸位若願慷慨解囊，共襄善舉，為黎民百姓盡一份心力，不僅功德無量，福澤更將庇佑家族綿長。」她略作停頓，指向那朱紅捲軸，「為昭示諸位今日善行，以作世間女子表率，本宮已請得聖意，特命人備了這紅榜。它會如科舉金榜一般，懸掛於左門之外，受萬民瞻仰。」
隨著皇后話音落下，內侍將紅榜徐徐展開，只見其上空白一片，唯頂端寫著「慈恩功德榜」五個泥金大字，下方朱紅鳳印赫然奪目。
殿內頓時一片譁然，低語聲如潮水般漫開。
誰人不知，左門是昭告天下大事之地。而今她們這些內宅女子竟也有機會將姓氏高懸於左門？從前至多不過是一道懿旨送到府上，哪比得上這張榜之幸？
「這紅榜將按諸位的捐資數目排序，不過具體數額會另行造冊，並不寫在榜上公示。」她抬手示意宮女捧著的托盤，「此外，捐資前三甲，本宮會親書懿旨嘉獎，並賜下首飾。頭名可得本宮陪嫁的紅翡滴珠金步搖，並太后所賜的八寶綴珠瓔珞；第二名賜明珠映月璫；第三名賜雲紋累絲嵌寶鐲。」
早得了風聲的夫人們死死盯住錦盒，呼吸都急促了三分。若能得一件御賜之物，那可是能當傳家寶的體面！往後赴宴戴出去，誰不得高看他們府上一眼？家裡待嫁的姑娘有了這個，說親時連門檻都能高上三寸！
那些事先並不知情的夫人們，此刻悔得腸子都青了，暗暗將指尖掐進了掌心。只恨不能立刻遣了貼身丫鬟，飛馬回府搬銀子來。
王夫人輕輕捻過袖中的那疊銀票，唇角克制不住地揚起，目光掃過周遭那些面露焦惶的夫人們，愈發氣定神閒起來。
按先前的舊例，這些人可都捐不了多少，五千兩便足以拔得頭籌。她此番可是備足了兩萬兩，怎麼著都夠了！想著能一舉將兩件御賜的首飾收入囊中，還能得高懸紅榜之首的榮光，她眼角眉梢都染上了得意。
漸漸地，她卻有些笑不出來了。
因為她環顧四周，竟有不下十位夫人眼中閃著同她一般無二的得意！
王夫人一把攥住身旁張夫人的手腕，指甲幾乎掐進她肉里，從牙縫裡擠出聲音：「好嫂嫂，你當初可是拍著胸脯說，這消息絕傳不到外人耳中！」
張夫人也發現了不對，慌亂地避開她的視線，聲如蚊蚋：「我……我只同我母親提了一嘴……我母親又不是外人！」
可就算她娘又告訴了旁人，也不至於會有這樣多的人知道啊！這滿殿半數命婦皆是一副成竹在胸的模樣，難道老太太是站在城門樓上敲著鑼喊的不成！
沈昭儀管著今日瓊芳宴茶水點心的事，此刻也在殿中，見狀微微傾身，在大公主耳邊低語：「大公主聰慧，咱們將這消息散出去，真是走對了棋！」
王修媛指尖死死掐著袖口，面色卻很是難看，恨恨地朝著王夫人的位置瞪了一眼。
皇后環視眾人，聲音清越沉穩：「諸位可自行前往偏殿登記捐資，為保周全，每次只允一人入內。各家數額皆密封在冊，除本宮外無人知曉，諸位不必有顧慮，量力而行即可。每人有三次斟酌更改的機會，瓊芳宴結束前半個時辰截止。屆時會將最終排名整理妥當，於宴席終了時公示。」
這話一出，殿內眾人的臉色頓時變得精彩紛呈。
數額保密看似體貼，實則將所有人都架在了火上。數額成謎，誰也不敢擔保自己能穩操勝券，為了那榜上留名的榮耀，只能咬著牙將數目往高了添。
那三次修改的機會，更是殺人誅心。眼見著時辰流逝，旁人一次次入內，誰也不知那數額已被抬到何等地步，為保名次，少不得要掏出壓箱底的銀錢，往那數目上狠狠再添一筆。
這法子最毒辣之處，便是將人心裡的猜忌算到了極致。明明只須比那不知是何人的對手多出一兩便可，卻因著怕人後來居上，生生將數目翻著倍地往上加。
這……這規矩到底是誰想的？倒不如當場將數額明明白白地亮出來，也好過叫人懸著一顆心往裡填銀子！
淑妃借著舉杯的間隙，朝崔琇飛快地眨了下眼。當初崔琇提出這法子時，她就暗嘆，崔妹妹瞧著溫婉如水，肚裡裝的儘是兵不血刃的壞水。
崔琇眉眼微彎，端起面前的茶盞，氤氳的熱氣掩去了她唇角那一抹弧度。
這不過是商業博弈里常見的心理戰術罷了，當看不清對手的底牌時，便會在焦灼與猜忌中自亂陣腳，心甘情願地捧出遠超預期的價碼。
殿內一片窸窣低語，皇后頷首示意容音。
容音上前一步，清越的聲音瞬間壓過滿殿私語：「開——宴——」