競標結果沒有當天公布。
凌普在台上宣布了一句「容本官與趙大人商議兩日，後日張榜」，然後把桌上的文書齊齊整整收進匣子裡，站起來走了。
趙弘燦比他多坐了幾十息，架著老花鏡把寧暖暖那份測算表又翻了一遍，翻完之後用手指彈了彈紙面，才慢吞吞起身，從側門離開。
這個「兩日」裡頭的學問大了去了。
當場拍板，凌普得罪的是一方人，拖兩天再拍板，凌普誰也不得罪。
「我是慎重考慮過的」，這話怎麼說怎麼好聽。
寧暖暖從南院出來的時候，程萬通那輛棗紅緞面的馬車已經走了。
車轍印子壓在泥地上，深得能沒腳踝，那三隻黑漆描金的木匣子夠沉，車也夠沉，車輪碾過的地方留了兩道齊齊整整的泥溝，跟鹽田裡的分水渠一樣直。
巷子口的風夾著煤煙味吹過來，嗆得李茂才打了個噴嚏。
他跟在寧暖暖身後，懷裡抱著那兩隻空了一半的松木箱子，箱子的漆面磨了一角，跟程萬通那黑漆描金的比起來，像地攤貨挨著官窯瓷。
「凌普沒當場定，是好事還是壞事？」
「說不準。」寧暖暖跨上騾車的擋板，一隻腳踩在車轅上，手扶著車帘子沒急著進去，回頭看了一眼南院的大門。
門口兩個內務府的差役正往裡搬椅子，搬得不緊不慢的，跨院那邊有人在拆那塊掛圖用的白板。
她盯了兩息，鑽進車裡坐定。
「要是程萬通穩贏，凌普沒必要拖，當場就能拍板，拖了，說明他在權衡。」
「權衡什麼？」李茂才把箱子塞到腳底下，屁股挨著車廂板坐了。
「權衡兩筆帳。」寧暖暖掰著手指頭，不是數數，是活動指節，咔吧兩聲響過，李茂才條件反射地縮了一下脖子。
「第一筆，程萬通許的十二萬兩貢銀，現錢，年底到帳，凌普拿去交差，康熙點個頭，凌普今年的考績穩了。第二筆，我那套方案如果跑通了，一年能給國庫多收將近二十萬兩鹽稅，這筆錢比程萬通的貢銀多出八萬兩，但它是測算出來的，得運行十二個月才能見到真數。」
「那肯定是二十萬……」
「你別急著說划算。」寧暖暖打斷他。
「你是做買賣的，你覺得划算，凌普是做官的，官場上的人算帳跟買賣人不一樣。十二萬兩貢銀是裝進兜里的鐵釘，二十萬兩稅銀是畫在餅上的芝麻，你讓一個在宮裡頭混了三十年的內務府總管，在鐵釘和芝麻之間選。」
李茂才接上了：「他選鐵釘。」
「對，穩字當頭，他不敢賭，一個五十歲的太監，賭贏了頂多被誇兩句，賭輸了腦袋搬家，你是凌普你選誰？」
騾車碾過一塊凸起的石板，整個車身顛了一下，李茂才的腦袋磕在了車頂上。
「那咱們不是白忙活了？」
「也不一定。」寧暖暖把車簾掀開一條指寬的縫，外頭的街景一格一格地往後掠，賣炭的驢車、挑豆腐的擔子、街口蹲著吃麵的腳夫。
「凌普怕風險，但趙弘燦不怕。」
「趙弘燦？他不是跟程萬通有舊嗎？」
「有舊是一回事，立場是另一回事。趙弘燦在兩淮巡鹽道幹過三年，他比誰都清楚那六道散關有多爛，每道關卡每年吞多少銀子，地方上的鹽課幫辦怎麼跟鹽商眉來眼去，灶戶的日子又過得多慘。他自己當年上過摺子要改，被戶部駁了，駁的理由就是'事涉鹽商利益，牽一髮而動全身，不宜妄動'。」
「那我的方案等於把他三年前被駁的摺子換了張皮又擺上來了，他看到那張圖的時候，你注意沒有？他把老花鏡摘下來又戴上去，來來回回三趟，這說明那套東西不但戳中了他的痛點，還戳中了他心裡頭那點沒咽下去的不甘心。」
李茂才回憶了一下剛才趙弘燦在台上的模樣，好像是摘了好幾回眼鏡。
「但趙弘燦只是監審，拍板權在凌普手上。」
「所以才拖兩天，兩個人意見要是一致，根本不用商量，拖的意思就是吵了，結果還沒吵出來。」
騾車在東四牌樓拐了個彎，前面是一段窄巷子，兩邊的院牆貼著車身擦過去，連伸胳膊都費勁。
李茂才想了想，又問了一句不太敢問的話。
「那四爺那邊？」
「四爺派了人去旁聽，說明他在關注，但他不會在這個階段出面。」寧暖暖把車簾放下了，聲音在暗下來的車廂里聽得格外清楚。
「凌普是太子的人，四爺打的還是太子的旗號，這時候直接去找凌普說'我看好我九弟妹的方案，你給個面子'。」
「那不叫支持，叫露底牌，凌普轉頭把這事捅到太子那裡，四爺的棋就全亂了。」
「他會等，等凌普自己做完權衡，如果凌普傾向於選我，四爺不用出手；如果凌普猶豫，四爺才會在最後一步推一把，推的方式也不會那麼直白，他有他的路數。」
李茂才咂摸了一下嘴。
「那咱們這兩天就乾等著？」
「不等。」
寧暖暖活動了一下脖子，骨節又咔了一聲，這迴響得比手指頭那陣脆。
「盯著程萬通。」
「盯他做什麼？」
「他今天散場的表情你注意到沒有？走得很快，但不是趕路的那種快，是心裡有事要辦的快。程萬通做了四十年鹽，在競標場上碰到一個從沒碰過鹽的九皇子嫡福晉站出來跟他搶食，他覺得丟份，丟份不至於讓他慌，讓他慌的是凌普沒當場拍板。」
「他以為自己十二萬兩往桌上一拍，板上釘釘，結果沒釘住，那他回去乾的第一件事是什麼？」
李茂才的表情從困惑變成了一種恍然大悟的難看。
「搞我們。」
「嗯，所以盯著他，看他跟誰見面、說了什麼、動了什麼手腳，先知道他出什麼招，我們才能接招。」
寧暖暖說完這句話的時候，程萬通正坐在崇文門內徽州會館的廂房裡。
廂房不大，但陳設講究，黃花梨的方桌，汝窯的茶碗，牆上掛著一幅仿董其昌的山水條屏，落款的印章是程萬通自己刻的，明明是旅居京城借住的會館，給他布置得跟自家書房一樣。
對面坐著馬德仁。
老頭比今天在競標場上更瘦了一圈，不是真的瘦了，是換了件窄袖的舊棉袍，露出來的手腕細得跟雞爪子一樣，青筋在皮底下鼓著。
他做了三十年鹽的手，握過鹽引握過銀票握過秤桿子，唯獨沒握過閒。
兩個老鹽商碰了碰茶碗，沒喝。
碗沿磕出來的聲響在廂房裡打了個旋，窗外的天井安安靜靜的，連桂花樹的葉子都不動彈。
「老程，你怎麼看那個九福晉的方案？」馬德仁把茶碗放到桌上，食指的指甲在碗沿上颳了兩下，刮出了兩道極細的瓷響。
程萬通沒立刻答。他從袖筒里掏出核桃盤了兩圈，核桃碰核桃的聲音在安靜的廂房裡一顆一顆地蹦。
篤、篤、篤、篤。
「方案是好方案。」
馬德仁的白眉毛挑了挑，挑到一半停住了。
「但做不成。」程萬通補了後半句，核桃沒停，嘴角往兩邊牽了牽，不算笑，更像是一種蓋棺定論的表情。
「她說得花好稻好，轉運站、集中計稅、統一調度，一套一套的，紙上看著漂亮。」
「可她手裡一粒鹽都沒有，老馬，做鹽的根本在哪？在鹽，不在船，不在站點，不在那些紙面上的數字。」
「鹽從哪來？從灶戶的鍋里來，灶戶聽誰的？聽我們的，我程萬通管著六百三十戶灶戶，你馬德仁管著四百多戶，全兩淮的灶戶加起來三千出頭，一大半在咱們手裡攥著。」
「她拿什麼運？拿什麼轉？拿空氣去轉運站過秤？」
馬德仁的乾瘦臉上皺紋堆了堆，像笑又像在犯愁。
「話是這麼說，可凌普那老東西沒當場拍板，說明她那套貨色打動了人。」
程萬通的核桃停了兩息。
他低頭看了看茶碗裡的水面，水面平得像鏡子，映著他自己那張寬闊的臉盤子。
「打動不了。凌普是什麼人？他在宮裡往上爬了三十年，什麼時候冒過險？十二萬兩的現銀和二十萬兩的空餅，他分得清。」
「他拖兩天是因為趙弘燦在旁邊咕噥，趙弘燦那個老糊塗在兩淮幹了三年，對那六道散關恨得咬牙，他看到九福晉的方案等於看到了自己當年被駁的摺子借屍還魂，不甘心。但趙弘燦只是監審，最後簽字畫押的還是凌普。」
他頓了頓，核桃重新轉起來了，速度比剛才快了一拍。
「不過，保險起見，還是把她的路堵死比較好。人沒鹽也就罷了，她要是把方案做得太漂亮，萬一凌普腦子一熱。」
「你想堵哪條路？」
「兩條。」
程萬通把核桃收回袖筒里，十指交疊在桌面上，指甲修得齊整，每一根手指頭的第二節都有一層薄薄的老繭，那是盤了四十年核桃磨出來的。
「第一條，她方案里提到的三家船行，永順號、德昌號、利通號，天津的。她說已經談好了年租意向，你在天津有熟人，去打個招呼，讓這三家的船近期別接九皇子府的單子。」
「不用明說原因，就說有位京城的貴人不樂意就行，他們精明，聽得懂。」
馬德仁吸了口茶，沒咽，含在嘴裡咂了咂味道。
「斷船不難，但她要是另找別家呢？天津又不是只有這三家船行。」
「天津跑京城這條線的船行就那麼幾家，我做了四十年鹽，水路上的關係網你又不是不清楚。永順號的吳東家前年鹽引年審的時候找我幫過忙，德昌號的孫家老二娶的媳婦是我侄女，利通號更不用說，他家的第一桶金就是從我這兒借的本錢。她一個內宅的福晉，能上哪找替補？」
馬德仁把嘴裡的茶咽了。
「行，船的事我來辦。還有一條呢？」
「第二條。」程萬通站起來，走到窗邊。
窗外是徽州會館的天井，天井正中種了一棵桂花樹，花期已經過了，葉子還綠著，不像京城別處的樹那麼快落葉，會館的人伺弄得上心，樹根底下圍了一圈碎石子，碎石子上鋪了層松針，保溫用的。
程萬通看了兩眼那棵桂花樹，轉過身來。
「她為了競標準備了一批樣品鹽。」
馬德仁的指頭在茶碗上頓了。
「從揚州調的，走運河水路北上，我今天讓人去碼頭打聽了一圈，那條船在濟寧附近，按腳程算，後天傍晚到通州。」
「樣品鹽？就是讓凌普當場驗看的那批？」
「對，凌普拖了兩天，後日出結果，出結果之前他想驗貨也說不定。她的方案寫得天花亂墜，凌普要是問一句'你的鹽呢，拿來看看'……」
「她要是拿不出來，方案再好那也是紙上談兵，凌普就有了選程某人的鐵理由。」
馬德仁的乾瘦的手指頭在茶碗上敲了三下，不是隨手敲的，是按節奏敲的，噹噹當，像在拍板子。
「你想截她的船。」
「不叫截。」程萬通笑了一下，笑得比剛才所有的笑都淺，淺到只有嘴角兩根紋路動了動。
「就是讓船在通州碼頭耽擱一下，一下就夠，後天傍晚到通州，卸貨進城最快得第二天上午，凌普後天就要出結果，她的鹽進不了城，什麼都白搭。」
「通州碼頭那幫人……」
「你認識。」
馬德仁的嘴角抽了一下。
他當然認識，通州碼頭是運河咽喉，碼頭上的活計被幾個地頭幫分了，打頭的一個姓孫，綽號孫大麻子，管著碼頭東段五十多號扛活的漢子，每條船進碼頭都要交「落地錢」，不交錢輕了堵你不讓卸貨，重了把你的貨扣在碼頭上，等第二天漲了一成的「滯留費」再還你。
官面上沒人管這些，因為孫大麻子的女婿是通州巡檢司的一個經制外委，不大不小的螞蚱，但咬人夠疼。
馬德仁每年的鹽船過通州，固定要給孫大麻子五百兩的「常例銀」，風調雨順三十年沒紅過臉。
「找孫大麻子堵一堵就行，打著收過路費的名號，別弄出大動靜，更別扯上鹽商的字號。通州碼頭年年有扣船的事，多她一條不多，少她一條不少，凌普那邊就算回頭查，也查不到咱們頭上。」
「費用呢？」
「我出。」程萬通從懷裡摸出一張銀票擱在桌上，一百兩。「夠不夠？」
馬德仁瞄了一眼那張銀票，沒拿。
「老程，這事有個風險。」
「你說。」
「那個九福晉，不是一般人。」馬德仁的聲音壓低了一截，不是怕隔牆有耳，是他一想到那天在南院巷口看見的那塊被單手捏成兩半的青磚，嗓子就自動往下沉。
「她在前門大街上扛著棍子拆了豐樂樓的門框，你聽說了吧？」
「聽說了。」
「那不是傳言，是真事，豐樂樓的陸胖子我認識，他親口跟我說的，那門框榆木的，釘了八根鐵釘，她一棍子下去，整個框子從牆上剝下來了，一個女人。」
程萬通的十指交疊在桌面上，沒松。
「老馬，你做了三十年鹽，見過有人拿拳頭做買賣的嗎？力氣大又怎麼樣，她一個人還能打到揚州去不成？咱們在京城跟她比的是門路、比的是關係、比的是幾十年攢下來的底盤，她就算渾身是鐵能打幾根釘？」
馬德仁沒再說什麼，拿起銀票收進了袖筒里。
兩個老狐狸有一搭沒一搭地又聊了兩盞茶的工夫，說了幾句不咸不淡的閒話。
今年揚州的晚稻收成如何、運河的水位是不是比去年低了兩寸、京城的烤鴨哪家正宗。
然後各自散了。
馬德仁出了會館大門，上了一輛半舊的青布馬車，車窗簾子放下來的時候，他在車裡坐了一小會兒沒動。
老頭的手搭在膝蓋上，銀票就在袖筒里，一百兩，做這種事其實用不了這麼多。
孫大麻子那種人，三十兩就能打發，但程萬通出一百兩，不是給孫大麻子的，是給他馬德仁的跑腿費。
四十年的老搭檔了，連支使人辦事都要花錢，這就是鹽商之間的交情，有用的時候是兄弟，沒用的時候是外人。
消息是第二天下午傳到寧暖暖耳朵里的。
不是李茂才打聽來的，李茂才的眼線還不夠格滲透到徽州會館裡面去。
消息來自四爺府。
遞信的是一個面生的小廝，穿著灰撲撲的粗布褂子，看著跟走街串巷修鍋補碗的手藝人沒兩樣。他在九皇子府的角門外頭站了不到半盞茶，把一隻蠟封的竹筒遞給了青杏，一個字沒說就走了。
青杏拿著竹筒跑進正院的時候，寧暖暖正坐在桌前畫圖。
不是上次那種給競標用的大圖，是一張小的，畫的是通州碼頭的水路走向。
她從李茂才那裡要來了一份運河沿線的老地圖，比著地圖重新畫了一版，標了碼頭的泊位、水深、幾個岸口的方位。
青杏把竹筒擱在桌上。
「四爺府那邊送來的。」
寧暖暖擱下筆，把蠟封摳開，從裡頭倒出一張疊了三折的紙條。紙條用的是最普通的毛邊紙，字跡工整但不是四爺的筆跡。
應該是底下人代寫的，沒有落款，沒有日期。
兩行字。
第一行：天津三家船行已放話，近期不接九皇子府的單子。
第二行：通州碼頭有人盯著你的鹽船，孫姓幫頭，手下五十餘人。
寧暖暖把紙條看了兩遍。
第一遍看內容，第二遍看字裡行間。
四爺的人連對方幫頭的姓氏和人數都查出來了，這條情報不是隨手打聽到的，是專門盯出來的。四爺在關注這件事的程度，比她預估的要深。
她把紙條湊到桌角的燭火上。
紙條的邊角燒卷了，火舌從底下往上爬，字跡一行一行地消失，先是「孫姓幫頭」四個字化成了飛灰，然後是「天津三家船行」，最後整張紙縮成了指甲蓋大小的一團黑渣，落在燭台的銅盤裡。
青杏站在旁邊沒出聲。
她這些日子已經見慣了這種「收信—燒信」的流程，每次從四爺府來的東西都是看完就燒，跟變戲法一樣，來過又像沒來過。
「李茂才呢？」
「在前院算帳。」
「叫他過來。」
李茂才進來的時候手上還沾著墨，他在正院待了不到一年，但已經學會了看寧暖暖的臉色辦事。
這時候她臉上沒什麼多餘的表情，不急不惱，但眼睛比平時亮了一分，這種亮通常意味著要出事。
「李茂才，通州碼頭那邊咱們的鹽船到哪了？」
「按腳程算，今天應該過了濟寧，明天傍晚到通州。」
「船上幾個人？」
「押運的夥計兩個，船工四個，一共六個。」
「六個人里有練過的嗎？」
李茂才愣了一下。「練過？練什麼？」
「拳腳，打架，扛得住人多的那種。」
李茂才的臉色開始不對了。「夥計是鋪面上的夥計，船工是水上跑了半輩子的船工，打架……不行，福晉，出什麼事了？」
寧暖暖沒直接回答，手指在桌面上敲了三下。
「通州碼頭那邊的情況你熟不熟？」
李茂才的臉上爬上了一層灰撲撲的顏色。
他不常去通州，但跟著九爺的鋪面做了幾年買賣，多多少少聽過碼頭上的規矩。
「通州碼頭是運河入京的咽喉，碼頭上的活計被三四個幫口分了，每條船進碼頭都要交'落地錢'，多少看船大小和貨物貴賤，少的三五兩，多的十幾二十兩。不交錢輕了堵你卸不了貨，重了……」
他咽了口唾沫，「重了翻過船。」
「翻船？」
「運河通州段彎道多，水流也急，頭幾年有條糧船不肯交錢，半夜被人在船底鑿了個窟窿，連船帶糧沉了，報到通州衙門，結案說是'觸礁失事'，礁在什麼地方誰也看不見。」
寧暖暖的手指停了。
她把畫了一半的碼頭地圖拉到面前，指頭點在通州段的一個彎道標記上。
「咱們這船之前走過這條線沒有？」
「沒有，頭一趟。」
「那就是生臉，生臉的船到了碼頭，碼頭上那幫人會格外'關照'。」
寧暖暖用筆在彎道標記旁邊畫了個圈，「更別提有人提前打了招呼。」
李茂才的嘴巴張了兩下，聲音卡在喉嚨里像被灌了沙。
「誰打的招呼？」
「'誰'不重要，你只需要知道，明天咱們的鹽船到了通州碼頭，不會太平。」
她站起來，走到窗邊。
院子裡的那棵老槐樹光禿禿地杵著，上回被她一拳抖落的枯葉已經被青杏掃乾淨了，但樹幹上留了一道淺淺的裂紋，紋路從拳頭高的位置一直延伸到第一個分杈，像一條蛇的投影。
「明天我去一趟通州。」
李茂才這回沒愣，是整個人從椅子上彈了起來。
「福晉親自去？」
「六個夥計加船工，你覺得打得過碼頭上五十多號扛活的漢子？」
「那也不用您親自……」
「你去管用嗎？」寧暖暖轉過身來，聲音不沖但每個字都往下墜。
「你一個鋪面掌柜，到了通州碼頭，跟孫大麻子講道理？講什麼？講鹽稅改革？還是講皇商競標？」
李茂才的嘴合上了。
他不是不知道答案，他是不敢說出那個答案。
通州碼頭那種地方，講道理沒用，講銀子有用但要看對方心情，講拳頭最有用但得看誰的拳頭硬。
全天下比寧暖暖的拳頭硬的人，李茂才目前還沒碰到過。
「明天卯時出發，套快車，走朝陽門出城，走通惠河邊的官道，緊趕慢趕午後能到。」
她在心裡算了一下路程，「你不用去了，在家盯著鋪面。」
「就您一個人？」
寧暖暖走回桌前收拾地圖和那張碼頭布局圖，把兩張紙疊好塞進一隻帆布袋子裡。
她沒回答，手伸進帆布袋子底下摸了摸，掏出來一副粗棉手套，是上回去通泰行後院搬貨時順手留下的，手套的掌心磨出了毛邊，她掰了掰手指頭試了試貼不貼合，然後塞回袋子裡。
李茂才看著她收拾這些東西的動作，心裡忽然冒出了一種很不搭調的想法，這哪像是去碼頭收貨，這像是去打仗。
**PS：** 程萬通和馬德仁兩隻老狐狸在暗處磨刀，暖暖在明處換了靴子。明天通州碼頭，五十多號人攔路，一個女人接船——大家覺得孫大麻子能撐幾招？評論區扣1表示一拳倒，扣2表示能挨兩拳！砸個**【為愛發電】**和**【催更】**，碼頭大戲下章開鑼！
番茄小說宇宙第一，干翻起點，錘爆一切。番茄小說最牛逼，番茄機器人一直最好了！