李明輝的心，直接咯噔一下。
他手裡的筆還懸在疑項單上，墨珠在筆尖晃了晃，差點滴到「周懷謹」三個字旁邊。
前尚書夫人，是太后母族遠親。
這句話聽著不重，可落在這時候，就像有人往剛燒開的鍋里扣了一隻蓋子。
御書房裡沒人先開口。
高泉還低著頭，等著楚硯舟示下。小順子站在旁邊，連呼吸都放輕了些。
李明輝腦子裡已經飛快轉了好幾圈。
太后若要保周懷謹，那這案子就麻煩了。
倒不是說楚硯舟一定會退。以這位卷王皇帝的脾氣，該查還是會查，可前朝後宮一旦扯上「母族遠親」，外頭那些人立刻就能借題發揮。
查得重了，說皇帝不孝，連太后遠親都不顧。
查得輕了，說太后包庇，周懷謹背後有慈寧宮撐腰。
更要命的是，案子還沒落錘，證據鏈正在往人、錢、章三處扣。這個時候但凡有人把太后拖下水，後面每一份文書都會變得燙手。
李明輝越想越頭疼。
他只是想查個倉稅試核，怎麼查著查著查到太后親戚圈了？
這工傷範圍是不是太離譜了點？
楚硯舟把硃筆放下，面上看不出波瀾。
他問高泉：「慈寧宮來的是誰？」
高泉忙道：「回陛下，是太后娘娘身邊的秦嬤嬤，只帶了這一句話，說請陛下知曉。」
「只說知曉？」
「是。」
李明輝聽到這裡，眉梢微微動了一下。
這話有點意思。
若真是求情，不該只說「慎查」和「遠親」。至少會補一句周家多年清名，或請陛下顧念舊臣體面。
可慈寧宮沒有。
楚硯舟顯然也聽出了這一層。
他起身，道：「朕去慈寧宮。」
李明輝下意識抬頭。
這就去？
楚硯舟看了他一眼：「疑項單先停在這裡，不許往後擴。」
李明輝立刻把筆擱下，答得比誰都快：「臣遵旨。」
停工這種旨意，他接得沒有半點負擔。
楚硯舟走出御書房時，衣擺帶起一陣很輕的風。高泉跟在後頭，小順子也被留在門內，不敢亂動。
殿門合上後，李明輝盯著御案上的那堆文書，心裡仍舊不踏實。
周懷謹這張網太大了。
一旦有太后這層關係，底下人未必敢明著攔，但一定敢暗地裡拖。到時候今天缺一本冊，明天少一份印，後天某個經辦人忽然病了，案子就能被他們磨成一團爛泥。
他伸手把疑項單往自己面前挪了挪。
上面已經密密麻麻寫滿了線索。
身份鏈、倉儲鏈、利益鏈。
每一條都指向周懷謹舊網，可每一條都還差最後落錘。
李明輝看著看著，忽然嘆了口氣。
小順子小聲問：「李公公，您擔心太后娘娘真要保人？」
「擔心。」李明輝很誠實，「更擔心有人拿太后娘娘當盾牌。」
小順子怔了一下。
李明輝用指尖點了點周懷謹夫人那幾個字。
「太后若開口說情，案子難查。太后若什麼都不說，外頭也能編，說陛下顧忌慈寧宮，不敢往下查。最難防的不是明著攔，是有人借她老人家的名義給自己擋刀。」
小順子聽明白了，臉色也不太好。
這就像帳冊里最煩人的「口頭批示」。
明明沒落字，卻人人都說是上頭的意思。
慈寧宮裡，楚硯舟進門時，沈太后正坐在榻邊翻茶單。
她沒有擺出等皇帝請安的架勢，連茶盞都沒讓人立刻端上，只抬眼看了他一下。
「來了？」
楚硯舟行禮：「母后。」
沈太后把茶單合上，語氣很平：「哀家知道你為何來。」
楚硯舟沒有繞彎：「周懷謹夫人是母后母族遠親？」
「遠得不能再遠。」沈太后道，「論起來，是哀家母族一支出了五服的旁親。早年婚喪年節能遞個帖子，真說情分，也就是面上好看。」
楚硯舟看著她，沒有接話。
沈太后輕輕笑了一聲：「你這性子，果然是把所有壞處都先想了一遍。」
楚硯舟道：「案中已有周懷謹私印、門生、年禮多處重疊。」
「所以哀家才讓人傳話。」
沈太后端起茶，卻沒喝，只用杯蓋輕輕撥了撥浮沫。
她第一句話就落得極穩。
「哀家提這層關係，是怕你查到一半才知道，反而被人拿來做文章，說哀家包庇。」
楚硯舟眼神微動。
沈太后繼續道：「周懷謹若清白，查了還他清白。周懷謹若不清白，哀家這點繞了幾道彎的親戚，犯不著替他擔雷。」
秦嬤嬤站在旁邊，眼觀鼻鼻觀心，像是早知道太后會這麼說。
楚硯舟問：「母后不插手？」
「哀家已經插手了。」
沈太后放下茶盞，聲音依舊溫和，卻把路堵得嚴絲合縫。
「哀家先把關係擺出來，就是告訴你，也告訴外頭所有想看風向的人。慈寧宮沒有暗話，沒有人情條子，沒有誰能借哀家的名頭去壓刑部、戶部、吏部。」
她抬眼看向楚硯舟。
「若有人說奉哀家之意求緩查、輕查、改查，你只管拿今日這句話去堵他的嘴。」
楚硯舟沉默片刻，拱手道：「兒臣明白。」
沈太后看著他，忽然又道：「李明輝呢？是不是嚇著了？」
楚硯舟頓了一下。
太后笑意深了些：「他那性子，一聽遠親二字，八成已經在心裡把退路、鍋口和加班風險算了三遍。」
楚硯舟眼底的冷意淡了一點。
「他在御書房等著。」
「讓他放心。」沈太后慢悠悠道，「哀家宮斗半輩子，還不至於給一個舊臣家眷當擋箭牌。」
這話說得輕，卻帶著一種從容的狠。
慈寧宮不擋案子。
慈寧宮先亮關係，反而讓所有想借太后名義的人無處下嘴。
楚硯舟回到御書房時，李明輝正低頭對著疑項單發呆。
聽見腳步聲，他立刻站起來，速度快得像上班摸魚被領導抓包。
「陛下。」
楚硯舟坐回御案後，沒有賣關子。
「太后說，她提這層關係，是怕朕查到一半才知道，反被人拿來做文章，說她包庇。」
李明輝眨了眨眼。
楚硯舟繼續道：「太后還說，慈寧宮沒有暗話，沒有人情條子。若有人借她名義求緩查、輕查、改查，只管拿今日這句話堵回去。」
御書房裡的氣氛鬆了一截。
小順子差點沒忍住笑出來。
李明輝心裡那塊石頭，啪嗒一聲落地。
不愧是退休宮斗冠軍。
別人打遠親牌，是想給自己人開路。太后打遠親牌，是提前把路封死。
這哪是求情？
這是主動避嫌，還順手把別人借她名頭作妖的嘴給縫上了。
李明輝立刻提筆，在疑項單旁邊加了一行。
太后主動避嫌，此路不通。
寫完，他想了想，又在後面補了四個小字：不得借名。
楚硯舟看著那行字，問：「放心了？」
李明輝很謹慎：「放心了一半。」
楚硯舟抬眼。
李明輝把疑項單翻回周懷謹門生網絡那一頁。
「太后這條路堵死了，周懷謹那邊就只能靠門生、舊吏和錢袋子撐。臣建議繼續核他的門生網絡，尤其是還在任的。」
楚硯舟道：「查。」
李明輝立刻把吏部送來的周門故吏名冊攤開。
這份名冊比之前的關係表更細，從周懷謹任戶部尚書期間收用過的書吏、舉薦過的倉官，到曾在其門下聽差的低階官員，全都列了出來。
李明輝先按現任、致仕、調離、死亡分了四類。
致仕的暫壓。
調離京畿的掛疑。
已死亡的做注。
還在任的，全部單列。
小順子在旁邊磨墨，看得眼睛都花了。
「李公公，這麼多人，真能查完嗎？」
李明輝頭也不抬：「查不完就先查有權碰倉、錢、路、印的。」
他把四個字分寫在紙角。
倉。
錢。
路。
印。
凡是管倉儲、修繕、撥款、驗放、稅關、鹽課的人，都被他用硃筆圈了出來。
名單越篩越短，也越篩越刺眼。
楚硯舟坐在對面批閱刑部回報，偶爾抬眼，看見李明輝的筆在紙上走得極穩。
沒過多久，李明輝的手忽然停住了。
他盯著名冊中段的一處塗改痕跡，眉頭慢慢皺起。
那一行原本應是人名。
可上面被人用濃墨重重蓋過，旁邊又補寫了另一個名字。補寫的字跡很規矩，像是吏部重新謄清時隨手改的。
李明輝把名冊舉到燈下。
墨跡厚的地方隱約透出底下筆畫。
他眯著眼看了許久，指尖一點點壓住紙邊。
不是已致仕的人。
也不是京外閒官。
那被塗掉的名字，屬於一個還在任的京官。