十一月，海門堡寒風凜冽。
雪一場接一場地下，天是一天比一天冷。
海面上結了薄冰，漁船出不去，海邊的那幾條路也被雪埋了大半。
堡里的兵穿上了新發的棉衣——這批棉衣是入秋就開始縫的，一營一營發下來，厚實，貼身。
這些日子趙烈很忙。
封賞將士、厚葬撫恤戰死的士兵、重新募兵備戰、進一步組建輕騎營增強戰力——一件事壓著一件事。
他每天天不亮就起來，先看一夜的軍報，再去校場。
先鋒營練沖灘、輕騎營練馬、步卒練陣，各練各的；他來回走，走到哪一營，哪一營的號子就喊得更響。
好在有鄭世平協助處理後勤。
否則，單靠趙烈一個人，光那些流民的事，就足以把他耗干。
任何時候，軍隊都是壓艙石。
有軍隊，才能確保不亂；沒有軍隊這塊壓艙石，其他事做得再好，都是無根之萍。
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所以練兵，是根本。
這一點，他是拿命換來的明白。
海門所往前數，他見過沒有兵的村落是什麼樣子：門板被拆去當柴燒，人像草一樣被人從地里拔走。
這一日，趙烈練兵結束，解散輕騎營的士兵，冒雪到縣衙。
海門城內已設縣衙，諸多政令都從這裡發出去。
鄭世平見他來了，起身：「侯爺。」
「天氣越來越冷、雪越下越大，城內百姓的情形怎麼樣？」趙烈問。
鄭世平道：「此前一直籌備過冬，如今城內有充足的柴火、足夠的糧食，絕不會餓死人；各街道、各坊都安排人盯著，隨時匯報情況。目前一切正常，請侯爺放心，我一定治理好海門縣。」
趙烈看了他一眼。
這半年多，鄭世平瘦了不少，鬃角添了白，可眼睛很亮。
他這個人做事，是越做越起勁的那種——從前在東海郡做生意，賺得多，可心裡空；如今做的每一件事，都有幾百上千人的日子壓在裡頭。
「你有信心就好。」趙烈道，「尤其來海門堡的人越來越多，如今寒冬將過、春耕很快就到，趁著還沒開春，也要抓緊謀劃春耕。」
鄭世平早就想過這件事。
「開春後的春耕，我了解了些情況，覺得暫時不必把土地分給百姓，可採取讓百姓租種的方式——百姓租種，官府收糧食作租子。」
他一條一條往下說。
「分地能得好名聲，可海門堡要運轉，除了商稅，也需要最基本的農稅；農稅的根本在土地。把海門縣的土地租給百姓耕種，好的收四成租子、差些的收三成，這樣既保百姓活下來，又保海門縣正常運轉。」
「眼下活下來是關鍵；等海門縣運轉起來、財政好些，再考慮分地和減租。」
趙烈聽得很認真。
他對田土的事不熟，可他聽得出，鄭世平把該算的帳都算過了——留下的糧要先餵兵、再餵民；租子輕了，官府撐不住；租子重了，百姓活不成。
「三成、四成，你是怎麼定的？」他問。
「地有肥瘦。」鄭世平道，「靠海那塊鹽鹼地，收三成都難；堡南那片黑土，收四成還能剩下一家口糧。」
趙烈讚許地點頭。
「考慮得很周全，放手去做，我支持你。」
鄭世平激動：「請侯爺放心，我會全力以赴。」
趙烈在縣衙待了小半個時辰，才回營地。
出門的時候，雪小了些。
縣衙門口掛著兩塊新牌子，字是鄭世平自己寫的，筆畫很粗，壓得住風。
鄭秋棠忙完回來。
兩人坐著喝茶。
她近來一直在採購糧食——寒冬來了，即便糧倉有糧，也要多做準備。
她這一段瘦了。
帳目、糧倉、織坊、賞恤，四攤子事都在她手上；她每天睡前要把三本冊子對一遍，對了才睡。
洪九來了。
「巡視的探子稟報，碰到南下的倭國隊伍，對方喊話說，是來與侯爺談和的，還送了國主的女兒來聯姻。」
趙烈吩咐：「密切盯著倭國的隊伍，看看可有更多兵馬，不要被麻痹了。」
洪九離開。
鄭秋棠的眉宇間，添了些擔憂。
「夫君，倭國國主送女兒來聯姻，恐怕沒安什麼好心。」
趙烈笑了。
「我一個邊將，無權無勢、也沒背景，偏偏國主送女兒來聯姻——你說合適嗎？如果消息送入京城，陛下會怎麼想？」
鄭秋棠恍然。
「這是離間計嗎？」
她這麼一說，自己心裡先涼了半截。
她在東海郡長大，常見那些大戶人家怎麼算計人——最狠的一種，從來不是打你，而是讓你身後的人不敢信你。
趙烈點頭。
「必然！」
他把茶盞放下。
「我立足海門堡後連番與倭國交戰，越打我實力越強，不怕他們開戰；反倒是國主大內晴久，雖有權謀手段，卻沒有足夠的武力鎮壓，又喜歡享樂，自然多一事不如少一事，能不開戰就不開戰。他沒打算南下打我，便要用藥、用計謀來算計我。」
鄭秋棠道：「既然如此，夫君怎麼放任倭國使團南下？依我說，直接把他們趕走。」
「趕走沒用。」趙烈道，「這次手段不成，大內晴久還有別的手段。」
鄭秋棠道：「那夫君是要收下國主的女兒嗎？」
「人要收下，卻不是我收——是替陛下收下。」趙烈道，「把國主的女兒留下，然後直接派人轉送京城、請陛下處置，咱們不管。」
鄭秋棠想了想。
也是。
拒絕聯姻，可國主派女兒聯姻的消息一旦傳開，誰知道趙烈與國主之間發生了什麼、談了什麼？
一切不清不楚，容易引起懷疑。
如今趙烈收下後送到京城，顯得坦坦蕩蕩——倭國要散播消息也無用，因為人已經交給皇帝了。
她抬頭看書架上的那方印——靖海侯地印。
當初趙烈封侯的時候，她比誰都高興；如今才明白，這方印一半是權，一半是韁繩。
「有夫君這句話，妾身就放心了。」她起身，「還有帳簿沒核算完，妾身去忙了。」
她走的時候，把茶盞往趙烈那邊推了推。
「趁熱喝。」
過了半個多時辰，士兵來報。
「倭國使節小野宗次在營地外求見。」
趙烈讓人帶進來。
小野宗次走進來的時候，腳步有點慢。
他不是怕死——他是怕見。
小野宗次抖去身上的飛雪，抬頭看清了屋裡的人。
一身常服。
丰神俊朗，儒雅自信，沒有半點殺氣。
他愣住了。
近距離看，更覺驚悚。
這樣俊朗的翩翩公子，竟是戰場上的殺神。
誰都想不到，趙烈提槍衝殺時，殺人如殺雞。
他站在門口，一時忘了該說什麼。
雪落在肩上、落在靴子上，他都沒動。
直到趙烈抬眼看過來，他才覺得後背一緊——那眼神很平靜，可平靜得像刀放在鞘里。
「倭國使節小野宗次，見過趙侯爺。」他行禮。
「有什麼事？」趙烈淡淡道。
小野宗次道：「趙侯爺勇猛無敵，令人嘆服。此前鮫牙寨與海門堡的戰事，以及九鬼正綱攻打海門堡，都是他們自作主張；我主一貫希望與大魏和平共處、互不侵犯。」
他停了停。
「九鬼正綱之事，我主已作處置，勒令各部禁止南下侵襲；同時也派我送來我主之女千鶴聯姻。只要趙侯爺收下，我們就訂立盟約、互不侵犯——只要趙侯爺在海門堡一日，倭國的軍隊就永不再南下。」
「國主果真要聯姻？」趙烈道。
「絕無虛假，而且千鶴已經到了營地外。」
「人我收下，你回去吧。」
小野宗次眨了眨眼。
不真實。
趙烈答應得太乾脆、爽快了，完全沒拒絕。
偏偏，這正是倭國要的結果。
他試著探了一句：「趙侯爺就沒什麼要問的？」
「本侯取勝，國主怕了、才送女兒來聯姻求和，這是國主廢物，我沒什麼要問的。」趙烈道，「你轉告國主：下次倭國軍隊再南下，本侯還要繼續進攻。」
小野宗次見趙烈狂妄，心裡暗暗嘲諷。
沒腦子。
只覺自家國主睿智。
趙烈，上當了。
「既如此，我把人帶來，讓侯爺看看。」他說。
趙烈點頭。
門口的那道帘子，被人從外頭掀開了。
千鶴進了營房。
神色清冷。
她披著一件素色的斗篷，帽檐壓得低，雪化了，水順著邊往下淌。
屋裡燒著火盆，她卻站得離火很遠。
她這一路都在想，見了趙烈要說什麼——見了面才知道，什麼都說不出來。
「千鶴見過趙侯爺。」她淡淡道。
「侯爺的話，我會如實轉告。」
小野宗次行禮，大步離開。
他要去告訴大神官伊賀宗玄：任務完成，大神官可往京城覲見、求和離間。
營房裡只剩趙烈與千鶴。
「千鶴，你在國主的女兒中排行第幾？」趙烈問。
「排行第九。」千鶴道，「因為我的母親是被擄去的大魏女子，我是國主的女兒，卻完全不受寵——侯爺若覺得娶了我能有什麼好處，恐怕是想錯了。」
趙烈道：「我沒打算娶你，也沒打算留下你。你來海門堡，本就是大內晴久的算計。你遠道而來，好好歇息一日；明天上午，我派人護送你入京。」
千鶴一愣。
「你不留下我？」
「不留。」
他答得很乾脆。
千鶴沒想到會被嫌棄。
心裡，竟有些失落。
她本就逆來順受、沒有選擇的餘地。
她原以為，自己要麼是一把刀——被送過來離間趙烈；要麼就是一樣東西——被趙烈收下，從此鎖在這座堡里。
兩樣都不好受。
可趙烈說的是第三條路：把她送回京城，交給皇帝。這一條路是好是壞，她不知道；可至少，趙烈沒有把她當刀，也沒有把她當東西。
「我聽從安排。」她點頭。
趙烈安排士兵帶千鶴去歇息，又讓鄭秋棠去安撫。
鄭秋棠去了。
她進屋時，千鶴正坐在燈下，斗篷還沒脫。兩個人說了半個時辰的話，說了什麼，外頭沒人知道。
隨後趙烈撰寫關於千鶴的書信，寫明倭國國主的意圖，並說明自己派人護送千鶴入京、任憑皇帝處置。
書信寫好，第二天上午，趙烈安排鐵無雙帶隊，護送千鶴入京去了。
走的那天，天還是陰的。
隊伍出了堡門，往南去。千鶴坐在車裡，掀開一角帘子，回頭看了一眼海門堡的城牆。
城牆不高，可看著結實。