我低聲叩問：「還請太后娘娘指一條明路。」
太后淡淡道：「回去吧。」
我伏地叩首，不肯退去，「下官願將剩餘藥液盡數奉上，求太后娘娘指一條明路。」
「徐硯。」太后緩緩睜開雙眼望向我，「你比哀家想像中聰明，曉得逃。」
「逃……逃……逃……」她緩緩自語：「自你跟了乾兒，你便一直在逃。」
不逃，我會死。
死於妃嬪爭寵傾軋之中。
死於年華易老。
死於舊愛不敵新歡的無常更迭。
死於他歲歲不休的紅燭良宵。
死於這深宮高牆鑄就的永恆囚牢。
從前我這樣想，今時今日，我依然這麼想。
「這宮牆之內，無處可逃。」太后長長吁出一口氣，氣息沉衰，帶著垂暮腐朽之感，緩緩道：「能保你的，只有你自己。」
「女子立身於世，當以智為盾，不逃不避，迎面而上，令他看清，你絕非可供褻玩的閨中人。叫他敬你，可這是刀鋒上行路，分寸差一絲，便會粉身碎骨。」太后言語似訓似勸，語氣裡帶著提點的沉厚重量。
我緩緩直起身，望著眼前這個曾執掌北秦江山幾十載的女人。當年先帝耽於逸樂、疏於朝政，便是她獨攬朝綱數十年，手握權柄，掌一方兵權，鎮朝野人心。
若非當年被溫衍拿住醜聞把柄，步步蠱惑、精心算計，她原不至於落到這般境地。
母子離心背棄，寥落困於深宮，少人問津。
「徐硯，你死都不怕。」太后睜開眼睛看向我，冷笑一聲，「還怕人心嗎？膽怯至此，不如長伴青燈，守古佛了卻殘生！」
她一語戳中我死穴。
昔年我不怕死。
可我害怕直視人心。
能逃便逃，能躲便躲。
小時候，躲進溫衍懷裡。
如今，縱使狂風暴雨，也無處可躲。
回到暖閣，我割破掌心，將大量汩汩鮮血溶入水囊之中。雖不能逆轉生死大限，卻尚能為她續一線殘命。
自打我扛過蠱毒反噬之後，肌膚便宛若豆蔻少女煥發光彩。足以印證，我體內的蠱蟲，雖不能阻止衰老，確能延緩衰老。
太后現在不能死。
之前我都是一滴一滴續給她，這個劑量的血該是能讓她恢復些許。
至於恢復到何種地步，我不曉得。
我將水囊呈遞至太后面前，低聲道：「這是餘下所有藥液，飲盡便再無存量。只盼能治癒娘娘身子，求得長久穩健安寧。」
她看著我，沒言語。
老嬤嬤急忙接過。
便聽老嬤嬤低聲稟奏：「太后娘娘，宜妃產期將近，蘇夫人五日前便已入宮陪產，特來向您問安……」
「哀家心領了，免了這一趟覲見。」
「是。」
走出仁壽宮，便看見楊公公守在殿門外，蘇庭沅的母親站在他身旁，兩人似乎正低聲說著什麼。
蘇夫人拿錦帕拭淚，楊公公著急忙慌地安慰她。
兩人瞧見我出來，我屈膝欠身，向蘇夫人行了一禮。
蘇夫人目光閃躲，從容回了一禮。
楊公公愣了一下，拂塵往胳膊上一搭，趨步上前，討好道：「徐硯小祖宗，聖上傳召你，要見你。」
我頷首，低著頭往前朝甬道走去。
一路無話，踏出德慶門，禁軍衛士漸漸多了起來。
我低聲，「他心情好嗎。」
「不大好。」
「為何。」
楊公公愁道：「邊關大戰在即，聖上心系前線，哪有輕鬆的日子。」
他真是心系周承乾。周承乾高興，他便也高興。周承乾不痛快，他便也跟著發愁。
能不給周承乾添堵，便不添堵。楊公公私下平了所有事端，糟心事儘量不鬧到周承乾面前。
他能在御前長盛不衰，各宮娘娘都賣他幾分顏面，除了他審時度勢外，該是有一份他為人處世之道的。
我試探道：「方才蘇夫人哭什麼呢。」
楊公公嘆息一聲，「還不是為了蘇庭沅，哎，多好的小伙子，原本大好前程，這一朝停職，也不知何時能再回來。」
「公公不是說最多三個月嗎。」
「情況有變啊。」
我心頭一緊，「發生什麼了嗎？」
「兵部尚書兩日前，突然面聖奏事，請陛下將蘇庭沅調離御前，發往京畿大營戴罪效力。他甘願擔下防衛失察之過，請求撤去其子蘇庭沅御前隨侍的職分。」
我下意識抓緊衣裙。
楊公公滿面愁容，「聽說尚書大人在家中，罰蘇庭沅跪在院外，拿著荊棘鞭抽了整整一夜，連荊棘鞭子都抽斷了三根！還是裸著上半身抽的……」
心臟泛起絲絲疼痛，我說，「為何要打他。」
「咱家也不知道啊，依咱家所言，蘇庭沅這小子也是冤枉啊，那晚他只顧著抓刺客，哪顧得上皇后娘娘的貼身丫鬟……尚書大人性情一向溫文爾雅，怎會突然如此過激……」
楊公公惋惜道，「那可是荊棘鞭啊，鞭身裹滿長刺，尚書大人何以如此狠心……」
我忽然想起方才蘇夫人閃躲的眼神，她看見我時，明顯神態有異。
莫非是蘇庭沅的母親入宮陪產，宜妃將我與蘇庭沅之間的事，全盤告知她母親？蘇母離宮回府後，轉頭便告知兵部尚書。
尚書大人得悉此事，震怒不已。
我的心狠狠揪起。
楊公公念叨著：「聽說尚書大人將蘇庭沅背部抽得皮開肉綻，傻小子也是有骨氣，硬是一聲不吭。尚書大人盛怒之下，放言要讓蘇庭沅辭官，不許他再入朝當值。」
「公公，你何以知曉這麼多內情？」我輕聲試探，「皆是蘇夫人告知你的？」
「這事兒都鬧到聖上面前啦。」楊公公愁道。
我愕然。
「日日有老臣面聖嘮家常，那朝中官員的家務事，聖上哪家不知道？」楊公公說，「聖上連有些朝臣不愛洗腳都知道……旁的朝臣聽說了蘇家的事情，跑去跟聖上說的……」
我突然想起多年前，經常有老臣私下議事，議完正經事，能從東家扯到西家……天天告狀扯別人是非……
「聖上……什麼態度呢？」我臉色微白，低聲。
「兵部尚書面聖時言辭懇切，鐵了心要將蘇庭沅降職處置，丟去京營贖罪！」楊公公嘆息，「聖上眉頭皺成一把，還沒表態。」
「為什麼不表態呢。」
「聖上捨不得。」楊公公說，「蘇庭沅真是個不錯的小伙子，行事屬實讓人放心。當年內憂外患，軍中無人可用，主動為聖上分憂，不顧生死去往邊關。在聖上身邊時，辦事從未出過疏漏，處處辦在聖上心坎兒上，這樣省心的人，屬實不好找。你看寧家那小子，寧掣！來御前半年多了，還像個愣頭青一樣。」
「公公，你捨得嗎。」
「咱家也捨不得啊。」楊公公說，「咱家今年喝得好酒，都是那小子孝敬的，那小子心細如髮，總能照顧身邊人的情緒，跟他在一起，舒坦。」
我默然不語。
「咱家跟你說……」楊公公湊近我，「聖上去往邊關前，你知道做了一件什麼事嗎？」
我看向他。
楊公公低聲，「蘇庭沅那小子手裡的兵全給換了！換了一批新人！」
我不動聲色，「聖上懷疑他？」
楊公公搖頭，「你也做過侍衛，該是曉得聖上有十二暗衛，聖上處置蘇庭沅那一晚。連夜召十二暗衛入理政殿，一個一個問話……」
我輕輕咬唇，心高高提起。