星斗大森林深處，那座被群山遮擋的峽谷中，步離人的臨時營地已經存在了十餘日。
營地中央搭建著數座由金屬與獸皮拼接而成的簡陋棚屋，大量從魂獸身上取下的骨骼、鱗片與血肉被分別裝進不同容器。靠近山壁的位置，一頭體長超過五米的黑甲犀被牢牢固定在金屬架上，四肢被粗大的鎖扣卡死，腹部已經被完全剖開。
它並沒有死。
幾根細長金屬針刺入黑甲犀的脊椎與胸口，某種淡綠色液體不斷注入體內，強行維持著它的生命。每當鋒利刀刃切開血肉，這頭擁有數千年修為的魂獸都會劇烈掙扎，沉重金屬架被撞得不斷震動，痛苦的嘶吼聲幾乎傳遍整個營地。
圍在金屬架旁的幾名步離人卻沒有任何反應。
其中一人戴著由獸骨製成的護目鏡，手中握著一柄細長小刀。他將黑甲犀胸腔中的一塊組織切下，放進旁邊的透明器皿中，又低頭看了一眼記錄著大量資料的骨板，臉上的興趣越來越濃。
「這個星球的生命確實很奇怪。它們明明連真正的星海都沒有見過，卻能夠依靠一種特殊能量活上如此漫長的時間。這頭生物的實際年齡已經超過三千年，可它的肉體仍然處於旺盛階段，按照我們原本掌握的生命規律，這根本不應該出現。」
另一名步離人正在檢查黑甲犀頭部殘留的魂力波動，聽見這句話後抬起頭說道：「不只是壽命。這裡的動物似乎會隨著年齡不斷積累力量，而且年齡越長，體內那種特殊能量就越濃郁。我們之前抓到的百年個體與千年個體已經有明顯區別，如果這種成長沒有明確上限，那麼所謂萬年生物，甚至十萬年生物的身體結構恐怕會發生更大變化。」
為首的研究者摘下沾滿鮮血的手套，目光掃過架子上仍在不斷哀嚎的黑甲犀，語氣中帶著毫不掩飾的期待：「這才是最值得研究的地方。幾千年的壽命在星海中不算什麼，可這些生物並沒有接受過藥師的賜福，也沒有經過任何生命改造，僅僅依靠自身就能活到這種程度。如果能夠抓到一頭真正的十萬年魂獸，或許可以從它身上找到這個世界生命體系最核心的秘密。」
旁邊的步離人點了點頭，將最後一份記錄收進骨盒：「這裡的資料已經夠多了，先送去給烏格爾隊長。附近高階魂獸最近活動得越來越頻繁，繼續在這裡捕捉樣本，很可能會引起那些強大個體的注意。」
幾人剛準備離開，一名站在營地邊緣負責警戒的步離人忽然抬起頭。他原本只是察覺到高空中出現了一點異常光芒，可仔細看去以後，那點赤紅並不像普通飛鳥，也不像任何他們見過的魂獸。
「等一下，你們看上面。」
周圍幾人同時抬頭。
峽谷上方的天空被參天古樹遮住大半，只剩中央露出一片並不寬闊的空隙。就在那片空隙中，一個針尖大小的紅點正在快速接近，最開始幾乎看不出移動，可短短几個呼吸以後，那點紅光已經變成了拳頭大小。
有人皺起眉頭：「什麼東西？」
沒有人回答。
因為那東西正在以極其恐怖的速度放大。
原本不起眼的紅點迅速變成一團燃燒的火球，外圍火焰被高速墜落產生的氣流拉成長長尾跡，熾熱氣息尚未真正落入峽谷，營地中的溫度便已經明顯上升。幾座獸皮棚屋被狂風吹得劇烈搖晃，負責警戒的步離人終於意識到那東西的目標就是他們所在的位置。
「敵襲！防禦！」
吼聲瞬間傳遍營地。
二十餘名步離人同時行動，原本還在休息的人紛紛抓起武器。數人抬起厚重盾牌擋在實驗區域前方，另外一些步離人則迅速向峽谷兩側散開，避免被從天而降的攻擊一次覆蓋。
火球已經衝破樹冠。
直到這一刻，眾人才真正看清它的規模。
那根本不是普通火焰，而是一團直徑接近十米、被恐怖高溫壓縮在一起的赤紅能量。沿途空氣不斷扭曲，幾根被擦過的巨大樹枝甚至沒有真正燃燒，便在高溫中迅速焦黑斷裂。
營地上方瞬間被赤紅火光照亮。
就在火焰即將砸入營地中央時，一道健壯身影突然從山壁下方的一座石屋中衝出。
烏格爾沒有發出任何怒吼。
他雙腳猛踏地面，腳下堅硬岩石當場炸裂，整個人藉助反震力量衝上數十米高空。兩柄寬厚戰刀同時出現在手中，刀身表面迅速浮現出暗綠色紋路，屬於豐饒長生種的強橫力量沿著手臂瘋狂灌入其中。
雙刀交叉。
下一瞬，兩道巨大的暗綠色刀光同時斬出。
轟！
火焰在峽谷上空驟然炸開。
兩道刀光硬生生從中央撕開了那團墜落的火焰，龐大能量被劈成數十團大小不一的火球，朝峽谷四周飛散。大片樹木被火焰砸中，燃燒的枝葉不斷墜落，營地外圍幾座棚屋也被餘波直接掀翻。
烏格爾從半空落下，雙腳重重踩在營地中央。
他的身體明顯比之前那名步離人隊長更加高大，裸露在外的手臂布滿縱橫交錯的傷疤，兩柄戰刀比普通人的身體還要寬厚。剛才正面劈碎火球並沒有給他造成明顯傷勢，只有握刀的雙手微微收緊了一些。
周圍的步離人迅速向他靠攏。
「隊長，峽谷周圍沒有發現魂獸接近，那東西是從高空來的。」
「西側也沒有動靜，負責外圍警戒的人沒有發出訊號。」
烏格爾沒有回答。
他只是抬起頭，看向火焰落下的方向。
那些碎裂火球正在林間燃燒，空氣中除了焦木味，還殘留著一股極其濃郁的魂獸氣息。能夠釋放出剛才那種攻擊的魂獸絕不會弱，可對方既然擁有這樣的力量，就不可能連靠近峽谷都沒有被他們察覺。
除非真正的攻擊者從一開始就不準備隱藏。
烏格爾緩緩轉動目光。
峽谷兩側依舊安靜。
可安靜得太過異常。
他們進入這裡已經十多天，附近每天都能聽見大量魂獸的叫聲，樹冠中也從來不缺飛鳥與蟲鳴。可從剛才開始，整個峽谷周圍竟然再也聽不見任何魂獸活動的聲音。
不是沒有魂獸。
而是它們全部離開了。
烏格爾眼中的神色逐漸沉了下來。他沒有讓手下衝出去檢視，而是將右手戰刀扛在肩上，目光掃過峽谷兩側那些茂密樹冠。
「別藏了。」
營地中的步離人紛紛握緊武器。
烏格爾向前走出兩步，刀鋒緩緩指向峽谷入口，聲音並不算大，卻清楚傳到了周圍每一個角落。
「既然已經找到這裡，還專門送了這麼大一份見面禮，就沒有繼續躲著的必要了。」
短暫的安靜之後，一聲低沉獸吼從峽谷上方傳來。
大片樹葉被熱浪吹開，赤王龐大的三頭身影緩緩出現在山崖邊緣。三雙赤金色眼眸同時俯視著下方營地，嘴角仍有尚未散去的火焰流動。
而在赤王身旁，林淵已經抬起帝弓。
千仞雪站在另一側，背後六隻潔白羽翼緩緩展開。月關與鬼魅分別出現在兩邊山崖，四名魂聖則早已散開，徹底封住峽谷僅有的幾條出口。
林淵看了一眼營地中央那頭仍被固定在金屬架上的黑甲犀，又掃過周圍堆放著的大量魂獸屍體，原本還算平靜的目光徹底冷了下來。
烏格爾同樣看見了他。
尤其看見那張青藍色長弓時，他的表情第一次出現了明顯變化。
林淵沒有給他繼續觀察的時間，緩緩拉開弓弦，青藍色星光沿著帝弓向箭鋒匯聚。
「看來沒找錯地方。」