"正式版用牛皮。"林遠合上本子，"麻氈這個留著當備選。萬一哪天牛皮供應不上了，麻氈也能湊合頂一陣。"
周匠頭湊過來問："侯爺，那麻氈還有改進餘地嗎？再多泡幾遍油？"
"能改進，但上限在那擺著。"林遠把兩條材料並排擱在桌上，"麻纖維再怎麼捶、再怎麼泡油，內部結構還是有微小的通道。牛皮是天然的緻密結構，皮纖維編織得比麻絲緊實十倍不止，桐油只是輔助潤滑。本質上的差距，工藝補不齊。"
周匠頭聽明白了，點了點頭。
林遠把鐵桶和鐵片收起來，連同那捲剩餘的生牛皮和麻氈樣品一起鎖進書房柜子里。
"等湯匠頭那邊氣缸鑄出來，主密封用牛皮，備用方案留麻氈。"
周匠頭應了聲，正要走，林遠又叫住他。
"明天讓人去買一批上好的生牛皮回來。厚的，整張的。另外再找個皮匠，手藝好的那種，我後面有活給他。"
"什麼活？"
"把牛皮加工成特定形狀的密封圈。尺寸精度要求高，毛糙的不行。到時候要用兩片鐵圓片把牛皮圈夾在中間，只露出貼壁的邊緣。這樣受力均勻，磨損能慢一些。"
周匠頭記下了，轉身出門。
林遠一個人坐在書房裡，把今天的實驗數據重新整理了一遍。七組材料，五組徹底失敗，一組勉強能用，一組效果上佳。
那麼動物皮革用來替代橡膠應該是可行的，不過不只是牛皮，其他的皮革最好也試一試。
林遠第二天一早就把來福喊進了書房。
「去市場上跑一趟。生牛皮昨天買了，今天再給我收幾種。豬皮、馬皮、羊皮、鹿皮，能買到的全買。整張的，別要邊角料。」
來福掏小本子記。
「侯爺，這些東西城南皮貨行都有，只是鹿皮貴些。」
「貴不怕，買就是。」
來福揣著銀子出了門。
周匠頭這會兒已經到了後院，把昨天試過的牛皮條和麻氈樣品從柜子里翻出來，擺在桌上反覆端詳。
「侯爺，小的琢磨了一宿。」周匠頭蹲在桌邊，手指捏著那條用過的牛皮，「這牛皮磨損的位置集中在跟桶壁接觸的那一圈外緣。要是把皮子裁厚一些，是不是耐用時間能延長？」
「方向對。」林遠從內間出來，手裡攥著一張紙，上面列了今天的試驗計劃，「但厚了摩擦力也大，活塞推起來費勁。得找個平衡點。」
他把紙攤在桌上。
「今天不光試牛皮。其他幾種皮子也要過一遍。萬一有比牛皮更合適的呢？萬一牛皮以後供應跟不上呢？備選方案得有。」
周匠頭點頭。
午飯前後，來福回來了。背上馱著一大捆皮貨，豬皮、馬皮、羊皮各兩張，鹿皮一張。
「侯爺！鹿皮只找著一張，城南幾家鋪子都賣光了。倒是碰見個有意思的事。」
來福把皮貨往院子裡一攤，轉過身來，表情有些古怪。
「碰見誰了？」
「梁國公府上的管事，姓劉。他也在皮貨行里轉悠，說是給梁國公采衣料子的。看見小的一口氣掃了好幾種皮子，就湊過來問。小的也沒瞞著，說侯爺在做試驗用。」
林遠挑了下眉。
「他一聽'林侯爺做試驗'，二話沒說，讓小的等著。過了不到半柱香的工夫，派人從府里送來三張皮子。」
來福從包裹底下掏出三卷皮革，一展開。
一張黑褐色厚皮——熊皮。
一張橘黃帶黑紋的——虎皮。
還有一張灰褐色的——狼皮。
林遠盯著這三張皮子看了好一會兒，嘴角抽了一下。
「藍玉這人……」
來福小心翼翼地補了一句：「劉管事說，梁國公原話是'林侯爺要用的東西，府上有就送去，別收銀子'。」
林遠嘆了口氣，把虎皮拎起來看了看。這玩意兒一張少說值個幾十兩銀子，藍玉當軍功賞品留著的東西，說送就送了。
「行吧，回頭讓人給梁國公府帶句話，領他的情了。」
不過話說回來，這三種皮子要是真好使……那才叫麻煩。
熊皮、虎皮、狼皮，哪一樣是能批量供應的？
總不能為了造蒸汽機去打獵吧。
「算了，既然送來了，也別浪費。」林遠把八種皮子排成一排，「全試。」
——
試驗從午後開始。
流程跟昨天一樣：裁條、泡桐油、纏鐵片、入桶、燒水看效果。
七種皮子，七組實驗，編號從八到十四。
第八組，豬皮。
周匠頭裁好豬皮條的時候就皺了眉頭。
「侯爺，這豬皮上頭……坑窪窪的。」
他把豬皮條遞給林遠。果然，豬皮表面布滿了粗大的毛孔，一個接一個，密麻麻。跟牛皮那種光滑緻密的表面完全兩碼事。
「試吧，試了才知道。」
纏好，入桶，架灶。
水一開，結果立竿見影——鐵片邊緣「嘶」漏氣，比昨天的麻繩還嚴重。蒸汽直接從豬皮的毛孔里鑽了出來，跟篩子漏水一個路數。
鐵片紋絲沒動。
「廢了。」林遠連等都沒多等，直接叫停，「這東西表面孔洞太多，泡了油也填不滿。不用了。」
周匠頭在本子上寫：第八組，豬皮，失敗。毛孔粗大，密封性極差。
第九組，羊皮。
羊皮摸上去柔軟得像綢子，手感極好。裁條纏上鐵片之後，貼合倒是貼合，幾乎沒什麼阻力就塞進了桶里。
「太軟了……」周匠頭嘟囔了一句。
水開之後，鐵片倒是動了。但只抬了不到兩分就停住了。
林遠把鐵片拔出來檢查——羊皮條被蒸汽一蒸，整個膨脹變形，軟塌塌掛在鐵片邊上，跟一團濕麵條似的。貼合力全沒了。
「強度太低。」林遠把羊皮條扯了兩下，輕輕鬆就撕開了一道口子，「這東西做手套做衣裳可以，當密封件……扛不住。」
第九組，羊皮，失敗。強度不足，遇熱變形嚴重。
第十組，馬皮。
周匠頭裁馬皮的時候，費了些力氣。
「嘿，這馬皮挺硬。」他拿裁皮刀劃了兩下才切開，「比牛皮薄點，但韌勁不差。」