半柱香過去。
「加煤，把火催起來。」
湯匠頭往火膛里又塞了幾塊煤，用鐵釺子捅了捅底下的灰，讓空氣流通。火焰「呼」地躥高了一截。
鍋爐里的水開始有了動靜。
先是「咕」的一聲悶響，像氣泡從水底冒上來破裂的聲音。過了一會兒，變成持續的「咕嚕」聲。
水開了。
林遠的手從氣缸壁上移開，退後一步，兩眼盯著氣缸頂部伸出來的那根活塞杆。
蒸汽從鍋爐順著銅管往氣缸里跑。進氣閥門現在是開著的，他之前手動把銅翻板撥到了「開」的位置。
氣缸壁傳出「嘶」的氣響，越來越重。
鍋爐里的壓力在攀升。
活塞杆紋絲沒動。
林遠攥了下拳頭。
十息。二十息。
杆子動了。
先是一抖，像被什麼東西從下面頂了一下。林遠的呼吸卡在嗓子裡，兩隻拳頭攥得死緊。
杆子慢慢往上抬，慢慢的到頂了。
「咔。」
閥門翻板被觸發杆撥動的聲響，清脆得像骨節彈響。進氣閥關了，冷凝閥開了。
杆子開始往下落。
湯匠頭攥著那根廢鐵條的手都在哆嗦，嘴唇翕動著，跟著活塞的節奏在數拍子。
杆子落到底。「咔。」
進氣閥開。冷凝閥關。
蒸汽灌進氣缸，活塞再次被頂上去。
到頂。「咔。」
落下。「咔。」
再上。「咔。」
再落。「咔。」
節奏越來越穩。每一次衝程之間的間隔在縮短，鍋爐里的水徹底翻滾起來了，蒸汽供應越來越充足。
「轉起來了！轉起來了！」一個年輕徒弟忍不住喊了一嗓子。
湯匠頭回頭瞪了他一眼，那徒弟趕緊捂嘴。
林遠沒動。他站在原地，盯著那根活塞杆一上一下、一上一下地運動，數著節拍。
一……二……三……四……
四息一個衝程。穩定了。
他數了三十個衝程，整兩分鐘。杆子沒有停頓，沒有卡死，節奏均勻。
「老湯。」
「在！」
「漏氣情況。」
湯匠頭繞著氣缸轉了一圈，把耳朵貼近各個接口處聽了聽。
「進氣管接口有點聲兒，不大。氣缸頂蓋那個活塞杆穿出來的地方……也有一絲。其他地方沒聽見。」
「能接受。」林遠終於鬆了口氣，把攥緊的拳頭鬆開，手心全是汗。「先讓它跑著，別停火。我看能連續跑多久。」
活塞杆一上一下，帶著整台機器發出有節奏的「咔、咔」聲。像一顆跳動的心臟。
這台丑得沒法看但又美的吸引人的銅鐵疙瘩，活了。
眾人一陣歡呼喝彩。
——
林遠讓蒸汽機跑了整一個時辰。
中間加了一次煤，冷凝器里的水換了一回。活塞沒有停過，節奏從頭到尾穩定在四息一個衝程。
牛皮密封圈拆出來看了一下，有輕微磨損，但遠沒到需要更換的程度。照這個狀態跑下去，撐個三五天再換也來得及。
「行了，熄火。」
湯匠頭把火膛里的煤扒出來，蓋上灶門斷氧。鍋爐里的水慢慢不響了，蒸汽供應斷了，活塞杆的速度一點慢下來，最後停在了半程的位置。
林遠抹了把臉上的汗，轉身看著湯匠頭和六個徒弟。
七個人的表情各不相同。有興奮的，有茫然的，有還沒完全反應過來的。湯匠頭倒是最沉穩，兩手背在身後，盯著那台停下來的機器看了好一會兒。
「侯爺，這東西……能頂多大的力？」
「目前這個尺寸，頂不了太大。」林遠踢了踢氣缸底座，「但夠做下一步試驗了。」
「什麼試驗？」
「帶東西轉。」
林遠指了指工坊外面的空地。「老湯，你手底下有沒有人會做曲軸連杆的？就是把這根杆子的上下運動，變成圓周運動。」
湯匠頭想了想。「水碓見過沒有？水輪帶著杵頭上下舂米，跟您這個反過來。您是要把上下變成轉圈？」
「對。」
「那就是偏心輪的活。」湯匠頭從地上撿了根鐵棍，比劃了一下，「在輪子邊上偏一個位置裝根短杆，短杆連著活塞杆。活塞一推一拉，輪子就跟著轉。」
林遠拍了一下手。「就是這個。你做一個出來。輪子不用大，一尺半的直徑夠了。另外再做一根傳動軸，從輪子中心伸出去，接外面的設備。」
「接什麼設備？」
「石磨。」
湯匠頭愣了一下。「磨麵的那個？」
「對。去弄一副磨盤過來，小的就行。傳動軸接上磨盤的轉軸，蒸汽機一轉，磨盤就跟著轉。」
湯匠頭的表情慢慢變了。他低頭又看了一眼那台靜默的蒸汽機，再抬頭看林遠。
「侯爺……您是要讓這東西磨麵？」
「磨麵只是實驗。」林遠把聲音壓低了，「只要能，那接上鼓風機，它就能給窯爐吹風。接上錘頭，它就能打碎石塊，接上碾磨，就能碾粉。」
湯匠頭「啊」了一聲，徹底明白了。
「幹活！」
「得嘞！」
——
曲軸連杆和飛輪沒用多久就做好了。
湯匠頭果然有本事，偏心輪的結構他借鑑了弩機的偏心銷，做出來的連杆跟活塞杆咬合得嚴絲合縫。飛輪是拿車輪改的，畢竟要得急，臨時用用。
「將就著是能用。」湯匠頭拍著飛輪邊緣，「回頭弄個鑄鐵的輪子，現在試試看吧。」
石磨是從城北一家磨坊借的，連磨盤帶底座搬了過來，架在蒸汽機旁邊三尺遠的位置。傳動軸從飛輪中心伸出來，用鐵箍和皮帶連著磨盤的轉軸。
所有東西接好之後，林遠繞著整套裝置走了兩圈，檢查了每一個連接點。
「把磨盤上的料斗裝上糧食。」
來福扛了半袋黃豆過來，倒進料斗里。
「好。」林遠退後幾步，看著這套從鍋爐到氣缸到飛輪到磨盤的完整傳動鏈條。「先不點火。老湯，你用手推一下飛輪，看傳動順不順暢。」
湯匠頭上前，雙手按在飛輪邊緣使勁一推。鑄鐵輪子緩緩轉動，傳動軸跟著轉，磨盤「咕嚕」響了一聲，上扇磨盤挪了半圈。
「順暢。就是沉，得使大力。」
「蒸汽的力比你大。」林遠拍了拍手，「點火。」
湯匠頭蹲下去把火膛點上了。煤塊碼好，乾柴引燃，火苗「呼」地躥起來。
林遠抱著胳膊站在旁邊等。水從溫到熱，從熱到滾，需要時間。
等的這工夫，工坊門口忽然傳來一陣腳步聲，雜沓且急促。
來福從外面跑進來，臉上的表情有些慌。
「侯爺！皇上來了！已經進軍器局大門了！」