馬皇后的手擱在膝蓋上，針尖朝下，線從指間垂下來，她沒有立刻接話，只是安安靜靜地等著。
「今天在御書房裡看他批摺子。」朱元璋的聲音放得很低，不像是在跟皇后說話，倒像是在跟自己說。
「一樁樁一件件的，咱還沒看完，他已經把處理意見從頭到尾說出來了，連漏洞都考慮到了。」
他端起茶碗喝了一口，放回桌上的時候碗底磕在木頭桌面上，發出一聲輕響。
「咱坐在那兒看著他，忽然覺得，這天下交到他手裡頭，比咱自己接著干，穩當。」
馬皇后把手裡的針線收進竹籃子裡，轉過身來正對著朱元璋坐好。
「你想好了？」
朱元璋搖了搖頭。
「沒全想好，但這個念頭今天一冒出來就按不回去了。」
他把右手擱在桌面上，五根手指張開又攥緊，反覆了兩三次。
「征日本的事定了，明年三月出兵，這一仗打下來，功也好過也好，總要有人擔著，咱在位就是咱的名聲，咱退了就是標兒的功勞。」
他抬起頭看著馬皇后。
「秀英，你覺得呢。」
馬皇后看著他的眼睛，過了好一陣才開口，語氣不急不緩，像她縫針線時候的節奏。
「重八，標兒是個好孩子，也是個好太子，這兩年的長進你我都看在眼裡，但你現在說這話，到底是因為他真的夠了，還是因為你今天看了他批摺子心裡頭高興，一高興就把話說大了。」
朱元璋沉默了。
馬皇后繼續說。
「傳位不是賞一件衣裳，說給就給了，你一天不坐在那把椅子上，滿朝文武的心思就變一天，你在的時候他們怕你，你不在了，他們怕誰？」
朱元璋的手指在桌面上重重敲了一下。
「怕標兒。」
馬皇后搖了搖頭。
她站起身來，走到朱元璋身後，兩隻手搭在他的肩膀上，往下按了按。
「這件事不用今晚就拿主意，你心裡有了這個念頭，說明時候快到了，但快到了和到了不一樣。」
她的手從肩膀移到後頸，用力揉了幾下那塊硬得像石頭一樣的肌肉。
「先看看明年這一仗打成什麼樣，看看標兒能不能把這麼大的事從頭到尾扛下來，等仗打完了，你再說這話，我聽著才踏實。」
朱元璋抬起手，覆在馬皇后擱在他肩上的手背上，握了一下。
第二天辰時，承華殿外頭的太陽還沒爬到殿脊上面，朱樉的身影已經出現在了殿門口的台階下頭。
他身後跟著朱棣和朱棡，三個人一前兩後走上台階，三個人的衣服都不太整齊，朱棣的袍角有一道摺痕沒抻開，朱棡的腰帶系得比平時鬆了一扣，顯然是在某個人的王府里坐了一夜商量完了直接奔宮裡來的。
當值的太監在殿門口迎上來，彎著腰說陛下正在批摺子，三位殿下稍等片刻容奴婢通報。
話還沒說完朱樉已經邁過了門檻，太監只好提著袍子小跑著跟在後面。
殿內，朱元璋正坐在御案後面翻一份雲南送來的軍報，聽見腳步聲抬起頭，看見三個兒子魚貫而入，他把手裡的硃筆擱下，往椅背上一靠，兩隻胳膊搭在扶手上，掃了三人一眼。
「你們三個一起過來.......莫非.....你們仨串通好了？打算學李世民來逼宮了？」
朱棡整個人都不好了，舔著臉諂媚的說道，「父皇說笑了......我們哪敢啊.....有正事......有正事......」
隨後他站在殿中間，隔著御案跟朱元璋正面相對，臉色也正經起來了，雙手抱拳，聲音不大，但每個字都落得很穩，像是在腦子裡反覆嚼過了才吐出來的。
「父皇前日在殿上說，草原是練兵場也是考場，兒臣回去想了兩天兩夜，覺得這話說到了骨頭裡。」
他的嗓音還帶著熬夜之後的那種乾澀。
「與其在京城坐等，不如帶著人到草原上去，實實在在地練一場。」
朱元璋的表情沒動，一隻手搭在椅子扶手上，手指頭慢慢敲著，既沒點頭也沒搖頭，目光從朱棡身上掃過去，落在他後面站著的朱樉身上，又挪到最後面朱棣身上。
朱棣往前走了一步，跟朱棡並排站著。
他的措辭比朱棡文雅一些，顯然事先準備過，但說出來的時候語氣很自然，不像背書。
「父皇，兒臣在北平待了這些年，跟蒙古人打過仗也做過買賣，打仗不怕他們，但治不住他們。」
他的手在身側攥了一下又鬆開。
「光靠刀子能打服一時，打不服一世，草原上的人記仇不記恩，今天跪了明天翻臉的事太多了，這次想去草原上系統地學一學，怎麼跟蒙古人相處，怎麼讓他們真正服氣。」
朱樉在後面接話，語氣比前面兩個隨意得多，一隻手拍了拍自己的胸口。
「我沒老四說得文縐縐的，我在西安當了這麼多年秦王，麾下的兵打仗行，治理蠻夷不行，你讓他們追著馬匪跑三百里沒人眨一下眼，但讓他們坐下來跟蒙古頭人喝碗茶把事兒談攏，一個能頂用的都沒有。」
他往前走了兩步，把酒壺擱在殿門口的一張矮几上。
「草原上正好有現成的蒙古部落可以拿來練手，練好了將來出海碰上南洋那幫土著才不至於抓瞎。」
三個人說完，殿內安靜下來。
朱元璋的目光從朱棣臉上慢慢掃到朱樉，再從朱樉掃到朱棡，臉上的表情從頭到尾沒什麼變化，但他搭在扶手上的手指頭敲了一輪又一輪，速度不快，間隔均勻，那聲音在安靜的殿裡聽得很清楚。
三個兒子站在下面等著，誰都沒再吭聲。