朱元璋的手指敲完了最後一輪，停住了。
他開口了，但沒有直接回應去不去的問題，而是把身子往前探了探，兩隻胳膊撐在御案上。
「去草原，準備帶多少人？」
三個人互相對視了一眼。
「駐紮在哪？」
朱元璋的聲音不高，一個問題接一個問題地往外拋。
「用什麼名義？怎麼跟當地的蒙古部落打交道？誰先接觸哪個部落？萬一打起來了誰指揮誰？糧草從哪裡走？補給線怎麼設？被蒙古人偷襲了怎麼撤？這些你們想過沒有？」
一連串的問題砸下來，殿裡又安靜了。
朱棣率先開口，聲音比剛才沉了一些，能聽出來這幾個問題確實擊中了他還沒想透的地方，但他沒有退縮，把能答的先說了。
「兒臣初步的想法是以巡邊練兵的名義出關，每人帶三百到五百親兵，駐紮在邊牆外兩三百里的地方。」
他的手在身前比劃了一下。
「通過互市和巡邏跟蒙古部落建立接觸，不打第一槍，但也不怕打仗，先跟他們做買賣，摸清楚各個部落的脾氣和內部關係，再一步一步地往深里走。」
朱元璋聽完沒有表態。
他從椅子上站起來，走到承華殿東牆那幅輿圖前面，背對著三個兒子，手指在長城以北的大片空白上慢慢劃了兩下，從大同劃到遼東，又從遼東劃回河套。
三個兒子盯著他的背影，誰都不敢出聲。
朱元璋的手指在輿圖上停住了，落在一個叫斡難河的位置上，那條河在地圖上只是一根細細的墨線，但他的手指在那根線上按了好幾息才移開。
「好想法。」
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他轉過身來，這兩個字說得很淡。
「但光嘴上說不行。」
他走回御案後面坐下來，兩隻手交叉擱在桌上，目光在三個兒子身上來回掃。
「你們三個，每人寫一份詳細的方略出來。」
朱棣的眼神動了。
「駐地、兵力、補給線、跟蒙古部落的交涉方式、可能遇到的危險和應對預案，全部寫清楚。」
朱元璋豎起三根手指。
「三天以內，交到朕案頭上來。」
他把三根手指收了一根，剩兩根，最後只留下一根，指著三個兒子，聲音中帶著一絲笑意。
「寫得好的......先去。」
這六個字出來的時候，殿裡的空氣變了。
朱棣擱在身側的拳頭攥緊了，攥到底之後指關節發出一聲極輕的嘎巴響。
朱樉臉上那副吊兒郎當的表情在一息之間收了回去，底下露出來的是一張認真到有些發狠的臉。
朱棡的嘴角抿成了一條線，他的兩隻手在袖子底下已經握在了一起。
三個人的呼吸都粗了一截。
「寫得好的先去」，這六個字比「准了」兩個字的分量重十倍。
准了是恩賜，是父親的開恩，跪下磕頭謝恩就完了。
先去是競爭，是考試，是三兄弟站在同一條線上拼，誰的腦子好使誰就能搶到這個先手，而搶到先手意味著什麼，三個在藩地經營了多年的成年皇子心裡跟明鏡一樣。
草原是跳板，跳板的那頭是海外，是南洋的香料和糧食，是日本的銀礦和銅山，是那張掛在承華殿牆上的世界地圖裡標註著的一整片還沒有被插上大明旗幟的土地。
誰先到草原上立了功，誰就能在那張地圖上挑位置。
三個人領了命，魚貫退出。
朱棣走在最前面，出了殿門之後三步並作兩步，靴子踩在漢白玉台階上咚咚響，他的袍角被自己的步幅扯得往後飄，一路往午門方向走。
朱樉在後面扯著嗓子喊了一聲。
「老四你跑什麼！」
朱棣頭也沒回，走路的速度不減反增，扔了一句話回來，聲音被風吹得有些散。
「回去寫方略。」
朱棡站在殿門口的台階上，看著前面兩個兄長一前一後的背影在午門甬道里越走越遠，朱棣已經快走到甬道盡頭了，朱樉甩開大步在後面追，兩個人的影子在陽光下拖得老長。
他愣了一息，攥了攥拳頭，也快步追了上去。
三個人的身影先後消失在午門的轉角處，甬道里只剩下靴底碰石板的回聲，遠遠的，急急的，一聲追著一聲。
殿裡重新安靜下來。
他重新坐回御案後面，拿起硃筆繼續批摺子，批了兩行字，筆尖在紙上頓了一下，一滴硃砂從筆尖滲開來，在摺子上洇出一個銅錢大的紅點。
他把筆擱下來，拿起摺子吹了吹那個紅點，沒吹乾，索性把摺子翻到下一頁，整個人靠進了椅背里。
嘴角牽了一下，很輕，收得也很快，要是有人在旁邊看著，大概會以為是燈影晃的。
剛才殿裡那一幕他從頭看到尾。
三個兒子進來之前顯然是碰過頭的，在誰的王府里坐了一整夜把話說通了，衣裳都沒換就奔進宮來，這份急切本身就說明他們是認真的，不是一時上頭，是真的動了心思。
而三個人開口的順序和措辭也很有意思。
朱棡先說，他一向是三兄弟里最愛謀劃的那個，說出來的話經過反覆打磨，每個字都穩，像下棋時候落的第一手，占的是正中。
朱棣第二個說，他的話比朱棡多了一層實際經驗的底子，北平離草原最近，他跟蒙古人打交道的年頭也最多，說出來的內容最具體，但措辭上刻意收了鋒芒，這說明他在藩地這幾年學會了藏著掖著。
朱樉最後說，最隨意，最直接，沒什麼彎彎繞繞的，但那句「練好了將來出海碰上南洋那幫土著才不至於抓瞎」是三個人里唯一一個把目光直接放到海外去的，這一點讓朱元璋有些意外。
老二一直是三兄弟里最不著調的那個，在西安的時候沒少被彈劾，但這句話說明他不是沒腦子，只是平時懶得用。
三天後這三份方略會擺在他的案頭上。
朱元璋已經能猜到誰寫得最好，朱棣的實戰經驗最豐富，方略里的細節會最多最紮實；朱棡的方略框架會最漂亮，從頭到尾邏輯嚴密像一篇策論；朱樉的方略大概會寫得最短最糙，但裡面可能會冒出一兩個讓人眼前一亮的野路子。
但誰寫得最好不是最重要的事。
最重要的是三個兒子都在往那張地圖上使勁了。
朱元璋抬起頭，目光穿過御案上堆著的摺子，落在承華殿東牆上那幅被林遠一筆一筆畫出來的世界地圖上。
東洲、澳洲、南洋、日本、高麗、草原。
大明的版圖在那張圖上只占了一個角落，剩下那麼大一片空白，夠他的兒子們爭一輩子的。
只要他們的野心朝外而不是朝內，大明的這盤棋就活了。