常威這句反問丟出去的時候，屋子裡只有泥爐上水壺發出的撲哧聲響，晚風從窗欞縫隙灌進來，把桌角那盞豆大的油燈火頭吹得斜斜貼在燈盞邊沿。
忽圖剌放在桌上的手指沒有再敲擊，粗糲的麵皮繃緊，灰褐色的眼珠定定停在常威臉上，直到那碗涼透的黑茶被他端起來一口飲盡，才將粗瓷海碗重重砸回榆木桌面上。
朱樉把搭在長凳上的大腿放了下來，側過頭看了看身邊的朱棡，兩人的胳膊肘在桌子底下輕輕碰了一下。
朱棣的身子依舊往前傾斜著，兩隻手攏在大袖裡面，耳朵朝著桌子中間豎起，目光在老頭人和常威之間來回遊移。
忽圖剌吐出了一連串低沉的蒙古語，語氣生硬粗糙，像是在碎石灘上拖動重車。
其木格站在母親身側，手指緊緊扯著紅羅裙的帶子，聲音平穩地將話語翻成了大明官話，「我父親問你，大明費了這麼大的周折，又是設互市，又是讓我回到草原，是不是想把我們合撒兒部當成鎖在長城外頭的獵犬，替你們死死咬住西邊的帖木兒汗國，再替你們擋住草甸子上那些餓瘋了的散兵游勇。」
屋裡的空氣隨著這句話沉到了底處，朱棣攏在袖子裡的手指微微動了動，卻沒有出聲打斷。
常威雖然塊頭極大，面對這種幾萬人部落老頭人的詰問，喉結到底還是滑動了一下，側過身把視線投向了身後立著的錦衣衛總旗王成。
王成往前跨出整齊的一步，停在常威身側，先是對著北面的朱家三位親王躬身行了禮，隨後把腰背挺起，面朝著忽圖剌。
「忽圖剌頭人既然把話挑得這麼明白，在下奉定遠侯與太子殿下的鈞令，也就不同您兜圈子了。」
王成的聲音在泥板屋裡迴蕩，帶著一股公事公辦的利落勁頭。
「我家侯爺說了，大明從不拿虛頭巴腦的仁義道德糊弄自家人，合撒兒部的三千帳，大明確實要用，西邊的汗國先不提，就說韃靼那邊的殘兵沒了大汗，像餓狼一樣四處搶奪冬營，東邊的乞顏部跟你們有三代人的搶馬血仇，他們緩過勁來第一件事就是抄你們的後路，這些刀子，大明若是不伸手，你們合撒兒部能扛過幾個冬天？」
忽圖剌身邊的老婦人手背動了動，粗糙的手掌覆在丈夫枯瘦的手背上，沒有發出半點聲響。
忽圖剌閉著嘴唇，兩腮的咬肌高高鼓起，渾濁的眼球里布滿了熬夜趕路的血絲。
王成沒有停頓，手指在桌面上敲了兩下，繼續說了下去。
「侯爺給開的方子只有一張，合撒兒部為大明邊防征戰十年，這十年裡頭，你們部落的戰馬和兒郎聽從朝廷調遣，凡是大明兵鋒所指，合撒兒部的騎兵必須作為先鋒出擊。」
忽圖剌聽到這裡，嘴角扯出幾分冷意，喉嚨里咕嚕了一聲，用蒙古話吐出短促的一句話。
其木格立刻翻譯道，「我父親說，果然是拿我們合撒兒部的人頭去填坑！」
「頭人先別急著下定論，聽在下把話說完。」
王成從袖中掏出一份蓋著鮮紅火漆的文書，雙手托著擱在桌子正中央。
「這十年裡，朝廷每年按人頭供給精鹽、茶磚、布匹和鐵鍋，數量由互市官署核實，直接運到你們的營地，絕不剋扣一兩，你們部落可以整體南遷，在大同城北五十里的草場紮營，那裡靠著邊軍大營，背後是高聳的長城，誰敢動你們的牛羊，大明的火銃和大炮就轟誰。」
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屋裡的風燈晃動了一下，忽圖剌的眼皮跳動了兩下，放在膝頭的手掌慢慢蜷縮起來。
「這還不算完。」
王成向前壓了半步，語調更重了些。
「十年期滿之後，朝廷若在草原腹地修築新城，合撒兒部所有人直接轉為大明戶籍，入城分房分地，若是不想留在塞外，朝廷准許你們舉族遷入關內，在山西或者陝西給你們劃定荒地開墾，免收三年錢糧，子弟可以入大明的官學讀書，將來也能考功名當大明的官。」
王成退回了常威身後，垂手立定。
「我家侯爺的原話是，跟著你們的大汗南征，搶到了東西也是貴族的，戰死了連一副馬鞍都留不下，跟著大明干十年，換三輩子安穩日子，這筆買賣，頭人自己拿算盤扒拉扒拉，到底是虧是賺。」
屋子裡只剩下風吹泥皮掉落的沙沙聲。
朱樉坐在對面，伸手提起茶壺，給自己面前的茶盞續了一點水，水流擊打碗底的聲音清脆異常。
忽圖剌坐在主位上，整個人像是一截被風乾的胡楊木，半天沒有任何動靜。
他征戰了大半輩子，經歷過大元朝廷的徵調，草原上的規矩從來都是勝者拿走所有的牛羊和女人，敗者淪為世世代代的奴隸，從沒有人跟他說過，打完仗之後還能進城分房子，還能讓牧民的孩子去讀書做官。
這種規矩，讓他燃起了一絲從未感受過的感覺。
老頭人偏過頭，看著身邊的老妻。
老婦人那張被風刀霜劍刻滿褶皺的臉上沒有任何驚奇，只是安安靜靜地看著對面的女兒，那雙渾濁的眼睛裡只有做母親的心疼。
忽圖剌終於轉動了脖子，目光落在那身穿大紅長裙的其木格身上。
他張了張嘴，吐出來的蒙古話不再像剛才那樣硬邦邦的，反而帶著一種沙啞的疲憊，「告訴我，我的孩子，你在明人那邊待過，你覺得我該怎麼選？」
其木格垂下眼眸，大滴大滴的淚水順著光潔的下巴砸在衣襟上，將大紅色的綾羅洇濕了一小片深暗的痕跡。
她吸了吸鼻子，用蒙古話回了一句，「父親，我從捕魚兒海被俘虜的時候，我以為自己死定了，到進了侯府，我以為自己這輩子只能在大明的軍營里當牛做馬，可是在大明，只要你守規矩，哪怕是個做粗活的下人，也能昂著腦袋在大街上走，不用每天半夜驚醒，害怕有別的部落騎馬衝進帳篷割斷脖子，後來我遇到了常威，再後來，我又回到了草原。」
其木格的聲音哽咽著，「父親，成吉思汗的榮光早就在漠北的黃沙里埋沒了，現在的草原上全是要吃人的餓狼，您守著那虛名不肯放手，合撒兒部的三千頂帳篷，遲早要被吞得連骨頭都不剩，我和母親，還有部落里的妹妹們，難道還要再去給別的頭人當奴隸嗎。」
忽圖剌的身軀劇烈顫抖著，他那布滿粗繭的大手猛地握緊成拳，掌背的青筋高高跳起，指節因為過度用力而失去了血色。
朱樉的大腿在這一刻緊繃起來，目光死死盯著忽圖剌那隻手。
朱棣的眼角微微跳動，右腿已經暗自向後撤了半寸，隨時準備翻過桌案。