破敗的莊園，終於迎來了一絲煙火氣。
福伯顫巍巍的扶著一口大鍋，鍋里是說不上稠但絕對可以填飽肚子的粥。
這口鍋還是他和李易從廢墟里扒拉出來的，邊緣還破了一個大洞。
空氣里瀰漫著食物的香味，這股微弱、可憐的穀物香氣，混雜著泥土、荒草、以及長久絕望發酵出的腐朽餿味，在黃昏的風中飄蕩著。
哭聲。
道謝聲。
狼吞虎咽的吞咽聲。
幾十個被世道拋棄的佃戶和流民，捧著各式各樣、勉強能稱之為「碗」的容器，目光都落在那口鍋里，手控制不住地顫抖著。
他們中的大多數人，已經記不清上次這樣等待著鍋里食物的場景是什麼時候了，這種亂世里，這些食物已經足夠很多人你死我活。
幾個餓得脫相的孩子搶著喝，被燙得直哭，也不撒手，他們的母親麻木地抱著他們，淚水淌下，混入碗中。
顧懷靜靜地看著這一切，而楊震，站在顧懷身後不遠的地方。
他的眉頭擰成了疙瘩。
「你這是婦人之仁，」他說，「我們買莊園剩下的錢，只夠這五十多張嘴吃三天，三天後呢？」
顧懷沒有回頭，問道：「楊兄你覺得我是不忍見人受苦？自身難保也要廣施援手？」
「不然呢？」楊震的聲音更冷了一些，「你們這些讀書人，都有這樣的毛病...但亂世里，他們是純粹的拖累，而且人多嘴雜，我們製鹽的秘密，那個鹽梟只需要一袋米，就能讓這些現在還對你感恩戴德的人把我們賣得乾乾淨淨。」
顧懷沉默片刻，回頭對上了他的視線，另一個角落，李易抱著他的弟弟李昭，臉色有些發白。
他是個讀書人，他讀過仁義，但也讀過人性--升米恩，斗米仇的事在這世上還少麼？今天餵飽了他們，如果明天沒了口糧，他們會不會餓瘋了選擇來搶這個看起來好說話的年輕公子一把？
這麼多張嘴，這麼多隨時可能引爆的隱患...
握著勺子的福伯也在發抖。
他不是怕別的，他怕少爺心軟，把自己的口糧都分出去，在這亂世，老爺夫人沒了，他只剩下一個少爺了，如果少爺也倒了，他該怎麼活？
「楊兄，你錯了。」
就在楊震準備再勸時，顧懷開口了。
他的眼神平靜得可怕，沒有楊震預想中的仁慈或者不忍，只有純粹的、近乎冷酷的計算感。
「一個青壯，沒有家室的青壯，」顧懷說，「有力氣，有野心，有背叛的本錢，他今天能祈求我給一條活路，明天就能為了活命和利益投靠劉全。」
顧懷的視線，轉向那個緊抱著孩子、正拼命給孩子餵粥的麻木女人。
「但他們有什麼？」
「他們有家室，但除此之外一無所有，連逃跑的力氣也沒有，江陵城不會收留他們，荒野會吃了他們，我們來到這個莊園，給他們的這碗粥，便是他們活下去的唯一希望。」
「所以，他們不但不敢離開，還會用命來捍衛這個秘密，因為這個秘密，就是他們的命。」
「至於拖累...」顧懷笑了笑，那笑容在晚風裡有些涼。
「製鹽不是拼殺，不需要蠻力，我需要的，」他頓了頓，一字一句地說道，「是細心，是耐心，是...絕對的服從。」
他指了指那個正局促不安、捧著碗不知所措的老婦人。
「在這方面，一個習慣了熬夜照顧孩子、縫衣納底的老婦人，比一個桀驁不馴的壯漢，更好用。」
楊震身子一震。
他看著顧懷的側臉，那張還帶著書生青澀的臉上，此刻浮現出的，是一種他曾經在那些軍官臉上見過的神情。
他之前所有的擔憂--顧懷太軟弱、太書生氣--此刻一掃而空。
這個人，這個他曾經從潰兵手裡救下，然後用幾句話便讓他留下的人。
非善非惡，只為成事。
他不再多言，只是默默後退了半步，站回了那個他熟悉的位置，而不遠處的李易聽到了這番對話，他抱著弟弟的手臂猛然收緊。
李昭疼得小聲「啊」了一下。
「哥？」
「沒事，」李易摸了摸弟弟的頭，低聲道，「小昭...你覺得顧公子是個什麼樣的人？」
「是大好人！」
「為什麼？」
「因為他給了我們飯吃！」李昭說，「我還記得在江陵城裡哥你總是把吃的讓給我，說你不餓...但我們出城那天，你連著喝了四五碗粥！」
李易沉默片刻，輕輕笑了笑：「所以，至少他讓我們活了下來，是麼？」
他丟掉了剛剛產生的一點不適，看向顧懷的背影，若有所思。
......
次日清晨。
寒冷的晨霧籠罩著莊園的廢墟。
五十多個流民和佃戶惶恐、麻木地聚集在荒草叢生的主院空地。
他們昨晚睡在破敗的屋簷下、倒塌的牆壁旁，雖然擋不住風，但至少不用在荒野里擔心被野獸叼走。
而且那是久違的胃裡有食物的一覺。
但醒來後，他們依舊感受到了不安。
「老王頭，你說...這公子...到底要咱們幹啥？」一個瘦高的老實漢子裹緊了身上的破布，悄聲問身邊一個年長者。
「誰知道呢，」被問的流民眼神渾濁，舔了舔乾裂的嘴唇，「幹啥都行，只要給飯吃...就怕...」
「就怕什麼？」
「...就怕是吃斷頭飯，」老王頭壓低了聲音，「我聽說有些大戶，會把流民圈起來，養肥了...」
他沒敢說下去，但恐懼已經開始在人群中蔓延。。
「閉嘴！我們身上還有二兩肉嗎？」
「可我聽說，有些大戶...就喜歡吃...」
「狗屁，誰能惦記你身上的肉？昨晚的粥不比你香？」
爭吵議論聲中，顧懷站上了一塊破損的台階，楊震按刀立在他身後，李易抱著一塊新刨乾淨的木板和一根炭筆，站在他身側，福伯拄著根棍子，站在另一邊。
人群自然而然安靜下來，所有流民都低下頭，不敢直視那個年輕人的臉。
「李易！」
「在，公子。」
「拿炭筆和木板，所有人，按家庭過來登記！」顧懷的聲音傳開，「姓名、年齡、幾口人、以前是做什麼的--鐵匠、木匠、農夫、還是織工。」
流民們一陣騷動，登記？這是什麼意思？
老王頭的臉色「刷」地一下白了，這是...要造冊？造了冊，就是奴籍，生死就都在人家手上了！
而站在一旁的李易卻瞬間領悟，這不是造奴籍，更像是昨晚公子偶然提起的...人口普查？
他意識到，公子真正要做的事水落石出了--不是簡單的施捨，而是...徹底的管理！
而作為一個讀書人，這種事他很拿手，起碼比起逃難路上尋找野菜拿手，在他的指揮下，登記進行得很快。
佃戶和流民們很配合，因為他們沒得選，也或者是因為楊震就在一旁按著刀，冷冷地看著。
顧懷拿過木板，目光掃過那些簡陋的登記資訊，有些失望，這些人基本都沒什麼特殊才能，讀過書的更是一個都沒有--但這也合理，如果有本事，也不會在這個廢棄的莊子等死了。
他再次開口，聲音傳遍全場：
「從今天起，所有人分三隊。」
流民們屏住了呼吸。
「老何！」
人群中，那個瘸腿的啞巴鐵匠猛地一愣，惶恐地抬起頭，看見顧懷的目光，他下意識地往後縮。
「你以前是匠戶，識圖紙，會打鐵，從現在起，所有十六歲以上、四十歲以下的男人，歸你管，你是『工程隊』隊長！任務是修復圍牆和大門！工具在那邊！」
老何僵住了--他...一個啞巴，一個瘸子...當隊長？
他指了指自己，又拼命擺手，嘴裡發出「嗬嗬」的沙啞聲音。
顧懷微微皺眉：「你不願意？」
老何嚇得一哆嗦，不敢再擺手，只是站在那裡，手足無措。
「福伯！」顧懷看向那個忠心耿耿的老僕，「你來掌管後勤、倉儲，同時，你帶所有女人和十歲以上的孩子，編成後勤隊！任務，清理水井、打掃主屋、開闢菜地、負責伙食！」
「老奴都聽少爺的！」
「最後，李易，你負責管理帳目，以及，記工分。」
「工分？」流民們面面相覷，不懂。這是個新詞。
「我這裡不養閒人！」顧懷的聲音冷了下來，卻詭異地給了他們安心感，畢竟這才是他們熟悉的、莊子老爺該有的感覺，「所有人，按隊幹活，李易會給你們記錄『工分』。」
「你們聽好，」顧懷說，「這個規矩很簡單。」
「干滿一天，全家吃稠粥！」
「偷奸耍滑，全家喝清湯！」
「敢搶奪、作亂者...」顧懷頓了頓。
楊震會意，「鏘」地一聲，短刀出鞘半寸！那冰冷的刀光，讓所有流民打了個寒顫。
轟！
全場流民徹底震驚了。
老王頭愣在那裡，他預想中的「造奴籍」、「吃絕戶飯」...全都沒有。
取而代之的，是一個...規矩？
幹活，吃稠粥。
不幹活，喝清湯。
這...
這太...
老王頭活了五十多年，從沒聽過這麼公平的規矩，以前的佃戶，你乾死幹活，地主老爺賞你一口飯，那是恩賜，不給你，你也得受著。
甚至一年到頭下來，不僅沒收成，還倒欠地主老爺一屁股債的都不少。
可在這裡，在這個亂世，幹活和稠粥之間，被畫上了一個等號。
不僅是他，那些或麻木或絕望的眼神里，希望的火光被瞬間點燃。
他們不怕幹活，他們只怕沒飯吃...而如果一切真的如這位老爺，這位公子說的，幹活就有飯吃，那麼他們就真的，苦盡甘來了。
「還愣著幹什麼？」顧懷喝道，「各找各隊，領工具，開工！」
人群「呼啦」一聲散開。
他們自動湧向各自的隊長，老何激動得滿臉通紅，這個啞巴鐵匠第一次挺直了腰杆；福伯則已經開始指揮婦人們去領掃帚和鋤頭。
死寂的莊園。
活了。
......
這一天，莊園以前所未有的效率運轉起來。
顧懷因為這些突然出現的佃戶流民，而一拍腦袋想出來的「工分制」徹底激發了所有人的動力。
也許他們還不懂什麼叫「榮譽感」，但他們可太懂什麼叫「稠粥」了。
為了那碗能插進筷子的稠粥，為了讓自己的孩子能多喝一口米湯，所有人都在拼命。
老何的鐵錘聲，迴蕩在整個莊園。
他不僅在修牆。
他還在按照顧畫的新圖紙--那是他從未見過的、結構繁複的圖紙--在莊園最隱蔽的角落，改造那個秘密的「製鹽工坊」。
新的過濾槽，多灶眼省柴灶台...
提著錘子的老何幾乎不眠不休，連帶著工程隊修復莊園的進度也開始肉眼可見。
他曾經是個受人尊敬的匠人，而亂世讓他成了廢物，在江陵城的碼頭絕望等死的時候，他沒有想過，自己居然還能再有這麼重新握起錘子的一天。
女人孩子們也在福伯的帶領下，清理出了堆積如山的垃圾和雜草。
清理水井，開闢菜地，騰出還能住人的房屋。
顧懷和李易則是在工坊區，制定了嚴格的「分段式流水線」。
「一組只管運原料，二組只管燒火，三組只管過濾。」
「三組隔離，最大程度減少拼湊出完整製鹽法的可能性。」
李易拿著記錄工分以及事務的木板，輕輕點頭記下顧懷的話，如果說現在的福伯是專管後勤，老何是建設核心，他這個莊子裡除了顧懷外唯一的讀書人，就更像是個大管家。
或許對於一個曾飽讀詩書計程車子來說，看著一個廢棄的莊園一點一點煥發活力，並沒什麼好值得開心驕傲的。
但想到曾經在冰天雪地里狼狽地逃難，想到吃下有毒的野草差點一命嗚呼，如今這種生活...卻是讓他懂得了書上那些聖賢道理之外，更重的東西。
傍晚。
吃飯的時間到了，莊子裡的每個人都很緊張，尤其是那些勞作了一天的人們，對於他們來說，什麼「工分」，什麼「按勞分配」，他們都聽不太懂，他們唯一懂的，只有顧懷的那句承諾。
幹活，就能有飯吃。
幹得越多，就能吃得越多。
這種在平時看來理所當然的事情，在亂世里卻成了奢望，顧懷的承諾他們信了，或者說，他們除了信也沒有其他選擇。
在廢墟里麻木等死的時候，出現了這麼一個人，告訴你該做什麼，做完了能得到什麼，有幾個人會不想去試試呢？
但現在，兌現承諾的時刻到了，他們卻開始害怕了。
害怕那位年輕的公子讓人把他們趕走，害怕所謂的稠粥寡淡得能照出人的臉，害怕所謂的承諾只是欺騙他們賣力勞作的工具。
他們畏懼而又滿懷希冀地等待著。
而顧懷也沒有辜負他們的這份期待。
福伯和李易拿著工分冊，站到了大鍋前。
「工程隊，上等工分！」李易高喊，中氣十足。
「稠粥！加鹽末！」福伯親自掌勺，一勺下去，滿滿一碗。
老何帶著他手下那群漢子，昂首挺胸地領走了最大份的食物。
「後勤隊，中等工分！稠粥！」
所有人都捧著碗，呆呆地看著碗裡那插上筷子也絕對不會倒的食物。
工程隊那些漢子，更是在嘗到鹹味的同時，幾乎痛哭流涕。
鐵匠老何端著碗，蹲在牆角，正要狼吞虎咽。
他的眼角餘光瞥見不遠處，李易那個瘦小的弟弟李昭，也正捧著一碗屬於自己的、小小的粥。
李昭負責的是清洗濾布，也拿到了「中等工分」，換來了一碗粥，雖然沒有加鹽，但他吃得很高興，小臉埋在碗裡。
老何的動作僵住了。
他想起了自己那個在戰亂中餓死的兒子，和李昭年紀差不多的兒子。
如果...
如果自己的兒子當初也能遇到公子這樣的人...
如果當初也有一碗這樣憑力氣換來的粥...
是不是...是不是就不會死...
他是個匠人，他會打鐵，會修一切東西，但他修不好兒子的命。
一股巨大的悲愴，一股難以言喻的感激，瞬間衝垮了這個飽經風霜的漢子。
他說不出話，所以他端著那碗粥，走到顧懷面前，顧懷正在和李易討論明天的物料，看到老何面色激動地走來，抬頭溫和地問道：
「老何，怎麼了？不夠吃？」
老何拼命搖頭，然後，在所有人震驚的目光中，這個剛直了一天腰杆的鐵匠，雙膝一軟。
重重跪下，用額頭對著顧懷腳下的泥土。
「咚！」
一聲響頭。
這一跪，彷佛一個訊號。
所有正在吃飯的流民、佃戶，全都自發地停下動作。
那些漢子，那些婦人，那些孩子。
他們默默地端著碗，朝著顧懷的方向，黑壓壓地跪了下去。
在亂世里，能給別人一條活路的人，太少了。
「謝公子！」
「謝公子賜活路！！」
聲音匯聚成一股洪流。
楊震、李易站在顧懷身後，靜靜地看著這一切，一旁的福伯老淚縱橫，喃喃道：「老爺，夫人...你們看見了嗎...少爺他長大了...」
「他已經能，撐起一片天了。」
......
然而日暮下的溫暖並沒能持續太久。
或者說亂世從不給人喘息的機會。
院子裡，幾十個剛剛找到希望、跪地感恩的流民還沒散去，楊震冰冷的聲音就在顧懷耳邊響起：
「莊外有人！」
話音剛落，那扇剛剛被老何勉強修復、還沒來得及上第二遍桐油的大門，就被人從外面一腳粗暴踹開！
「砰！」
來人正是劉全手下的那個頭目，帶著十幾個潑皮，一口黃牙，大搖大擺地走了進來，流民們嚇得紛紛後退，縮成一團。
黃牙卻根本沒看那些流民，大概在他眼中，亂世流民，哪裡算人？
他的目光，帶著毫不掩飾的嘲諷，落在了顧懷身上。
「喲，顧公子，」他皮笑肉不笑地掃視著這個有了新氣象的莊子，「這是發財了？買下這麼大塊地方，還養了這麼多廢物，可真有錢吶。」
顧懷臉色陰沉了下來，楊震按刀走到他身邊。
「如果我沒記錯，離交貨應該還有兩天。」他說。
「是還有兩天，」黃牙怪笑一聲，「但我們劉爺說了，既然你顧公子現在家大業大，那下次交貨的量，自然也要漲漲。」
黃牙伸出一根手指。
「一千斤。」
「五天後，劉爺要一千斤雪花鹽。」
話音落下，楊震的眼睛微眯，手握上刀柄，殺氣幾乎瞬間就瀰漫開來。
之前提的兩百斤就讓他們瘋狂奔走！一千斤？！
那股在戰場上凝練出的、如同實質的血腥味，讓黃牙帶來的潑皮們下意識地後退了一步。
他們是地痞潑皮，習慣了肆無忌憚沒錯，但楊震，是殺過人的。
顧懷的瞳孔也是猛地一縮，但他還是朝著楊震微微搖頭，止住了這曾經因為看不慣就敢悍然出刀逃離軍伍的漢子。
「一千斤？我交不出來。」
「我們劉爺不管這些，到時候拿不到貨，公子你就該想一想該不該拿方子買你們的命了，」黃牙笑道，「咱們劉爺可是已經仁至義盡了，和你們做生意，給你們錢，結果你們就用劉爺的錢來幹這些破事...哈，要我說，你就早點把方子拿出來得了，何必自己死守著？要是耽誤了咱們劉爺的大事，到時候可別說咱們劉爺不講情面了。」
顧懷沉默片刻，輕輕地笑了起來。
這些話說得可真漂亮...面子裡子都有了，看起來劉全做鹽梟還是太屈才，這種萬事都不留把柄的人，不去當官真是可惜了。
「一千斤，可以，」他說，「但我需要時間，半個月。」
「半個月？」黃牙像是聽到了天大的笑話，「就五天。」
「五天絕無可能，」顧懷迎著他的目光，「逼死了我，你們一兩鹽都拿不到。」
「十天！」
「這是我的底線。」
黃牙盯著顧懷冰冷的眼睛，他權衡了片刻，想起了來時劉全的吩咐，今日儘量不要撕破臉。
「...好！」黃牙獰笑起來，「十天！十天後，我帶人來取貨，到時候要是貨不齊，呵，我帶來的人，可還能派上其他用場。」
他威脅地看了一眼那些流民，帶著人得意洋洋地轉身離去。
院子裡恢復了死一般的寂靜。
「讓他們都散了去休息吧，明天還得勞作，」顧懷看向福伯和李易，「讓他們別想太多，天大的事情，也有我頂著。」
臉色有些慘白的李易和福伯點頭離開，顧懷沉默片刻，看向了楊震。
「看起來是獅子大開口，但他根本不是在要鹽，」他說，「而是我買下莊園、接納流民的動作，讓他感覺到了失控。」
「失控？」
「在確認過我的確可以制出精鹽後，或許他本來是想慢慢養著我，但現在，他等不及了。」顧懷冷冷道。
「可能有很多原因，比如之前那批雪花鹽太過受歡迎讓他想要擴大市場，也比如是不想看我一點一點壯大，總之，今天這些話只讓我明白了一件事。」
他的目光掃過乾淨了許多的院子：「他已經沒有耐心再跟我玩下去了，方子他勢在必得，所以十天後，無論我交不交得出鹽，他一定都會動手...吞併這裡。」
片刻的安靜後，顧懷轉身，目光如刀，看向楊震。
「楊兄。」
「嗯。」
「從現在開始，你從那些流民佃戶里，挑選十個最狠、最機靈的青壯。」
「要求只有一個--」
顧懷聲音里的冰冷，讓楊震也有些不寒而慄。
「他們的父母妻兒，必須都在這莊園裡！」
楊震瞳孔一縮，然後瞬間明白。
他沉聲問道：「...要撕破臉了？」
顧懷仰頭，看著灰濛濛的天空，輕輕搖頭。
「不。」
他頓了頓。
「我們只是，沒有別的選擇了。」