縣衙。
西城的喊殺聲比起天剛亮時已經小了很多，空氣里的寒意與血腥氣也已經漸漸消弭。
「踏、踏、踏...」
急促卻不凌亂的腳步聲傳來。
陳識大步流星地踏入縣衙大堂。
他那身青綠色的官袍，下擺沾滿了昨夜的雨水和血點，髮髻也有些散亂，但他刻意挺直了腰杆。
他臉上沒有了昨夜被逼到絕境時的惶恐與瘋狂，取而代之的，是一種極力壓制著疲憊、憤怒、乃至後怕的威嚴。
衙役們正忙碌地跑來跑去，看到他進來，都下意識地停下動作，噤若寒蟬。
這位平日裡只知之乎者也、被縣尉壓得抬不起頭的縣尊大人，一夜之間，變成了敢調兵圍府、誅殺朝廷命官的狠角色。
還真是...忍辱負重，臥薪嘗膽，會咬人的狗從來不叫啊。
陳識察覺到了這種投來的敬畏目光，換做往日，肯定是要飄飄然的，然而此刻，他卻沒有半點聊以自得的心情。
一切都源自剛才那讓他遍體生寒的眼神對視，以及城外傳回的「並無叛軍準備攻城」的查探。
「吱嘎--」
厚重的書房門被推開，旋即又被王師爺從外面匆匆合上。
「砰。」
一聲悶響，彷佛將兩個世界徹底隔絕。
門外，是喧囂、混亂、滿地狼藉的江陵城；門內，是死一般寂靜、檀香裊裊的書房。
陳識快步走了進來，王師爺在門外低聲請示：
「大人，城防營和衙役傷亡統計初步出來了，張威府邸已控制，其家眷...」
「照本官說的辦，全部收押！」陳識的聲音帶著一種亢奮過後的決絕，「立刻傳本官手令，全城戒嚴！著城防營與衙役，清剿張威、劉全餘黨，安撫百姓！」
他頓了頓，補充道：「張貼告示，就說...就說叛黨已誅，首惡伏法！江陵已定，任何人不得妄議，違令者重處！」
「是！」王師爺領命，腳步聲匆匆遠去。
書房內，徹底安靜下來。
陳識沒有立刻走向主位，他站在書案前，背對門口，看向了那個在客座上沉默等候多時的書生。
顧懷。
他正安之若素地坐在那裡，彷佛昨夜那場滔天血火與他無關，他甚至還有閒情逸緻，端起那杯早已涼透的茶，輕輕啜飲了一口。
陳識的眼角跳了跳，就這麼站著，死死地盯著他。
如果現在還能把這個「學生」當成個普通士子看...那他陳識才是真的蠢。
他什麼都知道了，他想通了一切！
是顧懷，用一封莫須有的「通敵密信」，逼他這個縣令動了手。
是顧懷，用一支藏在暗處的冷箭，射傷張威，徹底點燃了雙方的火併，斷絕了他所有妥協的後路。
是顧懷，在他和張威拼得兩敗俱傷、精疲力盡時，如鬼魅般出現，提著兩顆血淋淋的人頭，將這份「平叛」的潑天大功，硬生生塞進了他的手裡！
他利用了自己，利用了張威，利用了江陵城中所有的人！
他才是這一切的始作俑者！
陳識的臉有些漲紅，胸口劇烈起伏，他似乎想維持住上官的體面，但那股被玩弄於股掌的屈辱感最終衝垮了堤壩。
「顧懷！！」
他低吼著：「你竟敢...你竟敢...」
「你竟敢利用本官！」
顧懷聞言，不慌不忙地放下茶杯，問道：「縣尊大人，不，先生何出此言？」
他的聲音一如既往的平靜溫和，「學生不過是遵從先生教誨，憂先生之憂，為先生...分憂罷了。」
「分憂？」
陳識彷佛聽到了天大的笑話，他猛地一拍桌案，那張清瘦的臉因為憤怒而漲紅：
「你這是把本官架在火上烤！」
「你可知昨夜之事，稍有差池，便是萬劫不復！你一個白身書生，竟敢憑空構陷朝廷命官，挑動全城火併！拿本官、拿這全城百姓的性命，做你的棋子？！」
他氣得渾身發抖，他以為自己這番憤怒質問，至少能讓眼前這個年輕人露出哪怕一絲的惶恐。
然而，顧懷只是靜靜地抬起頭，迎向他的目光。
那雙清澈的眸子裡，沒有半分畏懼，反而帶著一絲近乎憐憫的平靜。
「先生，」顧懷開口，「您一直都在害怕。」
陳識的臉抽動了一下。
顧懷繼續說道：「您怕張威，怕劉全，怕丟了頭上的烏紗帽，更怕丟了性命。」
「您什麼都怕，所以您在江陵城寸步難行，什麼都得不到。」
「你...！」陳識指著顧懷，手指都在顫抖。
「但現在，」顧懷的聲音猛然一轉，「您不用怕了。」
「張威死了。」
「劉全死了。」
「他們的黨羽，正在被清剿。」
「江陵城，從今往後，再無人敢掣肘先生，江陵的鹽利、兵權、政務，盡在先生一念之間。」
「學生所做的，不過是幫您拿回了，本就該屬於您的東西，」顧懷微微一笑，「雖然這個過程，讓先生難免有些受驚，但就結果而言，難道眼下，不是對先生最為有利的局面麼？」
書房內，再次陷入死寂。
陳識粗重地喘息著，彷佛被人迎面打了一拳。
顧懷的每一句話，都精準地撕開了他偽裝下所有的怯懦、不甘與野心。
他說的...全中。
張威這個地頭蛇，就像一座大山，壓在他頭頂，讓他這個兩榜進士、天子門生，活得像個傀儡。
而現在，這座山，被眼前這個書生...一夜之間，夷平了。
代價是他的尊嚴被踐踏，他的權威被利用。
可換來的，是整個江陵！是實實在在、再無掣肘的權力！
憤怒、羞辱、不甘...還有一絲連他自己都不願承認的、破繭重生般的悸動，種種情緒交織，讓陳識問出了最後一個讓他如鯁在喉的問題：
「那你為何不將全情告知，和我好好商議，偏要用這種逼我動手的手段？你難道不怕事後我知曉一切，與你翻臉？」
顧懷看了他一眼，那眼神極其複雜，欲言又止。
這一眼包含的情緒實在有點多--多得甚至讓陳識都有些惱羞成怒起來，因為他讀懂了顧懷這個眼神想表達的意思--
如果真與你開誠布公，好好商議，你會有膽子動手？
「總之，此刻一切已塵埃落定，」顧懷適時地轉移了話題，不再糾纏這個讓雙方都難堪的問題，「而且學生之前所言『通敵』一事，也不儘是虛言。」
「劉全身上搜出的帳本，就是他與叛軍勾連的真正鐵證，鹽鐵、糧食、軍械...數量觸目驚心。」
陳識的呼吸停頓了片刻，證據...竟然真的存在？但這念頭只是一閃而過，隨即又被懷疑取代。
他怫然道：「那本官怎知這帳本是真是假？焉知這不是你為圓謊，又一次欺瞞本官的手段？！」
顧懷輕輕搖頭：「先生，您這樣想，就錯了。」
「首先讓我們明確幾點，學生與先生您，可有任何根本的利益衝突？」
陳識沉默下來--沒有。
「學生之前的確沒有盡言，但除了『通敵』一事有待商榷，學生可曾害過先生？可曾損害過先生分毫利益？恰恰相反，若無學生推動，先生焉能一夜之間，盡掌江陵權柄？學生今後還要在江陵立足，仰仗先生鼻息，事後再行欺瞞，得罪先生，於我而言，有何益處？」
陳識再次沉默--也沒有。
「所以，」顧懷放下手，目光坦然，「先生大可不必執著於這帳本最初的真假，您只需要知道，現在，它必須是真的。」
「唯有它是真的，張威劉全的罪行才板上釘釘，您的平叛之功才無可指摘，朝廷的封賞才會名正言順，握住眼下這大好局面，成為名副其實的江陵之主，才是先生眼下最該做的事。」
「大好局面？」陳識猛地冷笑一聲，帶著幾分氣急敗壞，「張威死了！劉全也死了！團練衙役火併一夜，江陵城現在人心惶惶，外面說不定還有叛軍虎視眈眈，這就是一個爛攤子！你倒說說，本官該如何收場？！」
這已是色厲內荏，心亂如麻的他，潛意識裡需要顧懷給他一個台階，一個能讓他安心、也能讓他看到前路的解決方案。
而顧懷也確實能給他：
「先生息怒，學生淺見，先生現在面對的不僅不是個爛攤子，反而是三件天大的喜事。」
陳識停下踱步，臉色鄭重地傾聽起來。
顧懷伸出第一根手指：「其一，自然是去除了心腹大患。」
「張威在江陵經營多年，盤根錯節，乃是先生施政的最大阻礙，不僅架空了先生，更在暗中把持鹽利，魚肉百姓，如今他死於亂軍之中，江陵官場為之一清，從今往後，江陵只有一位父母官，那便是先生您，政令暢通，大權在握，這難道不是喜事嗎？」
陳識沉默不語，但緊繃的臉色明顯緩和了幾分。這確實是他夢寐以求的局面，雖然手段不光彩，但權力是真的。
顧懷伸出第二根手指：「其二，便是潑天的平叛之功。」
「先生想想，一縣縣尉，勾結叛軍，意圖獻城，這是何等驚天的陰謀？若是被他得逞，江陵城破，生靈塗炭，朝廷震怒--但先生您！」
顧懷加重了語氣：「您在危機時刻，沒有驚慌失措，沒有向朝廷求援哭訴，而是當機立斷，調動城防營，悍然平叛！不僅保住了江陵城不失，更是一舉斬斷了叛軍在江陵的鹽鐵私販路子！」
「此乃挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾！這是何等的膽魄？何等的功績？」
陳識的呼吸有些急促了。
作為一個讀書人，甚至官僚，他太知道「平叛」這兩個字的分量了。
雖然想拿到這份功勞意味著他必須認同顧懷之前所說的一切，甚至於逼迫自己相信那帳本就是真的，把這案子做實...但這可是沉甸甸的、就在手邊的功勞啊！
如果是真的叛亂，他或許會怕得要死，但現在所謂「叛亂」已經平息了，剩下的就是如何書寫奏摺，如何粉飾太平，如何將這份功勞最大化，這還不是手到擒來？
「那...第三喜呢？」陳識忍不住問道，聲音里憤怒已經消失了大半，取而代之的是一種迫切。
顧懷微微一笑，伸出第三根手指：「其三，便是鹽利。」
「劉全能壟斷私鹽，靠的是什麼？無非是官鹽質次價高，可如今，學生手中，有雪花鹽提煉之法，此法一出，官鹽便可比私鹽更精、更純、更廉！」
他看著陳識灼熱的目光，輕聲道：「只要先生點頭，學生願將此鹽作為江陵官鹽，或是名為『官督民辦』之鹽，推向市面。試問，若百姓能用同樣、或者稍高的價格，買到如此品質的精鹽，誰還會去買那些又黑又澀的私鹽？誰還會去冒著殺頭的風險販賣私鹽？屆時，百姓人人爭購官鹽，私鹽不攻自破，江陵鹽稅，必將十倍於往昔！這又是何等的政績？」
「甚至...若先生覺得時機成熟，學生願將此法，盡數獻於先生，由先生呈於朝廷，這...可是利在千秋、惠及萬民的不世之功啊！」
陳識徹底動容了。
大權獨攬！平叛之功！鹽政之利！
這三樣東西，被顧懷條理清晰地擺在了桌面上，幾乎將陳識未來所有的好處都勾勒了出來，美好得讓人心跳加速。
尤其是這鹽利！
這引發了眼下所有一切，讓劉全和張威出手搶奪之物，就被顧懷這麼放到了他眼前！
書房內，只有陳識粗重的呼吸聲。
他看著顧懷，眼神複雜至極。
這個年輕書生，不僅膽大包天，對局勢更是洞若觀火，他將一切剖析得淋漓盡致，將所有的利弊都擺在了檯面上，讓自己根本無法拒絕。
憤怒？羞辱？在如此巨大的利益和前程面前，那些情緒顯得如此蒼白無力。
良久，陳識緩緩坐回太師椅，端起茶杯，手還有些微抖，但他竭力讓自己看起來鎮定一些。
「你說的...都有道理。」
陳識放下茶杯，目光幽深地看著顧懷：「但你費盡心機，甚至不惜以身犯險，送給本官這麼大一份厚禮...你究竟想要什麼？」
「不要再說什麼只想為本官分憂之類的話，本官現在不想聽。」
顧懷沉默片刻，直視陳識：「先生現在雖然大權獨攬，但您心裡清楚，您...無人可用。」
陳識面色一僵。
「城防營是一群兵痞，遇強則潰，只能用來壯壯聲勢，根本不能依仗；衙役們欺軟怕硬，維持治安尚可，真要遇上亂兵流寇，跑得比誰都快；至於原先張威手下的團練...雖然精銳，但那是張威的私兵，如今張威雖死，先生敢用他們嗎？」
陳識沉默了。
顧懷說到了他的痛處。
他雖然是縣令，是江陵最大的官員，而且現在張威一死，他便能在名義上徹底掌控江陵，但他手裡沒有一支真正屬於自己的、忠誠可靠的武裝力量。
在這個亂世，沒有可靠的兵力，一切權力都是空中樓閣。
難道叛軍一來，他就要放下大好局面，棄城逃跑？
或者等到下一個張威出現，再次把他架空？
「所以，先生需要一支新軍，」顧懷沉聲道，「一支幹乾淨淨、只聽命於先生的新軍。」
「你想掌兵？」陳識的眼神瞬間變得警惕起來。
這是大忌。
「不，學生只是想幫先生練兵，順便...求個自保。」
顧懷坦然道：「學生莊子上收留了不少流民，之前與鹽幫一戰，先生也看到了，他們之前還是烏合之眾，但現在已經敢於死戰，學生斗膽，請先生給學生一個『訓練團練』的名分，允許學生在城外莊園，自行招募流民，訓練鄉勇。」
「這些鄉勇，平時為民，耕種土地，負責護送官鹽；戰時為兵，聽從先生調遣，守衛江陵。」
「這不僅能為先生解決兵源問題，還能安置流民，減少城中隱患，更關鍵的是...」
顧懷微笑著指了指自己：「先生，經過昨夜，學生與先生，早已是同乘一舟，榮損與共，學生若有異心，於先生不利，豈非自絕於江陵，自絕於朝廷？學生所求，不過是一方安穩天地，在這亂世，依附於先生這棵大樹之下，略展所長罷了。」
陳識目光閃爍，權衡著利弊。
給顧懷訓練鄉勇，組成團練之權，確實有風險，但正如顧懷所說，經過昨夜之事，兩人已經是一根繩上的螞蚱。
顧懷除了依附他這個縣令，在江陵還有別的出路麼？
而且，一支駐紮在城外、由流民組成的鄉勇，威脅不到城池，對自己構不成太大威脅，反而能成為自己在城外的一道屏障。
甚至於，到時候一紙調令，顧懷勤勤懇懇練兵，也許是為他做了嫁衣？
「還有呢？」陳識沒有立刻答應，而是繼續問。
「還有便是這鹽務了。」
顧懷笑了笑：「製鹽之法，核心在技術，也在管理，縣衙里的書吏雖然懂文墨，卻不懂這其中的門道，學生願毛遂自薦，哪怕無官無職，也願以幕僚身份，協助大人...整頓鹽務。」
「當然，這其中的利潤...官府得七成，學生...只要三成，用以維持莊園開銷和鄉勇訓練。」
三七開？
陳識心中一動，這是他完全能欣然接受的價碼！而且顧懷只要錢，不要官職，這就意味著這所有的政績，全是自己一個人的！
「最後，」顧懷頓了頓，指向城外，「學生想請大人批文，將莊園周邊的荒地，盡數劃撥給學生屯墾，既然要養鄉勇，要製鹽，總得有個安身立命的地方。」
團練、鹽務、土地屯墾。
這就是顧懷要的東西。
陳識閉上眼睛，手指輕輕敲擊著桌面。
他在衡量這場「平叛」落幕後的交易。
顧懷要的是實實在在的，亂世里的發展空間和財權、兵權；而他陳識，要的是名義上的大義、政績、以及絕大部分的利益。
這是一場雙贏，甚至可以說，是他陳識占了大便宜。
更重要的是，他現在真的沒有別的選擇。
他看著眼前這個年輕的書生，自己被他推動著與縣尉火併，事後自己這個一縣之尊居然還要倚靠這個白衣書生來收拾殘局，來鞏固權力。
這感覺很荒謬，但卻又是如此的順理成章。
這確實不是個簡單的讀書人，或許以後，不是自己栽培他，而是他扶保自己吧...
最終，他心中最後的一絲芥蒂終於消散，化為一聲複雜的長嘆，彷佛將胸中所有的鬱壘、不甘、憤怒和那一點點對新局面的期盼，都隨著這口氣吐出去。
「本官...真是看走眼了。」
陳識緩緩睜開眼，語氣中帶著幾分感慨。
「也罷。」
陳識站起身，走到書案後，提筆蘸墨。
「既然你叫我一聲先生，本官與你，怎麼也算是師生名分，在這江陵城，本官不信你，還能信誰呢？」
他筆走龍蛇，迅速寫下了幾份手令。
「這一份，是許你參與江陵鹽務整頓的手令，在鹽務一事上，便宜行事。」
「這一份，是准許你在城外招募鄉勇、以備不時的批文，人數暫定五百，兵甲...本官會從庫房裡撥給你一批淘汰下來的舊貨，剩下的你自己想辦法。」
「至於荒地...」
陳識抬起頭，意味深長地看了顧懷一眼：「城外如今流民遍地，無主荒地甚多，只要你能種得過來，只要你能按時繳納賦稅...你圈多少，本官就給你批多少！」
這就是徹底的同流合污--或者說放權了。
有了這些，才算真正在這亂世紮下了根...顧懷心中一定，上前一步，雙手接過那些尚帶著墨香的文書，鄭重地行了一個弟子禮。
「學生，多謝先生！」
從這一刻起，他在江陵城，不再是那個任人宰割的流亡書生，而是手握鹽利、擁有武裝、背靠官府的一方豪強！
陳識看著他恭敬的模樣，疲憊的臉上終於露出了一絲真心的笑容，語氣中多了一絲真正的親近。
「去吧，本官要忙了。」
「是，學生告退。」
顧懷將文書小心地收入懷中，再次拱手，轉身向外走去。
推開書房的門，清晨的陽光毫無保留地灑了進來，驅散了屋內的陰霾。
顧懷站在門口，深深吸了一口雨後清新的空氣。
活下來了。
不僅活下來了，還往前走了一大步。
他邁步走出這間決定了未來的書房，穿過迴廊。
就在經過後宅花園的一處月亮門時，一陣清脆的環佩叮噹聲讓他下意識地停下了腳步。
他轉頭看去。
只見在花木扶疏的深處，一個身穿淡粉色襦裙的少女，正站在一株被雨水打得有些凋零的海棠樹下。
她看起來約莫二八年華，身姿纖細，雖然只露出了一個側影，但那白皙修長的脖頸和如雲的烏髮，依然透著一股子大家閨秀該有的嫻靜與美好。
她似乎是在檢視那株海棠的傷勢，眉頭微蹙，手裡拿著一方絲帕，輕輕擦拭著花瓣上的泥點。
也許是察覺到了顧懷的目光，少女猛地轉過頭來。
四目相對。
那是一張極為清麗脫俗的臉，眉若遠山，目似秋水，只是此刻那雙眸子裡，帶著幾分受驚的小鹿般的慌亂，倉惶地縮回了柱後，只留下一角飄動的裙擺。
顧懷微微一怔。
這裡是縣衙後堂，是縣令起居的地方，能在此處的年輕女子...他心中瞬間掠過幾個身份，但都無法確定。
顧懷搖了搖頭，收回了思緒，自己此刻青衫帶血，滿身煞氣，把她嚇到，倒也正常。
他沒有停留，快步走出了縣衙，卻沒有察覺到，遠處那少女悄悄看著他離去的背影，看著那青衫上刺眼的血跡，又看了看縣衙前堂的方向，若有所思地咬了咬下唇。
縣衙大門外。
楊震抱著刀，靠在大門旁的石獅子上，像尊門神一樣守在那裡。
他皺著眉頭，已經不止一次想要衝進去了，這當然是因為覺得顧懷孤身去見縣令太過冒險--萬一那傢伙突然翻臉怎麼辦？
但他勸不住。
而且顧懷的樣子實在很有信心，最終或許是想起這段時間的種種，他才留在了縣衙外，目送顧懷走了進去。
可這都快兩個時辰了...
楊震抬頭看了眼天色，就當他忍不住要下定決心上前強闖時，一道青衫身影出現在了轉角處。
看到顧懷出來，楊震立刻直起身子，那雙一直緊繃著的眼睛裡，終於流露出了一絲放鬆。
「談妥了？」
顧懷走下台階，來到他身邊，從懷裡掏出那疊文書，輕輕揚了揚。
「比預想的還要好。」
顧懷的嘴角勾起一抹輕鬆的笑意：「插手鹽務，鄉勇團練，還有...自由屯墾之權。」
楊震不太懂官場上的彎彎繞繞，但他聽懂了「鄉勇團練」這四個字。
「也就是說...我們可以光明正大地招兵買馬了？」
「沒錯。」顧懷點頭，「而且官府還有兵甲撥付。」
楊震深吸了一口氣，雖然已經一起經歷許多，但他此刻看著顧懷的眼神里還是多了一份震驚和欽佩。
死局，真的被這個書生盤活了。
絕境翻盤，完成了復仇不說，還從官府手裡要到了這麼多東西。
從現在開始，他們就不再是一群流民了！
「走吧。」顧懷翻身上馬，動作比來時輕快了許多。
兩人並轡而行，穿過正在逐漸恢復秩序的江陵街道。
出了城門，視野豁然開朗。
行走許久，遠處的官道旁，那座經歷了戰火洗禮的莊園，依然頑強地矗立在晨光之中。
炊煙裊裊升起，那是福伯在帶著人準備早飯；殘破的圍牆上，有人影在晃動，那是老何帶著人在修補缺口；溪水旁有婦人在浣洗衣物，田野間，也有人在勞作。
那是他們的家。
顧懷勒住馬韁，駐足在矮坡之上，遠遠地眺望著那片充滿生機的土地。
陽光灑在他的臉上，驅散了最後一絲陰霾。
「楊兄。」
顧懷突然開口，聲音在曠野的風中顯得格外清晰。
「嗯？」
「回去告訴福伯，告訴老何，告訴李易，告訴所有人...」
顧懷揚起馬鞭，指向那片廣袤的田野，指向莊園外那大片大片的荒地。
他的眼中閃爍著一種攝人心魄的光芒。
「我們的莊子...該擴建了。」