縣衙，後堂書房，檀香裊裊。
陳識端坐在太師椅上，看著那個代表王家前來的管事躬身退出的背影，直到房門重新關上，隔絕了外面的視線。
他抬起手，輕輕揉了揉有些發脹的眉心。
疲憊。
自從誅殺張威、劉全之後，這江陵城看似風平浪靜，實則暗流涌動，每日裡來這書房拜碼頭、告黑狀、表忠心的人，簡直要把門檻都踏破了。
「呵...」
寂靜的書房裡，陳識忽然發出了一聲輕笑。
那笑聲起初很低，隨後越來越大，帶著幾分玩味、幾分嘲弄，甚至還有幾分莫名快意。
「爹爹？」
一旁正在替他研墨的陳婉停下了手中的動作，她今日換了一身素淨的月白襦裙，發間只插了一支玉簪，整個人顯得格外清麗。
她有些疑惑地看著父親：「那王家的管事言語咄咄逼人，您為何反而發笑？」
「因為有趣。」
陳識搖了搖頭，拿起那份王家送來的「訴狀」，隨手彈了彈：「我這個便宜學生啊，還真是不甘寂寞，江陵城這才剛剛安穩幾天？他居然又不知怎麼惹上了王家。」
陳婉聞言，美眸中閃過一絲異色。
顧懷。
最近這個名字在她耳邊出現的頻率實在太高了，從詩會上的那首《官倉鼠》，到後來種種關於那個莊子的傳聞，這個年輕書生的形象在她心中不僅沒有變得清晰，反而越發蒙上了一層神秘的霧氣。
「王家狀告他什麼？」陳婉輕聲問道，帶著幾分好奇，「難道是因為上次詩會上的衝突？這樣的話，王家氣量未免也太小了些。」
「若是意氣之爭也就罷了，王騰雖然是個紈絝，但王家那個老東西還沒蠢到為了這點面子來找為父。」
陳識將訴狀扔在桌上，語氣變得有些微妙：「他們告顧懷...私蓄甲兵，劫掠商隊，意圖不軌。」
「私蓄甲兵？」陳婉眉頭微皺，「這可是謀逆的大罪--王家這是要置他於死地？」
「雖然沒細說，也沒拿出什麼實證，但既然敢把『私蓄甲兵』這四個字擺到本官檯面上來，看來這梁子結得不是一般的深啊。」
陳識靠在椅背上，手指輕輕敲擊著扶手：「一邊是江陵城的首富，剛剛才為了本官的雅興掏空了家底；一邊是本官的『好學生』，手裡握著鹽務和團練。」
「這兩邊鬧起來了，還要為父來斷案...婉兒，你說，若是換了你，你會幫誰？」
陳婉沉吟片刻。
「若是論理，團練一事本就是爹爹您許諾的，何來『私蓄』一說？王家此舉，分明是在試探您的態度。」
「但若是論利...王家根深蒂固，顧懷雖然重要，卻畢竟根基尚淺，爹爹如今剛剛掌權，正需要安撫城中大戶，若是為了一個顧懷徹底得罪王家，似乎也有些不智。」
「不過江陵的鹽務整頓才剛剛開始，有了顧懷送來的雪花鹽，城內私鹽遭到重創，百姓人人稱頌爹爹政績，若是此時將顧懷當做棄子...」
她抬起頭，看著父親那張令人捉摸不透的臉：「這確實是個兩難的局面，爹爹為何還能笑得出來？」
「兩難？」
陳識擺了擺手，眼中的笑意更濃了，那是一種掌控局勢的自信：
「不，這一點都不難。」
「婉兒，你還是太年輕了，你只看到了兩虎相爭必有一傷，卻沒看到，這對為父來說，是天大的好事。」
他站起身，走到窗邊，看著窗外那株被雨水打過、如今卻開得正艷的海棠：
「顧懷是個聰明人，能看清局勢，也狠得起來的聰明人。」
「他知道我雖然用他，卻也防著他；他知道我給了他團練的名分，卻也卡著他的糧草。」
「所以，他必須得罪王家，必須把事情鬧大，必須...自絕於江陵城的豪紳大戶。」
陳識轉過身，目光炯炯：
「只有這樣，只有當他舉目皆敵，只有除了為父之外所有人都想讓他死的時候...他才能真正地讓本官放心，才能真正地跟著本官，一路走到黑。」
「這就是所謂的，投名狀。」
陳婉微微一怔。
她向來是個聰慧的女子，一點就透。
原來如此。
原來那看似魯莽的挑釁，那詩會上的狂悖，甚至這次惹上王家...都是那個書生算計好的？
他在用這種方式，向父親表忠心？或者說，是在用這種方式，換取在這夾縫中生存的空間？
「那...爹爹打算怎麼做？」
「不管。」
陳識果斷地吐出兩個字。
「王家來告，本官就安撫兩句，說是會查；顧懷那邊，本官也裝作不知。」
「讓他們去斗，讓他們去咬。」
「王家贏了，顧懷那點家底，鹽方、團練，自然會被王家吞併，但王家畢竟是商賈，他們吞得下，也得吐出來孝敬本官；若是顧懷贏了...」
陳識笑了笑：「那本官就多了一把更鋒利的刀。」
「無論哪邊贏，對本官來說，都只有好處，沒有壞處。」
「這，才是為官之道啊...」
他感嘆了兩句，突然想起了什麼，看向陳婉：「不過，顧懷終究更得為父信任一些，他之前不是派人來討要團練的裝備和糧草嗎？撥給他！一點投資而已，若是他真能徹底拿下王家，呵...到時候為父拿到的只會更多。」
書房內再次陷入了安靜。
陳婉看著父親那張寫滿算計和自得的臉，心中卻莫名地湧起一股淡淡的悲哀。
為官之道...
坐山觀虎鬥，兩邊通吃，這就是所謂的為官之道嗎？
既然爹爹您已經是這江陵的縣尊，既然已經手握大權，為何不能堂堂正正地去治理一方，為何還要用這種陰暗的手段去平衡、去制約？
如果您真的有足夠的實力和自信，又何必去布局算計一個學生和一個商賈？
說到底...
還是因為不夠強，還是因為...怕。
那個叫顧懷的書生，他看得比誰都清楚吧？
陳婉低下了頭，繼續研磨著硯台里的墨汁，掩去了眼底那抹複雜的情緒。
只是腦海中，那個青衫帶血、在滿堂權貴中擲筆而去的背影，卻變得愈發清晰起來。
......
城外，莊園。
「這玩意兒...」
顧懷揹著手，圍著眼前這個巨大的、奇形怪狀的木製器械轉了三圈，臉上的表情異常精彩。
既有期待落空的錯愕，又有幾分想笑卻笑不出來的無奈。
「跟我想像的...有點不一樣啊。」
在他面前，擺放著一台剛剛組裝完成的「新式紡紗機」。
按照顧懷最初的設想，他是憑藉著腦海中那點殘存的歷史課本記憶，畫出了一張「珍妮紡紗機」的草圖。
但眼前這台機器，怎麼說呢...
就像是有人照著一隻貓的畫像，最後造出了一隻老虎。
顧懷原本的設計，是幾個豎著的紗錠，一個橫向的轉輪，結構相對簡單。
但眼前這個東西...
它保留了傳統織布機那個龐大的底座，卻在上面強行嫁接了一個巨大的、類似水車輪輻的轉輪，原本應該豎著的紗錠，被老何改成了斜插式，而且數量...足足有十六個！
更離譜的是，老何似乎覺得手搖太費勁，還利用槓桿原理，在下面加了一個腳踏板。
這是一個結合了中國傳統織機工藝和西方工業革命萌芽理念的...怪胎。
「老何，你...」
顧懷有些哭笑不得：「這圖紙太簡略了，原本還以為你要過段時間才能拿出成品--畢竟我都想不明白你是怎麼看懂的，還有這些改動...」
老何見顧懷沒有第一時間誇獎，有些急了，連忙拉著顧懷走到機器旁邊，手舞足蹈地演示起來。
他先是指了指圖紙上那個橫向的轉輪，搖了搖頭，雙手比劃了一個「卡住」的動作，然後指了指自己做的豎向大輪，做了一個順滑旋轉的手勢。
顧懷看懂了。
他的圖紙畫得不合力學原理，橫向轉輪在沒有軸承的情況下摩擦力太大，轉不動，所以老何把它改成了豎向，利用重力慣性。
接著，老何又坐下來，雙腳踩在踏板上，雙手熟練地操作著那些複雜的連杆。
「咔噠、咔噠、咔噠...」
隨著有節奏的踩踏聲，那個怪異的機器竟然真的運轉起來了！
大輪飛轉，帶動著牛筋繩，十六個紗錠同時飛速旋轉，原本纏繞在一起的亂麻，在錠子的牽引下，迅速被抽成了一條條細勻的紗線。
雖然噪音有點大，雖然看起來搖搖欲墜。
但它的效率...
顧懷的眼睛亮了。
在這個時代，一個熟練的織女，一天能紡的紗是有限的，因為她只有兩隻手，只能顧及一個錠子。
而這台機器，一個人，就能同時紡十六根！
效率提升了十六倍！
這是什麼概念？
這意味著，只要原料充足，用這種機器產出的布匹成本，將會被壓縮到一個令人髮指的程度！
「天才...」
顧懷忍不住感嘆。
他看著一臉憨厚的老何，心中充滿了敬意。
自己只是提供了一個超越時代的概念和草圖，而真正讓這些落地，並且結合實際情況進行改良的，是眼前這個殘疾的、不識字的啞巴匠人。
勞動人民的智慧，有時候真的比什麼穿越者的金手指都要可怕。
「老何！」顧懷重重地拍了拍老何的肩膀，「好樣的！你想要什麼？什麼要求都可以提，我一定滿足！」
老何連連擺手，「阿巴阿巴」了兩句，大概意思是眼下的生活他已經很滿意了，實在是沒什麼其他要求。
但顧懷卻笑著說道：「有功一定要賞，這是天經地義的規矩，要給莊子裡的人豎立起榜樣--這樣吧，給你記個特等功，賞銀一百兩！我再讓人給你立個鐵匠鋪，讓你帶幾個學徒怎麼樣？」
「阿巴！阿巴！」老何樂得見牙不見眼，比劃著名「謝謝公子」。
「不過，這還不夠，」顧懷圍著機器轉了兩圈，指出了幾個問題，「這牛筋繩太容易斷了，得想辦法用更結實的麻繩或者皮帶代替；還有這個錠子，容易鬆動...」
老何連忙點頭，拿出炭筆，在隨身攜帶的木板上認真地記著。
「少爺。」
福伯的聲音從身後傳來，帶著些憂慮。
他也旁觀了整個過程，也不忍心打斷高高興興的少爺與老何，但看起來他們都沒有意識到一個嚴重的問題...
「少爺，咱們...沒有東西可紡啊。」
顧懷臉上的笑容漸漸收斂。
是的。
巧婦難為無米之炊。
紡織機再先進，它也需要原料。
無論是紡棉還是紡絲，都需要原材料。
而在江陵，或者說在整個荊襄地區，棉花種植還未普及，主流的紡織原料依然是麻和絲。
麻還好說，莊子周圍的荒地上就能種，也可以去收，但麻布粗糙，只能賣給窮苦百姓，且無法對王家的高階絲綢生意造成衝擊。
真正賺錢的，真正能讓王家傷筋動骨的，是絲綢。
是生絲。
「王家壟斷了生絲，」一旁的李易也開口了，「學生派人去查過了，江陵周邊的桑農，幾乎都跟王家簽了死契，預付了定金，他們的蠶繭，哪怕爛在地里，也不能賣給旁人。」
「而且王騰此人極為陰狠，他派了家丁在各個路口守著，只要發現有私自賣絲的，輕則毒打，重則...」
李易沒有說下去，但意思已經很明顯了。
壟斷。
這個詞在這個時代，代表的是絕對的掌控和暴利。
王家能成為江陵首富，靠的就是這一手。
因為人除了吃飯，還得穿衣服。
亂世糧商競爭慘烈，但放眼荊襄，可能沒什麼商賈敢和江陵王家爭一爭絲綢生意。
畢竟體量擺在那裡。
顧懷思索片刻，說道：「這種紡織機的操作難度不高，所以織工的問題很好解決；價格的問題也解決了，效率帶來了低成本。」
「現在，就差這最後一步。」
「生絲。」
顧懷轉過身，看向倉庫的方向。
那裡堆著從赤眉軍換來的大批絲綢成品。
那些東西雖然值錢，但那是死物，賣完就沒了，無法形成對市場持續的打擊。
想要真正擊垮王家，必須建立自己的生產線，必須有源源不斷的貨源。
「公子，要不要...」李易試探著問道，「去更遠的地方收？比如蜀中？或者江南？」
「來不及，」顧懷搖頭，「路途遙遠，關卡重重，加上戰亂，成本太高，而且遠水解不了近渴。」
「那...赤眉軍那邊？」
「他們只會搶成品，哪有耐心去養蠶繅絲？」
所有的路，似乎都被堵死了。
顧懷閉上眼睛，腦海中飛速運轉。
壟斷...
既然正面無法打破壟斷，那就只能...
他的腦海中突然閃過一個念頭。
王家收了那麼多的絲，積壓了那麼多的貨，他們的資金煉...真的很穩固嗎？
更何況之前在拍賣會上還出了一大口血。
沈明遠那天在拍賣會上說的話，未必全是為了激怒王騰。
王家為了吞併沈家，為了巴結陳識，已經壓上了太多家底。
他們現在手裡，最多的是什麼？
是貨。
是積壓在庫房裡，賣不出去就變不成錢的絲綢和生絲！
如果這時候，市場上突然出現了一批質量更好、價格更低、而且數量巨大的絲綢呢？
王家的貨賣不出去，資金無法回籠，他們拿什麼去付給桑農下一季的定金？拿什麼去養那幾百號織工？
到時候，那看似堅不可摧的壟斷，就會開始瓦解！
桑農為了活命，會偷偷賣絲；織工為了吃飯，會另謀出路。
「我們不需要一開始就解決所有生絲的問題。」
顧懷猛地睜開眼，「我們只需要，先撕開一道口子！」
他看向李易：
「庫房裡那些赤眉軍送來的絲綢，還有多少？」
「很多，」李易答道，「而且都是上等貨，有些甚至是貢品級別的。」
「好。」
顧懷嘴角勾起一抹冷笑。
「把這些絲綢，全部拿出來。」
「另外，讓老何停下其他的活，全力趕製這種紡織機！有多少木料就造多少台！」
「生絲不夠，我們就先收麻！有多少收多少！把麻布的價格也給我打下來！」
李易有些跟不上他的思路：「公子，這是要...」
「去找沈明遠。」
顧懷轉身，大步向外走去。
「告訴他，讓他帶著這些絲綢，去江陵城最繁華的地段，就在王家布行的對面，把鋪子開起來。」
「他的復仇，可以開始了。」