在莊園的最深處，有一座剛剛騰出來的獨立院落。
這裡背靠著後山，位置偏僻，平日裡除了負責送飯的莊民，就連護莊隊的人沒有命令也不得靠近。
此時，院門緊閉。
院子裡沒有點燈，只有清冷的月光灑下來，照在一群半大的孩子身上。
一共二十四個。
最大的不過十五六歲，最小的才剛滿十三歲。
他們有一個共同點--瘦。
那是長期在飢餓中掙扎留下的痕跡，衣衫襤褸，肋骨根根分明，眼窩深陷，像是披著一層皮的骨頭架子。
但他們的眼睛很亮。
那不是這個年紀的少年郎該有的天真爛漫，而是警惕、兇狠、渴求，還有一種對一切的不信任。
任何人看到這些徘徊在夜色中的孩子，腦海里都會浮現出在野外碰見野狼群的場景。
李易站在顧懷身後，靜靜地看著這群被他在江陵城各個陰暗角落裡翻出來的狼崽子。
他記得那個護著半個發霉饅頭被三個乞丐打得半死也不鬆口的少年；記得那個為了搶半個爛蘋果，敢撲上去咬斷野狗喉嚨的丫頭...
這些人，都是從死人堆里爬出來，然後被他挑中的。
亂世所帶來的惡劣影響，除了戰火連綿，流民成群，還有就是這些在逃難或者戰爭中失去了父母的孩子--沒有一技之長，甚至於對這個世界都沒有形成完整認知的他們，到底是怎麼活下來的？
答案是偷撿搶騙。
無論怎麼看，能活下來的他們都算不上什麼好人。
但誰也沒有辦法譴責他們。
他們沒有名字，沒有父母，沒有過去，甚至不知道有沒有未來。
在他們的面前，擺著二十四個陶碗。
碗裡裝的不是稀粥，而是乾飯，甚至每碗飯上，還蓋著兩片厚實的、泛著油光的肥肉。
香氣在陰冷的院子裡瀰漫，勾得他們腸胃抽搐。
咕咚。
吞咽口水的聲音此起彼伏。
但沒有人動。
哪怕口水已經在嘴裡泛濫，哪怕他們的肚子在瘋狂地叫喚，那一雙雙眼睛裡燃燒著對食物最原始的渴望，可他們卻不敢像以往那樣，撲上去把東西三兩口吃完，然後躺在地上任憑打罵。
他們只是死死地盯著站在台階上的那個年輕男人，像是一群等待指令的幼獸。
被帶回來已經過了幾天，他們都已經開始習慣，習慣於聽從那個年輕男人的命令。
這其實很奇怪，因為年輕男人沒有像江陵城裡的那些大人一樣，打罵他們，威脅他們，所以這種情緒應該不是畏懼。
那麼，應該是什麼呢？
年輕男人每一次來到這個院子都不是一個人來，有時候會帶著大夫給他們檢查身上的傷口，有時候會讓人量一量他們的身寬體長，有時候會讓那個書生教他們寫一二三四...
他們也曾恐懼過，以為是遇見了人販子，可他們看看自己--全身上下有哪怕一點值得被別人惦記的東西麼？
答案是沒有。
除了不讓他們出這間院子，年輕男人沒有要求他們做任何事，就好像以前需要拼命需要捨棄尊嚴才能得到的食物與安穩，在這裡卻成了再平常不過的事情。
所以，幾天下來，哪怕是再瘋癲再警惕的少年郎，也開始習慣於有那麼一個年輕男人突然出現在院子裡，然後說出命令。
時間在沉默中流逝，顧懷也靜靜地看著他們。
他的目光掃過每一張髒兮兮的小臉，看著那些警惕、兇狠、貪婪的眼神，心中微微點頭。
李易辦事一如既往地靠譜。
觀察下來，這些人，確實是他在找的種子。
「吃。」
顧懷終於開口了，只有一個字。
下一瞬，院子裡原本凝固的少年郎們動了起來。
沒有筷子，他們直接用手抓，滾燙的米飯塞進嘴裡，連嚼都不嚼就吞下去，有人被噎得翻白眼，捶著胸口也要硬咽，那兩片肥肉更是被他們像寶貝一樣塞進嘴裡，甚至捨不得咬碎，只想讓那油脂的味道在嘴裡多留一刻。
那是對食物最瘋狂的占有欲。
甚至有兩個孩子因為搶奪掉在地上的幾粒米飯，下意識地就要扭打在一起。
顧懷眉頭微皺。
那兩個孩子動作一僵，像是被施了定身法，迅速分開，各自把地上的米粒撿起來塞進嘴裡，連帶著泥土一起吞下。
僅僅一盞茶的功夫，所有的碗都空了，乾淨得像是被舔過一樣。
顧懷看著這一切，直到最後一個孩子放下碗，用手背抹去嘴角的油漬，重新抬起頭，用那種依然警惕但多了一絲順從的目光看向他。
「飽了嗎？」顧懷問。
「飽了！」
回答參差不齊，聲音沙啞粗厲，還有些透著股變聲期的尖銳。
「記住這個味道，」顧懷的聲音很輕，在夜風中飄蕩，「這是肉的味道，是活著的味道。」
他緩步走下台階，來到這些孩子中間。
他沒有像訓練團練那樣要求他們站得筆直，也沒有像對待莊民那樣溫和可親。
他的眼神很涼薄，但也很坦然。
「李易把你們帶回來的時候，應該跟你們說過，這裡能讓你們活下去，活得有尊嚴，能讓你們頓頓吃飽飯。」
「但有一個道理你們應該比很多人都懂，那就是天下沒有白吃的午餐。」
顧懷指了指莊園外那片雖然是夜晚，卻依然有巡邏火把閃爍的團練營地：
「在那邊，有幾百個壯漢，他們每天要做的事，是舉石鎖，練長矛，練列陣，練怎麼在戰場上把刀捅進敵人的肚子裡。」
「他們是兵，是用來殺人的，是用來衝鋒陷陣的。」
他又指了指代表著莊民的那一片燈火。
「他們是民，莊子裡的民，他們每日辛勤勞作，種地煉鹽，在這個世道養活自己和家人。」
顧懷移回目光，看向他們：「但這兩條路都不適合你們。」
孩子們面面相覷。
那個曾在破廟裡為了半個饅頭差點被打死的少年郎，大著膽子向前一步，他的眼神最狠，也是這群孩子的頭兒。
「公子，給我們刀，我們也敢殺人！」
少年昂著頭，其他的孩子也跟著低吼，像是一群呲牙的狼崽子。
顧懷笑了。
他走到那個少年面前，蹲下身，視線與他齊平，看著那雙充滿戾氣的眼睛。
「你叫什麼名字？」
「沒名字，大家都叫我野狗。」
「這不算什麼名字，」顧懷說，「我可以給你取一個。」
「什麼？」
「清明，剛過去不久的節氣。」
他又看向剩下的孩子：「這算是個不錯的開頭，你們可以給自己取名字，也可以用剩下的節氣名。」
突然，他毫無徵兆地伸出手，在清明的額頭上輕輕彈了一下。
「啪。」
聲音很清脆。
清明下意識地想躲，他的反應很快，常年在街頭鬥毆讓他對危險有著本能的直覺。
但他躲不開。
顧懷的動作太快，也沒帶任何殺氣，所以等他反應過來的時候，額頭已經微微一痛。
「當兵會上戰場，當民需要安心，你們常年在街頭廝混，其實很難走這兩條路了。」
顧懷站起身，拍了拍手，語氣變得冷漠：
「我花糧食養你們，給你們吃肉，不是為了讓你們去送死，或者糟踐莊稼的。」
「我要教你們的，是其他的東西，你們之前學會了基本的算數，從今天開始，我會給你們上課。」
顧懷轉過身，從身後的桌案上，拿起一塊黑布，蓋在了一個托盤上。
「這就是你們的第一課。」
他猛地掀開黑布。
托盤裡，雜亂地擺放著十幾樣東西：一枚銅錢，一根斷掉的木簪，一塊染血的布條，一顆灰色的石子，一片枯黃的樹葉，還有一把生鏽的匕首，半個吃剩的果核...
「看著它們。」
顧懷淡淡道：「十個呼吸。」
少年郎們不明所以，但還是死死盯著那個托盤。
他們不知道顧懷到底要幹什麼，但本能告訴他們，這很重要。
十個呼吸的時間轉瞬即逝。
顧懷重新將黑布蓋上，遮住了托盤裡的一切。
「好了。」
他轉過身，指著清明：「你，告訴我，剛才那個托盤裡，一共有多少樣東西？」
清明愣了一下，回憶著剛才的畫面，遲疑道：「十...十二樣？」
「錯，是十三樣。」
顧懷冷冷道，隨後指向另一個看起來稍微機靈點的女孩：「你，那枚銅錢是哪個朝代的？上面的字是什麼？」
女孩張大了嘴巴，茫然地搖了搖頭，她只看到是個銅錢，誰會去注意上面的字？
「那是前朝的『大通通寶』如果你觀察得夠仔細，你還會發現上面有一道橫貫了字的劃痕。」
顧懷沒有停，連珠炮一樣的問題砸向這群孩子：
「那根簪子斷口是新的還是舊的？」
「那塊布條上的血跡，是乾的還是濕的？」
「那把匕首的刀刃，對著哪個方向？」
「那顆石子，是什麼形狀？」
鴉雀無聲。
所有人都懵了。
他們剛才只是在看，拼命地看，想要把那些東西的樣子印在腦子裡。
可是誰會去注意這些細節？
銅錢不就是銅錢嗎？簪子斷了就是斷了，誰管它新舊？
顧懷看著他們茫然無措的表情，眼神中流露出一絲失望，但更多的是一種嚴厲的教導。
「這就是我看不到你們價值的原因。」
「你們唯一值得驕傲的，就是自己察言觀色的觀察力，以及在這個亂世活下來的本能，但你們卻根本不會用。」
少年郎們沉默以對。
顧懷走到他們中間，聲音放緩了一些：
「我知道，這對你們很難。」
「但我要你們做的，就是比這更難的事。」
顧懷指了指自己的眼睛，又指了指耳朵：
「你們是我的眼睛，和耳朵。」
「我要你們混入人群，在喧鬧的集市里不被注意，像一滴水融入大海；我要你們看一眼就能記住一個人的特徵，哪怕他只是匆匆路過；我要你們聽見風的聲音，就能知道風是從哪個方向吹來的，帶來了什麼訊息。」
「我要你們看見影子的去向，看見別人看不見的東西。」
顧懷的聲音在夜色中迴蕩，對於這群孩子來說，這是一種從未聽說過的生存方式。
不用拼命，不用流血。
只要看，只要聽。
清明有些氣餒，他抿了抿嘴唇：「我怕我學不會。」
學不會，就意味著失去了價值，意味著沒辦法再擁有眼下這樣的生活，他會回到江陵城裡那些污水橫流的街道上，繼續向以前一樣討生活。
而不是有新衣服穿，有熱飯吃，有對他人來說值得存在的價值。
「這個過程也許會很漫長，但我對你們有信心。」
「而且，你們要學的，還不僅僅是剛才我說那些。」
顧懷從袖中掏出一根繩子，手指翻飛，瞬間打了一個複雜的繩結。
「你們要學會怎麼用這種繩結傳遞訊息，哪怕相隔千里，只要看到這個結，你們就能知道對方想說什麼。」
他又拿出一張畫著奇怪符號的紙：
「要認字，但不是四書五經，而是這種只有我們能看懂的密語。」
「要學會化妝，怎麼扮成乞丐、書童、小販，怎麼在任何環境下生存下去。」
「到時候，這江陵城，甚至這天下，在你們眼中，將沒有任何秘密。」
少年郎們的呼吸急促了起來。
他們...真的可以麼？就憑他們？就憑曾經只能像野狗一樣乞食的他們？
李易也在一旁靜靜地聽著，心中的震撼無以復加。
他本以為顧懷收養這些孩子，只是為了培養死士，或者是發善心。
但他沒想到，顧懷竟然有著如此宏大的構想。
速記、潛伏、暗號、密語...
一張看不見、摸不著，卻能覆蓋一切、滲透一切的網！
在這個訊息閉塞的時代，如果真能有這樣一支隊伍，那顧懷就等於擁有了千里眼和順風耳。
先知先覺。
這才是亂世中最重要的東西。
比起現在的兩眼一抹黑，處境將會天差地別。
「公子，」見少年郎們還在沉默思考著顧懷剛才那番話有著什麼意義，李易忍不住開口道，「這支隊伍...若是真的建成了，該叫什麼名字？」
顧懷沉吟片刻。
他看著這些孩子，看著他們眼中那股如同野草般頑強的生命力，又看了看頭頂那片漆黑的夜空。
「行走於暗夜，收聽於無聲。」
顧懷還沒說話，李易卻突然福至心靈，想到了一個名字。
這些孩子，以後就是註定行走在暗夜和陰影里的人啊...
「不如...就叫『暗衛』吧。」
李易輕聲說道。
「暗衛？」
顧懷咀嚼著這三個字，笑著點了點頭：「可以。」
他看向清明：「從今天開始，你就是暗衛的第一任--當然我也希望會是最後一任--統領。」
......
暗衛的訓練開始了。
二十四個孩子都選擇了節氣作為新的名字，對於這群孩子來說，這裡是地獄，但也是天堂。
地獄是因為顧懷的訓練方法簡直匪夷所思，這是一種從未在這個時代出現過的、極度反常規的訓練方式。
沒有石鎖，沒有馬步，沒有刀槍劍戟的操練。
每天清晨，他們要在集市開市前潛入人群，顧懷會給他們每個人指定一個目標--或許是一個賣菜的老農，或許是一個路過的書生，又或者是一個巡邏的兵丁。
他們要在一整天的時間裡，不遠不近地跟著這個人，記錄下他去了哪裡，見了誰，說了什麼話，甚至買了幾斤米，花了多少錢。
最重要的是，不能被發現。
一旦被發現，或者跟丟了，晚上的那頓肉就沒了。
除此之外，還有速記訓練。
顧懷會隨機在屋子裡擺放東西，讓他們看一眼，然後打亂，讓他們復原；或者在他們睡覺的時候突然叫醒他們，問他們昨天晚飯吃了什麼，碗邊有幾個缺口。
還有體能訓練，雖然不需要像團練那樣練佇列，但跑得快、爬得高、鑽得進狗洞，是保命的本事。
但這裡也是天堂。
因為只要完成了任務，就有肉吃，有新衣服穿，甚至還能得到公子的誇獎。
對於這些從小沒爹沒娘、被人當狗嫌棄的孩子來說，這種被人需要、被人重視的感覺，比肉還要珍貴。
清明是學得最快的一個。
他似乎天生就是吃這碗飯的。
他能在一眼之間記住路人的衣著特徵，能在喧鬧的集市里像個影子一樣貼在目標身後而不被察覺，甚至還能無師自通地利用周圍的環境掩護自己。
半個月後。
莊園，書房。
顧懷正在看書，窗戶開著，一陣微風吹過。
「公子。」
一道瘦小的身影，像是狸貓一樣，悄無聲息地從窗外翻了進來，落地無聲。
是清明。
他穿著一身不起眼的灰色短打，臉上抹了些灰，看起來就像是個隨處可見的莊戶少年。
「回來了？」顧懷頭也不抬，「怎麼樣？」
「回公子的話，」清明的聲音還處在變聲期，有些沙啞，但語氣卻很沉穩，「按照您的吩咐，我今天在城門口蹲了一天。」
「進出城門的，一共有三百二十六輛馬車，其中有二十輛車轍印很深，應該是運了重物，但上面蓋著草料。」
「我跟了其中一輛，發現他們去了城西的『福源糧鋪』，但那些糧車，有一半都是空的，接下來城裡應該會很缺糧。」
「還有...」清明頓了頓，從懷裡掏出一張皺皺巴巴的紙條，「我在茶館聽到了幾個人在議論，說是北邊荊襄的戰事已經打了快半年，怕是最近就要有結果了，無論哪邊贏，對於江陵來說都不是好事。」
顧懷終於放下了書，抬起頭，看著這個僅僅半個月就脫胎換骨的少年。
他眼中閃過一絲滿意。
「做得不錯。」
顧懷接過那張紙條，掃了一眼，嘴角微挑：「下去休息吧，今天加一頓肉。」
「謝公子！」清明臉上露出了一絲屬於少年的雀躍，但很快又收斂起來，行了一禮，轉身又要從窗戶翻出去。
「等等。」顧懷叫住了他。
「公子？」
「你明天帶幾個人，越過江陵，往北邊摸一摸，我需要知道荊襄戰場的具體訊息。」
「是，公子！」
少年消失在夜色中。
顧懷看著窗外深沉的夜色，手指輕輕敲擊著桌面。
城裡的糧鋪也需要空車進城來安撫民心了麼？看來戰亂持續得越久，缺糧的情況就會越糟糕啊...
還有陳識，自從上次陳婉來過莊子，第二天陳識便送來了幾車糧食，算是示好，這意味著他聽懂了自己的意思，總算是從那種看見自己壯大後的應激狀態緩了過來...
情報系統的雛形已經建立，雖然眼下還很弱小，甚至連暗殺訓練都還沒開始，但假以時日，有了團練這把明刀，有了暗衛這把暗刃，再加上鹽利以及秋收後的糧食，還有在江陵鋪開的商業版圖...
他終於覺得，自己在這個亂世里，有了一點真正屬於自己的底氣了。
但前提是--接下來不發生什麼意外。
顧懷的目光投向北方，那是荊州的中心，襄陽方向。
一絲陰霾爬上了他的心頭。
戰火，會燃到江陵來麼？