襄陽城內，火光沖天。
大幹的官兵們在節節敗退。
鮮血染紅了青石板，殘肢斷臂在街道上堆積。
然而。
就在這城破後的半個時辰，就在官軍的防線即將全線崩潰，準備退入內城做最後殊死一搏的時候。
極其詭異、極其荒謬的變故，毫無徵兆地在城內爆發了。
「噗嗤！」
一截帶著倒刺的冰冷槍尖，毫無預兆地從一名赤眉軍小校的胸口貫穿而出。
這名小校剛剛砍翻了一名大幹的殘兵，他臉上那因為興奮而有些扭曲的狂笑甚至都還沒有來得及褪去。
他呆呆地低下頭，看著胸前那一截長槍。
然後，艱難地轉過頭。
在他的身後，曾經和他還算熟悉、甚至在昨天的攻城戰里還和他一起躲避箭雨的同袍，正用一種極其冷漠、極其陌生的眼神看著他。
「為...為什麼？」小校的嘴裡湧出大量的鮮血，吐字不清。
「大帥有令。」
那個同袍面無表情地猛地抽回長槍，帶出一蓬滾燙的鮮血：「非西營所屬，凡敢靠近東城半步者，殺無赦！」
小校的身體轟然倒下，在青石板上砸出一灘刺目的血花。
而在更遠的地方，在這些原本應該由赤眉軍和官兵進行最後殊死搏殺的長街上，此時此刻，正在上演著一幕足以讓任何人都感到頭皮發麻、肝膽俱裂的荒誕戲碼。
「放--！！」
一聲震耳欲聾的咆哮，從長街盡頭傳來。
緊接著，是一陣密集的箭雨，極其精準、極其狠毒地，從背後，射入了一群正準備撞開大戶人家院門的赤眉軍陣中！
「啊--！！」
十幾個毫無防備的赤眉士卒瞬間被射成了刺蝟，慘叫著倒在了血泊中。
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帶隊的赤眉什長猛地回過頭，眼睛瞬間紅了，他看著那些從街角湧出來、同樣穿著赤眉軍服飾的人。
「你們瘋了嗎？！」
什長嘶聲裂肺地怒吼：「老子是南營的人！你們瞎了眼了，連自己人都射？！」
回答他的，是迎面劈來的一把雪亮的大刀。
「老子殺的就是你們南營的狗娘養的！」
沖在最前面的一個悍卒滿臉猙獰，一刀將那名什長的腦袋劈飛了出去，鮮血噴出幾尺高：「這片街區歸我們北營了！敢搶老子的金子和娘們，全給老子死！！」
大幹的官兵們呆呆地站在街壘後面。
他們握著沾滿鮮血的長槍，看著眼前這兩撥原本要來殺他們的叛軍，如同瘋狗一樣互相撕咬、互相屠戮。
他們甚至連自己該防守誰、該攻擊誰都分不清了。
而這，還僅僅只是一個縮影。
這種同室操戈的瘋狂，以一種讓人頭皮發麻的速度，在襄陽城的每一個角落，轟然引爆！
起初，還只是為了爭奪戰利品的零星火併。
你搶了一個大戶人家的金庫，我便從背後捅你一刀，把金銀據為己有。
但很快，隨著上頭軍令的下達，這種底層士卒之間因為貪婪而引發的廝殺，就迅速變成了成建制、成規模的軍隊火併！
前一刻還在並肩作戰、一同進退的弟兄，下一刻就因為各自頭頂旗號的不同，而將刀鋒毫不猶豫地送進了對方的胸膛。
「殺！東營的雜碎搶了咱們的糧倉！跟他們拼了！」
「放箭！把前面那條街封死！誰敢過來，不管是官兵還是南營的人，統統射死！」
原本就已經足夠混亂的襄陽城，變成了一個更大的、分不清敵我的血肉磨坊。
各種旗號在濃煙瀰漫的城池上空瘋狂地揮舞、交錯、倒下。
底層的小頭目們完全陷入了混亂，他們一會兒接到命令要去剿滅殘餘的官兵，一會兒又接到命令，要對左邊街區某營的兵馬痛下殺手。
到處都在廝殺，到處都在火併。
在這極度的混亂之中，卻有兩支極其精銳、目標極其明確的兵馬，在混亂的城池中強行切開了一條血路。
東營。
西營。
西營大帥渠勝，此刻正騎在一匹高大的戰馬上，在一眾鐵甲親衛的簇擁下，面沉如水地向前推進。
他的馬蹄踏過滿地的屍骸，踏過那些散落一地的金銀財寶。
但他連看都沒有看一眼。
「大帥！前面有一伙人擋路，看旗號是天公將軍直屬的後軍！」一名親衛策馬回報。
一向以溫和待人的渠勝眼底閃過一絲極致的冷厲。
「不管是誰。」
渠勝拔出腰間的長劍，直指襄陽城最核心的那個方向：「碾過去！」
「不要戀戰，不要管那些金銀和女人！」
「直取襄陽府衙！」
渠勝很聰明。
東營的那位大帥也很聰明。
他們比任何人都清楚，在這場破城之後的權力洗牌中，那些散落在民居里的財物根本不值一提。
誰能最先衝進襄陽的政治中心。
誰能最先占領那座象徵著荊襄最高權力的府衙。
誰能控制府庫里堆積如山的軍糧、鎧甲、床弩，以及那些記載著整個荊襄九郡戶籍、地形、兵要的文書印信。
誰，就能在接下來的吞併戰中，占據絕對的、碾壓性的優勢！
「殺！！！」
......
在渠勝向著府衙方向大步前進的同時，城內的動亂，也以一種令人難以置信的速度，蔓延到了城外那連綿數十里的龐大連營之中。
那些原本還在因為城破而歡呼雀躍的留守士卒，那些在後方負責輜重、打雜的雜牌營頭。
很快就察覺到了不對勁。
城裡的喊殺聲，怎麼越來越亂了？
為什麼從城裡逃出來的人，不是官兵，而是渾身是血的赤眉自己人？
然後，火併，就在毫無預兆的情況下，在營地間爆發了。
「嗖！嗖！嗖！」
天空中，火箭交織。
大刀營的營地邊緣。
二狗呆呆地站在木柵欄後面，手裡還端著一盆沒來得及倒掉的血水。
他的嘴巴張得老大，眼珠子都快瞪出來了。
他不可思議地看著距離大刀營不到兩里地之外。
那兩個原本被視為精銳、平日裡沒少給大刀營臉子看的龐大營盤。
此刻，竟然已經燃起了沖天的烈火。
無數計程車兵在火光中互相砍殺，人頭滾滾，慘叫連連。
甚至有幾支流矢，跨過了遙遠的距離，無力地扎在了大刀營營地的泥土上。
「這...這是咋回事？」
二狗結結巴巴地轉過頭，看向身邊的人：
「咱們...不是打贏了嗎？」
「襄陽不是破了嗎？」
「他們...他們咋打起自己人來了？」
沒有人能回答他。
大刀營的所有人，無論是在做事的，還是在休息的，此刻都走了出來，目瞪口呆地看著遠處的廝殺與混亂。
他們只是群山賊，只是些勉強活下來的底層草芥。
他們雖然知道赤眉軍內部山頭林立，那些大帥之間也經常為了搶地盤、搶糧食而互相看不順眼。
吞併和火併在赤眉軍里，雖然尋常。
可是。
現在是什麼時候？
襄陽剛剛破啊！
城裡面有數不清的財富，有足夠所有人吃飽的糧食，這個時候，大家難道不應該一窩蜂地衝進去搶個痛快嗎？
怎麼城裡的戰鬥還沒結束，甚至城牆上都還有官兵在死戰不退。
外面的自己人，卻先對自己人下手了？
秦昭的手死死地按在橫刀上。
她本能地感覺到了一種滅頂之災正在逼近。
如果這種數萬人的混亂廝殺蔓延過來，大刀營這區區五百人，連塞牙縫都不夠！
就在所有人都陷入茫然、不知所措的時候。
「跑。」
一道冷厲的聲音，在她的身後響起。
秦昭猛地回過頭。
顧懷依然拄著那根木拐。
他的臉上也掛上了一層前所未有的凝重和森寒。
「下令！」
顧懷的目光越過秦昭，死死地盯著那些正在向外蔓延的火光：「不要管任何物資！」
「立刻離開連營！全部後撤！」
「快！！」
這聲厲喝，終於將秦昭從那種呆滯的狀態中猛地驚醒。
她猛地拔出橫刀，喝道：「所有人聽令！」
「帶上兵器和乾糧，結陣，往南邊撤！」
「誰都不許去撿地上的東西！掉隊者不管！」
「撤！！」
好在。
因為之前顧懷的一絲預感，大刀營的所有人，在城破後根本就沒有卸甲，乾糧和最重要的物資早就已經綁在了身上。
相比於其他那些突然陷入混亂、連褲子都沒穿好就被捲入廝殺的營盤。
大刀營的反應速度，堪稱奇蹟。
五百多人，毫不猶豫地轉身，順著營地後方那條早就看好的小道，狂奔而去。
沒有督戰隊來阻攔他們。
因為。
當大刀營跑過平日裡督戰隊駐紮的那個營帳時。
他們驚恐地看到。
那些平日裡高高在上、動輒砍人腦袋的督戰隊成員，此刻正被一群殺紅了眼的普通士卒圍在中間。
那些士卒用手裡的鐵刀，用削尖的竹槍，瘋狂地捅刺著曾經鞭打過他們的督戰隊。
秩序。
那個由天公將軍一手建立、壓制了百萬赤眉整整三年的秩序。
在這一刻，隨著襄陽城的倒塌，徹底分崩離析！
......
風在耳邊呼嘯。
大刀營的人拼了命地跑。
老弱病殘被護在中間，青壯們握著刀在外圍結成一個粗糙的圓陣。
每個人都在壓榨著身體裡最後一絲力氣。
顧懷坐在那輛驢車上，二狗拼命地抽打著那頭毛驢，讓它跑得再快一些。
足足跑了一個多時辰，躲過了不知多少殺紅了眼遍地尋覓敵人計程車卒。
直到他們衝進了一片茂密的樹林，爬上了一處足夠高的山坡。
那種震耳欲聾的廝殺聲，才終於變得微弱了一些。
「停！」
秦昭舉起手，大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈地起伏著。
五百多人，全都癱倒在了草地上。
沒有人說話。
只有喘息聲在樹林間迴蕩。
秦昭強撐著站直身體，轉過身，走到了山坡的邊緣。
她低下頭，看向了他們剛剛逃離的那片土地。
然後，她的瞳孔猛地收縮，整個人如遭雷擊。
太慘烈了。
從這個高度俯瞰下去。
那片綿延數十里、曾經駐紮著數萬赤眉大軍的連營。
此刻，已經變成了一片真正的地獄。
到處都是大火。
黑色的濃煙遮蔽了整個天空，甚至將那一輪太陽都染成了不祥的血色。
在這片無邊無際的火海中。
已經根本分不清誰是誰了。
紅色的旗幟、黃色的旗幟、黑色的旗幟，交織在一起，然後被踩進泥水裡。
留在城外的何止幾萬人？
卻都像是裝在一個巨大蠱盅里的毒蟲，在失去了主人的約束後，開始發瘋一樣地互相吞噬。
秦昭的臉色蒼白如紙。
她無法想像，如果剛才他們稍微猶豫哪怕半柱香的時間，被捲入那個巨大的漩渦里。
現在，他們這五百個人，恐怕連骨頭渣子都不剩了。
她猛地轉過頭。
下意識地，看向了依然安穩地坐在驢車上的顧懷。
這個男人，從城門破開的那一刻起，就表現出了一種隱隱的憂慮。
就好像...
他早就預料到了這一幕的發生一樣。
秦昭大步走到驢車前，死死地盯著顧懷的眼睛。
她希望能從這個總是將一切都算計在內、聰明得讓人感到恐懼的男人臉上，看出些什麼。
得意？
冷漠？
或者是一切盡在掌握的傲慢？
都沒有。
顧懷回望著秦昭那雙充滿了探究的眼睛，輕輕嘆了一口氣。
「不要這樣看著我。」
「我不是神仙，我只是預感到會有變故。」
「但我真的沒想到...」
顧懷轉過頭，看著那片已經徹底陷入瘋狂的大營，眼底深處，也閃過了一絲難以言喻的複雜。
「會這麼誇張。」
秦昭咬著牙，聲音裡帶著深深的迷茫：「為什麼？」
「他們為什麼要這樣？」
「明明都已經打贏了，襄陽都破了，他們想要的金銀糧食都有了。」
「為什麼他們連一天都等不了，連這城裡的殘局都沒收拾乾淨，就開始自己人殺自己人？」
顧懷看著她，搖了搖頭。
「這種亂世，發生什麼都太正常了。」
他沉默了片刻，伸出手，揉了揉隱隱作痛的眉心。
「我也是剛剛，在看到這滿營的火光時，才真正意識到，問題到底出在了哪裡。」
「之前我說過，襄陽是荊襄的門戶，是一道死死鎖住百萬赤眉的枷鎖。」
「襄陽被攻下了，這意味著，赤眉軍想要出荊襄而席捲天下，只是個時間問題。」
顧懷微微直起身子，繼續說道：
「我之前在研究荊襄局勢的時候，就一直覺得，赤眉軍的架構，有著很大的問題。」
「比如說，以這種天公將軍下就是幾位大帥的權力結構，那位天公將軍，到底憑什麼，能在這三年裡，死死地壓制住下面那些手握重兵、貪婪殘暴的大帥？」
「憑什麼能保證他的一紙軍令，就能讓幾十萬人乖乖去填襄陽的護城河？」
秦昭愣愣地聽著。
這些問題，她從來沒有想過。
或者說，在這亂世里為了活下去而拼盡全力的人，根本沒有餘力去思考這些關於權力和大勢的本質。
「後來我得知了答案。」
顧懷放下手指，淡淡地說道：
「一方面是因為，天公將軍手裡，一直捏著一支從起事之初就跟著他、最能征善戰、對他最死忠的精銳，而且他終究占了大義和名分，所以那些大帥才不敢造次。」
「另一方面則因為。」
顧懷看著城池的方向：
「襄陽，還在官兵的手裡。」
「荊襄的門戶是關上的。」
「所有人，哪怕是再蠢的大帥也知道，在沒有辦法湧出荊襄、沒有辦法打破這個牢籠之前，窩裡鬥沒有任何意義。」
「如果大家不抱成一團，不去死磕襄陽，那唯一的下場，就是被大幹朝廷調集重兵，在這個籠子裡活活困死、餓死、剿滅。」
「在生存這種絕對的外部壓力面前，所有的內部矛盾，都可以被暫時壓制下去。」
秦昭的臉色變得越來越蒼白。
她似乎已經隱隱猜到了顧懷接下來要說的話。
「但現在，襄陽破了...」她喃喃開口。
「是啊，襄陽破了。」
顧懷點了點頭，「前方，就是一馬平川。」
「所以，該上演的劇情，就一定會準時上演。」
顧懷看著秦昭，語氣平靜：
「外部敵人消失，就意味著，內部權力矛盾的顯性化。」
「這就是必然。」
「比如，爭權奪利。」
「比如，吞併異己。」
「再比如...」
顧懷的嘴角勾起一抹微嘲的弧度：
「篡位謀反。」
場間安靜下來，只留下風吹過草叢的沙沙聲，和遠處隱隱傳來的喊殺聲。
秦昭呆呆地站在那裡。
她終於明白了，為什麼那些大帥會在城破的第一時間，迫不及待地將刀鋒對準自己人。
因為最大的阻礙已經被移開。
因為最大的利益已經擺在了面前。
所以，為什麼不在分潤之前，先除掉那些跟自己搶奪的人，甚至除掉那個一直壓在他們頭上、負責分配的人？
血淋淋，但又無比真實。
不知過了多久，秦昭咽了一口唾沫，試圖從這種宏大而殘酷的敘事中尋找一絲安慰：
「但這跟我們沒有關係了。」
「他們打他們的，狗咬狗一嘴毛，我們可以借這個機會，徹底離開。」
「不管他們誰做天公將軍，我們五百號人，只要躲遠一點，總能活下去的。」
然而。
顧懷卻搖了搖頭。
「不。」
顧懷說：「有關係。」
秦昭猛地抬起頭，眼神裡帶上了一絲抗拒。
她不想聽。
她不想再聽到任何關於這該死的亂世、關於他們無法逃脫的命運的分析了。
她只想帶著弟兄們找個地方活下去。
顧懷沒有理會她的抗拒。
他只是轉過頭，看著那座被戰火籠罩的城池，沉默地思索了很久。
像是在梳理著這紛亂如麻的局勢，又像是在做著某種極其重要的決定。
「可能是因為，你們之前一直躲在大山里當山賊，後來出來又直接被裹挾進了赤眉軍。」
顧懷緩緩開口：
「所以，你們對於外面的世道，對於這荊襄九郡真實的模樣，知曉得有限。」
「事實上，從赤眉軍起事至今的這三年裡。」
「因為局勢，他們不得不將幾乎所有的主力，都死死地釘在襄陽這片區域。」
「所以，赤眉軍雖然禍亂了荊襄。」
「但他們，並沒有把整個荊襄九郡，全都禍害得太慘。」
「真正意義上，被幾十萬人日夜蹂躪，被打成白地、千里無雞鳴的，只有襄陽以及周邊這一帶。」
「而在南方，在那些遠離襄陽的其他郡縣，雖然也亂，雖然也有流寇和小股赤眉軍，但至少，那裡還有縣衙，還有鄉紳，還有勉強維持的村落。」
「還能保持一定的秩序。」
秦昭怔了怔。
她確實不知道這些。
在她的認知里，既然襄陽這邊已經變成了人間地獄，那想必整個荊襄，應該都是這副慘絕人寰的模樣才對。
「所以。」
顧懷一字一頓地問道：
「你要知道，在這場內訌之後，無論最後是誰贏了。」
「赤眉軍都一定會分裂，開始潰散、蔓延向四面八方，而那時候，赤眉會開始蛻變成真正意義上的、只知道搶掠和殺戮的亂世賊寇。」
顧懷的眼神，冷酷至極。
「你覺得，這對於整個荊襄九郡來說，意味著什麼？」
順著顧懷的話。
秦昭的腦海中，不由自主地浮現出了一副畫面。
幾十萬裹挾著流民、殺紅了眼的、沒有了任何約束的賊寇。
像蝗蟲一樣，鋪天蓋地地湧向四周。
沒有陣型，沒有目標，只有純粹的搶奪、擄掠，以及屠城。
無論是荊襄九郡，還是荊襄北方。
只要還有人的地方。
都會遭受這場滅頂之災。
顧懷果然給出了那個讓人絕望的回答。
「意味著。」
「亂世的混亂程度，將會在接下來的短時間內，一下子達到頂峰。」
「沒有任何一處，會是安生之地。」
「所有勉強維持的秩序，都會在這股無差別的洪流面前，被碾成齏粉。」
「包括...」
顧懷的眼底，終於閃過了一絲極其隱晦的波瀾。
「包括我們想去的。」
「江陵。」
......
「你想做什麼？」
秦昭下意識地問道。
因為她知道，顧懷既然把這些話說得這麼透徹。
以這個男人表現出來的性格，他絕對不可能只是為了在這裡發幾句感嘆。
顧懷沒有立刻回答。
他拄著拐杖，在這輛破舊的驢車旁，緩慢地轉過了身。
他的目光，越過了秦昭，越過了那些疲憊不堪的大刀營士卒。
看向了人群邊緣，那個正呆呆地望著遠處連營廝殺火光、眼底滿是驚恐和茫然的年輕士卒。
二狗。
在過去的這些天裡，顧懷觀察過很多人。
大刀營里，有老油條，有刺頭，有膽小鬼。
而二狗，雖然平時看起來有些憨傻，遇到事情也容易咋咋呼呼。
但他身上，有一個優點。
他跑得快。
而且，他雖然怕死，但有一種極其固執的、底層人的忠誠。
只要是他認準的人交代給他的事情，哪怕前面是刀山火海，他也會咬著牙去完成。
顧懷想了想。
他抬起手，對著遠處的二狗，輕輕地招了招手。
二狗愣了一下，連忙抹了一把臉上的冷汗，小跑著湊了過來。
「王...王先生，您叫俺？」
二狗有些侷促地搓了搓手，看了看顧懷，又看了看旁邊臉色難看的秦昭。
顧懷看著他。
那張蒼白的臉上，突然浮現出了一抹笑意。
「二狗。」
顧懷的聲音很溫和：「我想，讓你帶幾個人，幫我一件事。」
「先生您說！」
顧懷拍了拍他的肩膀，輕聲道：
「能不能找幾匹馬，然後帶著我，去見一個人？」