明明椅子上已經鋪了軟墊，但魏遲卻感覺像是坐在了燒紅的炭盆上一樣，整個人坐立不安，額頭上的冷汗冒了一層又一層。
大堂宣旨結束後，隨著那個年輕聖子揮了揮手，文武散去，他便被幾個如狼似虎的甲士給「請」到了這裡。
沒有上鐐銬，也沒有嚴刑拷打，桌上甚至還擺著幾盤在眼下堪稱奢侈的精緻糕點和一壺好茶。
但越是這樣，魏遲的心裡就越是沒底。
「咱家這條命，算是保住了嗎？」
他神經質地搓著雙手，在心裡瘋狂地自我安慰著：「旨意他們接了，那就是認了朝廷的招安，兩國交兵還不斬來使呢，咱家好歹是個天使，他們總不至於在後院把咱家給偷偷剁了吧？」
可是，一想起大堂里那個姓許的醜陋書生辛辣諷刺的言語，還有那些武人們明晃晃的殺意，魏遲就忍不住渾身發涼。
說到底，只是接旨，又不是當場拍板要轉頭效忠朝廷，終究是反賊，誰知道這幫殺人不眨眼的草莽，會不會突然改主意？
想到這種可能，魏遲忍不住打了個寒顫。
他下意識地抬起手，用袖子擦了擦額頭上的冷汗，然後，動作隱蔽地，將袖口湊到了鼻子下面，用力地嗅了嗅。
一股極淡的、混合著汗酸和某種難以言喻的騷臭味，鑽進了他的鼻腔。
魏遲的眼神黯淡了一下。
身體殘缺的人，總是會散發出這種味道。
在京城裡，那些位高權重的大太監們，每天要花整整一個時辰，用最名貴的沉香、檀香來薰染衣物，甚至連洗澡水裡都要灑滿花瓣，就是為了掩蓋這股他們這輩子都洗不掉的屈辱味道。
但他魏遲只是個沒權沒勢的宦官。
他買不起香料，只能拼命地洗澡，拼命地洗衣服，可無論怎麼洗，那股味道就像是刻在骨頭裡一樣，如影隨形。
這也讓他變得極其敏感。
他能敏銳地察覺到，大幹那些高高在上的官員們、甚至那些有點臉面的宮女們，在靠近他時，那種不自覺地微微皺起的眉頭，和眼神里那種掩飾不住的、彷佛在看一團骯髒之物般的嫌惡。
閹狗。
這就是他在別人眼裡的全部。
「可閹人又怎麼了？閹人也不想死啊...」
他在心裡哀嚎著。
他只是想活下去，幻想著有朝一日也能穿上蟒袍，也能有權有勢，也能成為閹黨的大人物，讓那些看不起他的人跪在腳下磕頭。
他到底做錯了什麼？
魏遲被這種恐慌和自哀反覆折磨著，不知道過了多久。
「吱呀--」
房門，被推開了。
魏遲像是受驚一般，猛地從椅子上彈了起來，緊接著又膝蓋一軟，下意識地扶住了桌子。
好在，他看清了走進來的人，不是那些凶神惡煞的莽夫，也不是披甲執銳計程車卒，而是...
一個年輕的公子。
一襲纖塵不染的白衣，頭髮隨意地用一根木簪挽著，面容清俊，氣質溫潤。
福至心靈般的，魏遲立刻意識到，這應該就是之前大堂宣旨時，站在珠簾後的那個人了。
換句話說，真正意義上的...襄陽之主。
顧懷沒有帶任何侍衛，甚至連門都沒關嚴實，就這麼負著手，慢悠悠地走了進來。
他看了看僵在原地的魏遲，指了指椅子。
「坐。」
慵懶隨意的語氣，倒像是主人在招呼一個遠道而來的尋常客人。
魏遲哪裡敢坐，他只是戰戰兢兢地彎著腰，聲音發顫：「奴...奴婢不敢。」
顧懷沒有強求，他自己走到桌邊，隨意地坐了下來，提起茶壺，翻過兩個倒扣的瓷碗，倒了兩杯涼茶。
然後，他將其中一杯，輕輕推到了桌子的對面。
「襄陽戰火連綿，能找到的好茶不多了，公公來自京城，見多識廣，也就只能請公公將就著喝口壓壓驚了。」
魏遲的呼吸急促起來。
他聽出了這番話背後的意思--請他喝茶，就意味著，他的命保住了。
魏遲幾乎落下淚來，如蒙大赦般捧起茶杯，小心翼翼地半挨著椅子的邊緣坐下。
「京城如今的天氣，該落雪了吧？」
顧懷自己也端起一杯茶，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
魏遲愣住了。
這位年紀輕輕就大權在握的賊首，怎麼...如此不按常理出牌？一開口，問的居然是京城的天氣？
「回大人...回公子的話，」魏遲硬著頭皮答道，「奴婢出京的時候才九月，天還沒冷透，不過按往年的光景，十月中旬，京城就該下第一場清雪了。」
顧懷點了點頭，眼神里似乎透著一絲嚮往。
「京城的雪，想必和荊襄這邊是不一樣的，我之前倒是聽一位長輩閒聊說過，京城裡到了冬天，家家戶戶都會烤些白薯，那味道隔著幾條街都能聞到，可惜，我一直待在南方，還沒去過京城。」
魏遲摸不准顧懷的意圖，只能順著話茬往下接：「公子若是去了京城，那烤白薯算不得什麼稀罕物，東華門外那條街上的炙羊肉和爆肚，那才是一絕，冬天裡配上一壺酒，最是暖身子...」
說著說著，魏遲的聲音漸漸小了下去。
因為他突然意識到，自己距離眼前這位白衣公子，實在太近了。
兩人隔著一張小圓桌，不過三尺的距離。
魏遲的身體，開始不由自主地往後縮，眼神中閃過一絲自卑與惶恐。
這一路幾千里顛簸，風餐露宿，他身上的味道實在太重。
所以，他現在很害怕，既害怕這位執掌一方生殺大權、宛如謫仙般乾淨的年輕公子，也會露出那種讓他無地自容的眼神，又害怕這位公子會因此生出怒意，讓他的處境再次岌岌可危。
他不敢站起來，只能小心地往椅背上靠，試圖拉開距離。
然而。
顧懷卻並沒有像大部分人一樣，移開身子，或者微微皺眉。
他只是端著茶杯，目光平靜溫和地看著魏遲。
沒有鄙夷。
沒有同情。
沒有那種居高臨下的憐憫，也沒有像看什麼珍奇動物一樣的奚落。
那是真正的一視同仁。
顧懷那雙眼眸里，倒映著魏遲那張塗著脂粉的臉，就像是在看這世上任何一個尋常的、為了生存而奔波的正常人一樣。
普普通通的、完整的人。
「轟！」
魏遲的腦子裡，彷佛有什麼東西炸開了。
他死死地咬住嘴唇，一股難以言喻的酸楚和巨大的衝擊，瞬間湧上了他的鼻腔。
多少年了？
自從淨身入宮，切掉了自己作為男人的尊嚴之後。
他這輩子，挨過打，受過罵，被當成狗一樣使喚，被當成臭蟲一樣嫌惡。
他早已經習慣了那些異樣的目光，甚至連他自己，在內心深處，也覺得自己是個殘缺的、骯髒的怪物。
可是今天。
在這個千里之外的反賊窩裡，在這個決定他生死的年輕人面前。
他居然，重新察覺到了，那種不帶有任何特殊意味的目光。
他紅了眼眶，溫熱的液體在眼眶裡打轉，只能死命地忍著，但微微顫抖的肩膀，還是出賣了他此刻翻江倒海的情緒。
顧懷察覺到了魏遲突然劇烈波動起來的情緒，心裡微微有些奇怪。
但他並沒有去深究，只是將這歸結於一個在生死邊緣走了一遭的太監，在確定自己不用死之後，那種喜極而泣的宣洩。
他當然不知道，作為一個來自現代的靈魂，他對於太監這種歷史產物，並沒有什麼根深蒂固的鄙視。
在他眼裡，太監也好，常人也罷，甚至龍陽之好之類的，不過都是個人的選擇，說到底大家都是在這個世上為了活著奔波。
有什麼好另眼相待的？
但恰恰是這種自然流露出來的平等對待，才會在這些一輩子活在他人異樣目光中的人眼中，顯得那麼...明亮和可貴。
「魏公公？」
見魏遲越來越控制不住表情，顧懷輕聲開口，將魏遲從那種劇烈的情緒中拉了回來。
接下來，他順著話題，問了很多問題，比如魏遲哪年入的宮，比如京城風物--物價幾何？可有流民？最近幾年有沒有什麼有趣的事？
全都是些極其瑣碎、看起來毫無用處的閒聊。
魏遲一開始還會對每個問題都小心翼翼回答，生怕自己說錯了什麼惹得這年輕公子不高興，但隨著時間的推移，他發現眼前的這個年輕人，真的只是在...聊天。
語氣一如既往地溫和，聽到他磕磕巴巴的回答，時不時地還會點頭附和一兩句，就像是一個真的對京城充滿好奇的普通士子，在向一個遠道而來的旅人打聽外面的世界。
到了最後，顧懷甚至還問起了帝國北邊與東南那邊的情況--比如遊牧異族與邊軍在幽燕的拉鋸，比如東南那邊似乎也有了扯旗造仮的義軍好像叫什麼黃巾，這麼一看說不定還要和跑去江南的赤眉西營對上，也不知道到時候兩邊是認作兄弟還是翻臉搶地盤...
但可惜的是，作為宮中的宦官，聊起京城風物魏遲還能一一作答，可涉及到天下大勢，這個長期處於中下層的中年宦官就只能沉默以對了。
對此顧懷自然有些失望，但也只能就此打住，漸漸地，話題便回到了眼下。
「魏公公，既然旨意已經被接下，辦完了這趟差事，你們是不是就要啟程回京復命了？到時候，免不了有一份大功勞吧？」
聽到這句話，魏遲心中一喜，因為連這個年輕公子都這麼說了，就證明他們這一趟算是再沒了性命之危--可很快，他的目光就又黯淡了下來。
是沒了性命之危，可回去...
回去了又怎樣？
他們這些人本來就是被派來送死的，就算帶著反賊接受招安的捷報回去，難道太后和朝堂相公們還真會覺得他們立了大功？
更別提在爭權越來越激烈的後宮，閹黨之間的傾軋已經到了水深火熱的地步，他們這些站錯了隊的人就算完好無損地回去，也只會被找個別的由頭，然後碾死。
魏遲抬起頭，迎著顧懷那雙意味深長的眼眸。
他心中一動，但又有些不確定，只能應道：「回公子，奴婢們怕是還要在荊襄耽擱些時日，畢竟傳完了襄陽的旨，奴婢們還得往江陵走一遭...但估摸著，拖個半把月也差不多了。」
江陵？
顧懷拿著茶杯的手微微一頓，但隨即就恢復了正常，用喝茶的動作掩住微動的目光，快速思索了起來。
江陵已經成了他的基本盤，朝廷要送不也應該送個縣令麼？為什麼會是旨意？
更奇妙的是，這旨意居然還是和招安襄陽的旨意一起送過來的...
結合陳識剛剛去到京城，想到朝廷對襄陽的處置...
顧懷眼中閃過一絲瞭然，輕輕放下茶杯。
一切只發生在短短片刻。
原來是這樣。
一招空手套白狼之後，還要來一手扶持對立麼？不管能不能招安，江陵這顆仍在官府治下的釘子，以後在朝廷眼中的重要性怕是要翻上幾番了...
就是不知道陳識在這之中，有沒有扮演什麼角色--畢竟和自己有關係的京城之人，還真就只有他一個。
不對，眼下就要有另一個了。
顧懷沒有再繼續這個話題，更沒有開個玩笑讓魏遲把旨意交給他就行免得跑一趟--真要是這麼幹了這個宦官怕是還得嚇個半死。
他只是站起身子，微笑著看向魏遲：「公公遠道而來，一路奔波，想必累得不輕，旨意既已傳下，不如就在襄陽多歇息幾天如何？也好讓在下有機會和公公多相處些時日嘛，不瞞公公，在下對那座宮城，實在是嚮往已久，若是公公有什麼煩惱之事，不妨也與在下聊聊，說不定...」
他從袖子裡，掏出了一個厚實至極的紅包，隨意地放在了旁邊的條案上。
「說不定，在下還能給出什麼像樣的建議，不是麼？」
......
與此同時。
府衙外圍，一處被專門劃拔出來、防衛嚴密的獨院裡。
之前在街道上以一敵數十的魁梧漢子，此刻躺在一張寬大且鋪著乾淨褥子的木床上，怔怔地看著頭頂的承塵。
屋內的草藥味很重，偶爾透過窗欞，能看到外面持槍巡邏的甲士，看起來，這座小院的戒備真是嚴密到了極點。
「吱呀。」
房門被輕輕推開。
那個原本像個小乞丐一樣的少女，端著一個冒著熱氣的瓷碗，走了進來。
看起來，她洗過了澡，乾淨了很多，露出已經有青春輪廓的臉來，也換上了一身整潔的襦裙，雖然看起來依舊太過瘦弱，但臉上也終於有了幾分血色，那雙大眼睛在陽光的映照下，顯得格外清亮。
她小心翼翼地走到床邊，漢子身上那些縱橫交錯的恐怖傷口，此刻都已經被上好的金瘡藥塗抹過，並且用乾淨的白布一圈圈地仔細包紮了起來。
看起來，就像是個被裹得嚴嚴實實的粽子。
聽到腳步聲，漢子轉過頭來，在之前那些天裡，那雙原本總是布滿血絲、透著死志的虎瞳里，此刻卻帶著一絲茫然和不知所措。
他看著走過來的少女。
「大個子，該喝藥啦。」
少女端著碗，坐在床沿上，拿起木勺輕輕攪動著黑乎乎的藥汁。
「有些燙，你慢點。」
她吹了吹，將勺子遞到王五的嘴邊。
漢子下意識地張開嘴，咽下了那口苦澀的藥汁。
比藥更苦的，是他的心境。
他真的以為自己會死在那條長街上。
而且，就算那個看起來像個貴人的白衣公子用這丫頭的命來威脅他，讓他不敢反抗，他以為等待自己的也會是酷刑和羞辱。
卻偏偏沒有想到，會被帶到這裡。
「他們...沒為難你吧？」
他沙啞著聲音問道。
少女的手微微一頓，隨即露出了一個笑容，搖了搖頭。
「沒有呢。」
少女將勺子再次往前遞了遞，語氣里透著一絲連她自己都沒察覺到的輕鬆：
「只要不出門，好像沒人管我們...門外那些人雖然看著凶，但其實挺客氣的，剛才我出去煎藥，那個領頭的還問我這院子裡的炭火夠不夠燒，不夠的話他再讓人送些來。」
「大個子，你說奇怪不奇怪？他們明明是造仮的赤眉軍，可怎麼感覺...和城破那天到處殺人放火的那些人，一點都不一樣呢？」
漢子沉默下來，他想了半天，最後也只能用「他們只是裝的，就是想讓你覺得他們不一樣罷了！」這種理由來說服自己。
不然，難道反賊還真有區別？難道那個白衣公子沒殺他，沒真的折磨這個少女，給他請大夫給他用藥，就真的是個好人了？
漢子想不通，但看到少女平安無事，在感受到那口溫熱的藥汁滑過乾涸的喉嚨時，那種一心求死的悲壯執念，終究是不可抑制地，淡了幾分。
房間裡沉默下來，只有木勺碰撞陶碗發出的輕微聲響。
不知道是不是想起了昨天在長街上，自己為了救他不顧一切向那人磕頭求饒的畫面。
少女的臉頰，突然泛起了一絲紅暈。
她低下頭，看著碗裡黑漆漆的藥汁，輕聲說道：
「其實...那天夜裡，你滿身是血地撞開門時，我是真的很害怕。」
「我以為是那些賊兵來搶東西了，我下意識地就想叫出聲。」
「可是...」
她抬起頭，看著漢子的臉。
「你那麼大的個子，像座山一樣壓過來，卻只是用手虛虛地捂住我的嘴。」
「我藉著月光，看到你的手在發抖，你傷得那麼重，卻還在壓著聲音對我說：『別怕，俺是官兵，俺不傷老百姓』。」
少女的嘴角，浮現出一抹溫柔的笑意。
「那一刻，我看著你的眼睛，鬼使神差地，就點了點頭。」
漢子那張粗黑的臉上，難得地露出了一絲窘迫。
「俺...俺當時受了傷，也真的是走投無路了，才會闖進民宅，後來如果不是你把我藏起來，又偷偷拿你自己的口糧餵我，俺也活不到現在。」
少女搖了搖頭。
「我爹娘早就餓死了，就剩我一個人。」
「阿嬤臨死前，把我許給了城南的一個殺豬匠當填房，說那個殺豬匠...雖然打死了他前頭的兩個婆姨，但如果我以後做個本分人，相夫教子，說不定也能好好活一世。」
「我原以為一生也就這樣了...可那天襄陽一亂，那個殺豬匠一家都跑散了，不知道是死是活。」
「我反而高興起來，因為不用去給那個殺豬匠當婆姨了，我寧願在廢墟里餓死，也不想去挨打。」
她把藥碗放在旁邊的床頭上，雙手輕輕地握住了漢子那隻粗糙的大手。
「大個子。」
「如果...如果他們最後真的不殺咱們，你能不能不要再尋死，帶我一起走？」
「去個很遠很遠的地方。」
「只要不在襄陽，去哪都行。」
漢子呆呆地看著眼前的少女。
那雙因為長期握著武器而布滿老繭的手，感受著少女手心裡傳來的溫熱，他的心臟，像被什麼東西狠狠地撞了一下。
他張了張嘴，想要說什麼，是答應嗎？還是拒絕？
可是，還沒說出口。
「咳。」
門外傳來了一聲極不合時宜的輕咳聲。
漢子渾身的肌肉瞬間繃緊！
幾乎是出於本能，他不顧傷口撕裂的劇痛，猛地從床上坐了起來，一把將驚慌失措的少女護在自己的身後，死死地盯著被推開的房門，像是一隻被逼入絕境、準備隨時噬人的猛虎。
顧懷依然是一襲白衣，負手走了進來，語氣重帶著一絲笑意。
「看來我來得的確不是時候...但總覺得看下去不太好，所以才出聲打擾了你們，勿怪。」
漢子沒有理會顧懷的調侃，他死死地護著少女，咬牙切齒地問道：
「你到底想幹什麼？！」
顧懷沒有立刻回答，他走到屋子中央的圓桌旁，拉開一張凳子坐了下來。
「行了，躺著吧。」
「既然在長街上，你最後沒有因為那可笑的倔強而選擇去死。」
顧懷看著他：「那現在，你不如放輕鬆些。」
漢子的身子僵了僵--是啊，他已經低頭了，為了身後的這個丫頭，他向這個賊首低頭了。
他咬著牙，緩緩地靠回了床頭上，仍舊死死地盯著顧懷。
「俺再說一次。」
漢子死死地盯著顧懷：「要殺便殺，俺就算是死，也絕不為你這反賊效力！」
顧懷聽完，不置可否地笑了笑。
「其實，我很想知道。」
顧懷微微偏了偏頭，用一種閒聊般的語氣，問出了一個問題。
「你對大幹朝廷的這股執念，或者說，這種近乎於盲目的忠誠，到底是從何而來？」
漢子冷笑了一聲，滿臉的譏諷：「你們這些犯上作亂、只知道燒殺搶掠的反賊，當然不懂！」
「確實是不太懂。」
顧懷十分坦然地點了點頭。
「事實上，如果大家都懂的話，如果這個大幹朝廷真的值得所有人都像你一樣去效忠的話。」
「這天下，也不會有這麼多人活不下去，起來造仮了。」
顧懷輕輕敲著桌面。
「誠然，站在不同的角度看事情，從來都有不同的結論。」
「比如你，你是官兵，你吃著朝廷的糧，所以你就覺得，所有攪亂天下的人，都是作惡多端的反賊，都該去死。」
「難道不是嗎？！」
聽到這句話，漢子彷佛被觸碰到了逆鱗，情緒瞬間激動了起來。
他的胸膛因為憤怒而劇烈起伏，扯動了傷口，殷紅的鮮血再次滲出了白布，但他渾然不覺。
「就是因為你們這些賊人！」
漢子痛苦地抱住頭：「就是因為你們！襄陽破了！那麼多人都死了！」
「什長死了，小七也死了，他才十七歲啊，剛娶了媳婦，連娃都沒有，就死在了城牆上！」
漢子猛地抬起頭，怒視著顧懷。
「五年之前，俺在老家，連一頓飽飯都沒吃過！是參了軍，俺才能吃上一口飽飯！才能有衣裳穿！」
「軍里的教頭教俺武藝，識字的先生教俺做人的道理！」
「可是現在！」
「他們都死了！全都被你們這些亂賊害死了！」
「你問俺為什麼忠於大幹？」
「因為大幹給了俺活路！因為俺的兄弟都為大幹流盡了最後一滴血！」
「俺要是降了你們，俺下去怎麼有臉見他們？！」
屋內，迴蕩著漢子那如同受傷野獸般的質問。
這是一種樸素而堅韌的邏輯。
對於漢子來說，大幹朝廷這個概念太虛無縹緲了。
他忠誠的，其實是那個給了他一口飯吃的軍營，是那些和他一起出生入死的同袍兄弟。
在他的認知里，是這些造仮的人，毀了他的一切。
躲在漢子身後的少女，臉色蒼白，看著漢子的模樣，有些心疼，但又不敢發出聲音。
顧懷沉默下來。
他沒有立刻反駁。
而是轉過頭，看向了窗外。
「你說的沒錯。」
他輕聲說：「軍營給了你飯吃，所以你感恩。」
「同袍為你而死，所以你復仇。」
「這很對。」
顧懷轉過頭，重新看著漢子。
「可是，你有沒有想過。」
「你在軍營里吃的那口飽飯，穿的那件禦寒的衣裳。」
「是從哪裡來的？」
漢子愣住了。
他從未思考過這個問題。
顧懷看著他茫然的表情，嘆了口氣。
「是大幹的百姓種出來的，是他們織出來的。」
「你五年之前連飯都吃不飽。」
「那你有沒有看過，這天下，還有多少像你五年之前那樣，連飯都吃不飽的人？」
顧懷站起身，慢慢地走到床邊，居高臨下地看著這個固執的漢子。
「你看到了你同袍的死。」
「但你又看過多少，因為交不起重稅，因為天災人禍，因為那些貪官污吏的盤剝，而家破人亡的苦難？」
「你以為你們是在保護安寧。」
「但你不知道，那些被你們剿滅的『匪』里，有多少只是活不下去，拿起鋤頭想要搶一口飯吃的普通農夫！」
漢子呼吸急促，下意識地想要反駁：「你...你胡說！」
「我有沒有胡說，你自己去襄陽城裡走一圈，去看看外面的流民，你就知道了。」
顧懷打斷了他。
不知道是不是察覺到自己忍不住開始思考顧懷剛才的話，漢子猛地咬了咬牙，強行讓自己和顧懷對視著：
「你到底，想說什麼？！」
顧懷認真地看著他。
「我是想知道。」
「你效忠的，究竟是大幹那個爛透了的朝廷，和那個坐在龍椅上連五穀都不分的皇帝？」
「還是。」
顧懷一字一頓。
「還是那種，你心中所渴望的，那種能讓普通人吃飽飯、穿暖衣，有法度、有安寧的...秩序？」
漢子茫然地看著他。
「有...有什麼不一樣？」
顧懷笑了笑。
「如果是前者，那你大可不必考慮我之前說的那些，你隨時可以去死，去向那個虛偽的朝廷盡你那可笑的忠誠，我也不會再針對這個可憐的小姑娘。」
「但如果是後者...」
顧懷站起身子，看了一眼窗外，轉身離開：
「當然，我說了也不算。」
「但我希望，你至少能給你自己一個機會。」
「用你自己的眼睛，親自看一看，然後，再證明我是對的，還是錯的。」
顧懷停下腳步，微微側頭，用眼角的餘光笑著看了一眼那個一直縮在旁邊、緊張得死死抓著漢子衣角的少女。
「也給她一個機會。」
「一個，能跟著在這世上好好活下去的機會。」
說罷，顧懷不再停留，推開門，走進了秋日的陽光中。
屋內，再次陷入寂靜。
良久。
就在那逐漸微弱的腳步聲即將徹底消失在院門外的時候。
「對了。」
顧懷的聲音，遠遠地從風中飄了進來。
「我還不知道，你叫什麼名字？」
在這個角度，看不到那個坐在床頭的漢子是什麼表情。
不知道過了多久。
一聲有些沙啞、有些乾澀，卻又帶著某種複雜情緒以至於顯得有些悶的聲音。
從這間瀰漫著藥味的屋子裡，傳了出來。
「王五。」