沅陵的接管進行得很順利。
或者說，在顧懷挾著大勝之威入城後，這座本就風雨飄搖的邊城，根本生不出任何反抗的念頭。
張文彬和幾個死忠的親信被下了大獄，只是暫時沒被押到東市砍頭而已，剩下的官吏在見識了這位年輕中郎將恩威並施的手段後，也全都乖乖地夾起了尾巴，如臂使指。
但顧懷並沒有選擇就此停下。
他接管沅陵的第一件事，不是安撫百姓，也不是清點府庫。
而是殺人。
顧懷的軍令下得極快，極狠。
原本守在城牆上、剛剛因為顧懷的重賞而士氣大振的沅陵守軍，連同顧懷帶來的兵力，被迅速整合、分兵。
沅陵城門大開！
數路兵馬頂著漫天的淒風冷雨，向著沅陵城外周遭的鄉鎮、村落，呈扇面般席捲而去。
目標只有一個：肅清殘敵！
之前蠻族主力大軍雖然在城下潰敗，逃回了深山，但依然有許多散布在外圍、正在瘋狂劫掠漢人村落的蠻族小股兵力。
這些人，有的正扛著搶來的糧食和女人往山里跑；有的則因為貪婪，還在村落里翻箱倒櫃。
然後，他們便迎面撞上了殺氣騰騰、攜著大勝餘威的漢人大軍。
對於這群落單的蠻族，漢人軍隊沒有任何手軟。
「殺！」
泥濘的鄉間小道上，馬刀劈下，長矛攢刺。
失去了大部隊掩護的蠻兵，在這等成建制的正規軍剿殺下，就像是秋風掃落葉一般，被一片片地砍倒在泥水裡。
戰線，被強勢地、毫不講理地，一路平推！
直接推到了十萬大山與漢人平原交界的那條幽深邊界線前。
前方，是參天古木，是終年不散的瘴氣，是吞噬了無數漢人軍隊的原始森林。
後方，則是滿地蠻族屍骸的曠野。
顧懷騎著馬，在一眾親衛的簇擁下，停在了入山最寬闊的一處隘口前。
他冷冷地看著那片彷佛能吞噬一切光線的幽暗密林。
「堆起來。」
顧懷的聲音在冷雨中沒有絲毫溫度。
隨著他的一聲令下。
身後計程車卒們走上前，將一車車沉甸甸的東西，傾倒在了隘口的正中央。
那是數千顆死不瞑目的、沾滿泥污和鮮血的蠻兵頭顱！
士卒們用最血腥的方式，將這些頭顱一層層地壘起，混合著泥土，築成了一座令人毛骨悚然的「京觀」。
無數腦袋堆在一起，血腥氣刺鼻，空洞的眼神盯著大山深處，似乎在看著那些逃離的背影。
「豎旗！」
「咔嚓」一聲巨響。
一面巨大的黑底大旗，被幾名粗壯的力士，深深地插在了這座京觀的最高處！
狂風卷過，大旗獵獵作響，上面用金線繡著代表北軍的旗號，在陰沉的天幕下，透著一股攝人心神的森然殺機。
黑旗。
人頭。
與前方的森林，無聲對峙著。
顧懷看著眼前這座令人毛骨悚然的血肉京觀，眼神中沒有絲毫的不適。
以往大幹的官員，對待蠻族總是懷柔、退讓。
可他卻要說，對付豺狼，講道理是沒用的。
只能用比他們更野蠻、更血腥的手段！
這便是他親赴沅陵，給十萬大山裡的所有蠻族，立下的第一條規矩。
從今天起。
越界者，死！
......
留下重兵在隘口駐守後。
顧懷回到了沅陵縣衙。
屋外的冷雨下得越發緊了，打在瓦片上劈啪作響。
屋內，幾盆炭火燒得極旺，驅散了冬日的寒意。
顧懷坐在主位上，手裡端著一杯熱茶，蕭平在青竹的攙扶下坐在一側。
而在堂下，站著幾個在沅陵本地為官或者居住多年，對蠻族風土人情最為了解的官吏和鄉老。
「說說吧。」
顧懷放下茶盞，目光掃過堂下眾人。
「關於這次下山的蠻族，你們還知道些什麼？」
「為何他們會如此迫不及待地傾巢而出，甚至要擺出一副打下沅陵在城裡過年的模樣？」
一名鬚髮皆白的老吏顫巍巍站起身，拱手答道：
「回稟大人，其實...那些蠻子平時雖然也下山劫掠，但大多是小打小鬧。像這次這般，數洞聯軍、上萬青壯圍攻縣城的陣仗，已經幾十年未曾有過了。」
「小人等私下揣測，多半是因為他們聽聞了武陵郡有了戰事，覺得沅陵空虛，所以才想趁火打劫，搶一把大的好過冬。」
這倒也符合顧懷之前和蕭平的推演...但來到沅陵後，不知怎的，顧懷總覺得這個理由看似合理，但若細細推敲，卻總覺得差了點什麼。
他轉頭看向一直沉默的蕭平。
「叔晏，你覺得呢？」
蕭平微微側頭，那雙毫無神采的灰白眼眸，雖然看不見周遭，卻似乎總能洞穿這世間的幽微人心。
「大人。」
蕭平輕聲開口，「這幾日，學生向這幾位鄉老仔細詢問了關於『生蠻』與『熟蠻』的區別，以及他們之間的關係。」
「學生發現，趁火打劫固然是一個由頭，但或許真的不是最根本的原因。」
顧懷坐直身子：「你細細說來。」
「是，」蕭平點頭道，「之前大人推演過，這漢蠻之仇，根本原因在於生產結構的缺失--蠻族需要鹽鐵，漢人則是在互市上瘋狂盤剝蠻人。」
「但這只是我們漢人的視角。」
蕭平頓了頓，丟擲了一個讓所有人都為之一怔的結論：
「事實上，在互市上被我們盤剝的，僅僅只是十萬大山外圍的那些『熟蠻』罷了。」
「而這些熟蠻，雖然在漢人商賈面前吃虧，但他們轉過頭，卻搖身一變，成了大山深處那些『生蠻』的盤剝者。」
顧懷的眼睛猛地亮了起來。
「中間商？」
他脫口而出這個後世的詞彙。
「正是！」
雖然沒聽過這個詞，但蕭平立刻領會了其中的精髓，他點頭道：
「生蠻盤踞在大山最深處，原始排外，連漢話都聽不懂，加上距離遙遠，導致他們無法走出大山來到互市。」
「所以，他們想要鹽和鐵，只能透過外圍的熟蠻來交換。」
「這就形成了一條荒謬卻又穩固的途徑。」
蕭平的嘴角微微勾起：「漢人商賈用一斤劣鹽，就能從熟蠻手裡換走一張上等狐皮。」
「熟蠻回去後，在這一斤劣鹽里再摻上一半的泥土，然後跑到深山裡，從生蠻手裡，換走兩張甚至三張更珍貴的虎豹皮草。」
「不僅如此，他們還會用換來的鐵器，去鎮壓、掠奪生蠻的領地，低價強收生蠻的珍貴藥材和獸皮。」
「生蠻對漢人有恨，但他們對這些壓在他們頭上、常年剝削他們的熟蠻同族，恐怕更是恨之入骨！」
聽到這裡，那幾名鄉老皆是面露驚容，他們只知道熟蠻也會和生蠻做交易，卻從未用這種視角去剖析過。
顧懷也頗為訝異，腦海中的線索瞬間串聯了起來。
「我明白了。」
顧懷笑道：「這些熟蠻既然能靠著做『中間商』賺差價，那日子應該過得不算太差才對，至少不會被逼到要全族下山拼命的地步。」
「他們這次之所以暴動，是因為...這條利益鏈，要斷了？」
「大人明鑑！」
蕭平讚嘆了一句，接著說道：「今年荊南入秋後便霖雨連綿，影響收成，互市上的鹽糧價格飛漲，漢人商賈的盤剝比往年更甚。熟蠻換不到足夠的東西，自己的生存都成問題，自然也就無法去滿足生蠻的需求。」
「大山深處的生蠻，可不跟他們講什麼道理，沒有鹽，沒有布，冬天就要死人。他們要的東西拿不到，那所謂的同族之誼，當然也就成了個笑話。」
「更何況...荊南起了戰事，訊息遲早要傳入深山，到時生蠻要是起了出山劫掠的念頭，這擋在路上的三洞熟蠻，自然也就成了再沒用處的同族，萬一生蠻們再想起以往的盤剝...」
「所以，這三洞熟蠻，其實是被逼急了的。」
蕭平的語氣陡然變得凌厲起來。
「他們既是為了趁火打劫，也是為了搶占先機，趕在生蠻的前頭攻打沅陵，否則，湧出深山的生蠻就會把他們撕成碎片！」
整個後堂安靜下來。
這個邏輯，堪稱完美，將之前所有的不合理之處，全都解釋通了。
為何熟蠻要拖家帶口地下山？因為他們害怕一旦青壯離開，後路就會被生蠻抄了！
為何他們在城牆下死傷慘重也不肯退？因為退回去，一樣是死！
顧懷看著蕭平，內心滿是驚嘆。
真是運籌帷幄於千里之外...甚至不用進山走一遭，只是結合聽到的些許訊息，便能將這一切推演出來，讓整個蠻族的動向意圖無所遁形...
「可是現在...」
蕭平幽幽地嘆了口氣，給這番推演，畫上了句號。
「他們在沅陵城下經歷大敗。」
「不僅沒搶到東西，大營更是被一把火燒成了白地，過冬的物資盡毀，主力青壯更是死傷慘重。」
「大人，您覺得，當這個訊息傳回山中。」
「那些茹毛飲血的生蠻，是會勃然大怒，傾巢而出下山幫同族報仇呢？」
「還是會覺得...」
「這是個掃平熟蠻，下山劫掠的最好時機？」
顧懷看著蕭平，看到了對方眼底的那抹決絕意味。
答案，不言而喻。
對於蠻荒法則來說，同情是不存在的，趁你病要你命，才是大山裡的真理。
吞併了熟蠻，生蠻就能直接與漢人接壤，直接下山劫掠！
「所以，」顧懷給出了結論，「這三洞熟蠻，正面臨著漢人大軍和深山生蠻的『雙面夾擊』，他們，已經到了生死存亡的懸崖邊上！」
那幾個被叫來問話的文吏鄉老，聽得冷汗直流。
他們在這裡呆了一輩子，只知道蠻族野蠻可怕，卻從未有人像眼前這對年輕的主從一樣，僅僅憑著幾份卷宗和隻言片語，就把十萬大山裡的情況，給猜了個八九不離十！
太可怕了！難怪以這般年紀，便能建起一番亂世功業...
顧懷後靠在椅背上，手指輕敲桌面。
這就是他想要的破局點！
蠻族內部並不是鐵板一塊！
面對已經半開化、知道權衡利弊的「熟蠻」，要比面對那些只知道殺戮的「生蠻」好對付得多，起碼，他們有的談。
一旦讓生蠻把熟蠻吞併了，那以後荊南的邊境，面對的將是一群毫無底線、如同野獸般瘋狂的敵人，那才是真正的災難！
必須要在生蠻動手之前，將局勢穩定下來，這是他能夠不費一兵一卒，將這十萬大山外圍屏障徹底收服的絕佳機會！
可問題是...
「我現在已經有點後悔，讓人在山林交界處築京觀了...」
顧懷蹙起眉頭，「城下殺得血流成河，後面又是四面絞殺，雙方現在是血海深仇，怎麼和他們搭上線？」
總不能自己主動派個使者進山去說：「喂，你們快被生蠻弄死了，要不咱們合作吧？」
那估計使者剛進山，就被暴怒的蠻人剝皮抽筋了。
就在顧懷陷入沉思之際。
「報--！」
一名親衛冒著風雨，大步跨入後堂，單膝跪地。
「啟稟大人！」
「城外來了一夥蠻子，不過十幾個人，並未攜帶兵刃，打著白旗。」
「他們自稱是三洞派來的使者，在城下叫嚷著要求見沅陵城的主官。」
親衛神色有些古怪。
「他們說...要求我們，立刻釋放昨天被抓走的那個少洞主。」
聽到這話。
顧懷先是一愣，然後將目光投向了穿著一身短打站在自己身後的王五。
王五摸了摸後腦勺，有些茫然地咧了咧嘴。
前幾日大營一戰，他隨手從那座華麗大帳里抓回來的那個蠻族青年，醒來後死活不開口，硬氣極了，滿臉的視死如歸。
顧懷當時急著肅清殘敵整頓城防，也就沒顧得上審問，讓人先隨便關在柴房裡餓上幾天再說。
沒想到...
顧懷深吸了一口氣，嘴角忍不住瘋狂上揚。
王五隨便抓的俘虜，居然是三洞之一的...少洞主？
......
縣衙前堂。
大雨滂沱，天色陰沉得彷佛快要塌下來。
大堂內氣氛壓抑，顧懷並沒有立刻出面，而是讓沅陵原本的那些文武官吏，先去大堂接見這名蠻族使者。
此刻，那名渾身濕透、身上披著獸皮的蠻族使者，正孤零零地站在大堂中央。
他的周圍，是手按刀柄、滿眼殺氣的漢人甲士。
但即便身處險地，這名蠻族使者卻沒有絲毫的畏懼，反而高昂著頭顱，一如既往地桀驁、窮橫。
「你們這些漢人聽著！」
使者操著一口生硬、半生不熟的漢話，囂張地在大堂里叫嚷起來。
「馬上把我們阿古拉少洞主放了！」
「再賠償我們過冬的糧食一萬擔！鹽巴一千斤！」
「否則！」
使者瞪圓了眼睛，凶相畢露，「等我們七十二洞大軍集結！」
「必定踏平你們沅陵城！讓你們漢人雞犬不留！男的全部殺光，女的全部搶走！！！」
此言一出，堂內頓時譁然。
「放肆！」
一名脾氣火爆的沅陵守將大怒，嗆啷一聲拔出半截戰刀，怒吼道：「戰敗之犬，也敢在城內狂吠！老子現在就活劈了你！」
「將軍息怒！息怒啊！」
旁邊的幾名文吏嚇得臉色煞白，趕緊死死地拉住那名武將的手臂。
他們骨子裡對蠻族的恐懼，哪怕在昨日剛剛經歷了一場大勝後，依然沒有完全消除。
在這些文吏看來，昨日能贏已經是老天爺保佑了，蠻族若是真的糾集了七十二洞數萬青壯大軍報復，沅陵絕對守不住！
「要不...要不還是請示一下那位中郎將大人？」
一名主簿擦著額頭的冷汗，哆嗦著說道：「那少洞主留著也是個禍害，不如...咱們稍微退讓一步，把人放了？」
「再從縣庫里湊些錢糧，把他們打發走算了...」
「荒唐！」武將氣得七竅生煙，「我等死傷無數才守住城池，現在居然要給這幫畜生賠錢？！你那聖賢書都讀到狗肚子裡去了？！」
大堂內，文武官吏吵成一團。
那蠻族使者見狀，眼底閃過一絲得逞的狡黠。
漢人果然還是那麼軟弱可欺！
就算他們昨天僥倖贏了一次，骨子裡還是怕我們蠻人的！只要稍微嚇唬嚇唬，他們就會乖乖地把東西送出來！
就在堂內亂作一團，使者愈發得意洋洋之時。
「轟隆！」
一道驚雷在縣衙上空炸響。
緊接著。
外面的雨幕中，傳來了一陣沉重、整齊的腳步聲。
堂內的爭吵聲戛然而止。
所有人都不約而同地看向了大堂的門口。
一道人影在眾親衛的簇擁下大步跨入大堂。
掀起斗笠，顧懷的目光在堂中冷冷一掃，隨手將身上披著的蓑衣解下，扔給一旁的甲士。
些許冰冷的雨水，順著他清俊的臉頰和鬢角緩緩滑落，讓他此刻冷漠的臉龐，更添了幾分肅殺。
顧懷根本沒有看那站在大堂中央的蠻族使者一眼。
徑直走向主位，衣擺一撩，行雲流水地坐了下來。
剛才還在爭吵不休的沅陵文武官吏們，瞬間噤若寒蟬，齊刷刷地跪倒在地，深深叩首。
「拜見中郎將大人！」
這種絕對的主宰感，這種不怒自威的氣場。
瞬間讓那蠻族使者原本囂張的氣焰，被硬生生地壓下去了大半。
使者咽了口唾沫，看著坐在主位上那個年輕得過分的漢人大官。
直覺告訴他，這個人，和以前他見過的那些漢人，都不一樣。
但想到洞主交代的任務，想到三洞如今的絕境。
使者只能強撐著底氣，咬緊牙關，將剛才威脅要「十萬大軍踏平沅陵」的那些狠話，對著顧懷，又硬著頭皮喊了一遍。
沒有人回應他，只有門外的雨聲在嘩嘩作響。
顧懷坐在主位上，居高臨下地看著那個強作鎮定的使者。
他聽完這番威脅，非但沒有發怒，反而像是聽到了什麼天大的笑話一般，冷笑出聲。
「踏平沅陵？」
顧懷身子微微前傾，「你是不是以為，十萬大山里瘴氣瀰漫，地形崎嶇，本將不敢帶著大軍進山去剿你們...」
「所以，就拿你們沒辦法了？只能任由你們在這裡狂吠？」
使者被這目光看得倒退了半步，強撐道：「你...你難道敢進山？進了山，你們漢人的軍隊，全都得死！」
「本將是不打算帶兵進山。」
顧懷看著這使者，目光驟然凌厲起來，斥道：
「但是！你回去，一字不落地告訴你們那三個洞主。」
「人，本將不會不放，立刻就推出去斬首！」
「鹽和糧，一粒也沒有！」
「從明日起，本將會調集大軍，徹底封死十萬大山通往外界的所有山口！」
「大軍不進山，但會在每一個隘口，築城！屯兵！」
「從今往後！」
顧懷的聲音帶著少有的暴虐。
「十年，百年之內，大幹片帆不得入溪！寸鐵不許進山！」
「互市？做夢！」
「不管是鹽巴、糧食、布匹，還是鐵器。」
「敢有一兩物資流入十萬大山者，抄家滅族！」
「我不會進山里追殺你們。」
「我倒要看看，沒了山外的物資，就憑你們山里那些野果和樹皮...」
「你們三洞的老弱婦孺，能不能熬過這個冬天！」
「早晚，讓你們這些蠻人，在山裡活活餓死、病死、困死！全族死絕！！！」
轟！
外面又是一道冬雷，這種完全不留絲毫餘地、毫不把蠻族引以為傲的窮橫威脅放在眼裡的「種族滅絕」發言。
直接把那蠻族使者給嚇懵了！
使者的雙腿不受控制地打起顫來。
他終於意識到，眼前這個漢人大官，雖然年輕，但也是個徹頭徹尾的瘋子！
如果真的像他說的這樣，大軍封山，一點物資都不允許流入山中，蠻人想出山就得先死戰過一場...
或許漢人自身也會死傷慘重，或許漢蠻血戰會持續不知道多少年...但他們這三洞熟蠻的下場，一定會更慘！
就在使者冷汗直流，絞盡腦汁想著該怎麼挽回這年輕漢官心意時。
一直站在顧懷身側的盲眼書生蕭平，突然輕輕地嘆了一口氣。
他上前一步，溫文爾雅地拱了拱手。
「大人。」
蕭平那溫和的聲音，在此刻的使者耳中，簡直就像是天籟之音。
「上天有好生之德，十萬大山瘴氣瀰漫，何必為了區區幾個不開化的蠻賊，讓咱們的將士染病受苦呢？」
「況且，大軍若要常年封山築城，這勞師動眾、耗費錢糧的，實在也是不划算。」
顧懷冷哼了一聲，甩了一下衣袖，重新坐下，沒有說話，算是默許了蕭平繼續說下去。
蕭平又微微側頭，朝著蠻族使者剛才發聲的方向，語氣輕柔：
「這位使者，你能被你們洞主派來，想必也是個族裡明白事理的聰明人。」
「所以，大家就明人不說暗話了。」
「你們的城外大營，已經被燒得精光；你們的精銳青壯，也死傷慘重；現在，連你們的少洞主，都在我們的手裡。」
「你們現在，拿什麼來威脅我家大人？」
使者張了張嘴，卻一句話也說不出來。
蕭平繼續開口：「而且，無論漢蠻，都該知道。」
「如果我家大人真的動怒，強行斷絕互市，封死山口。」
「最先倒霉的，可不是我們漢人。」
「畢竟，深山裡的生蠻，可是受你們壓迫已久，如果我們大軍封山，從此不與你們交易，只剩死戰，如果你們下山一次，便要死傷慘重一次。」
「到最後，你們三洞虛弱不堪，你猜，那些生蠻會不會從十萬大山深處衝出來，把你們撕成碎片？」
「內有生蠻反噬，外有大軍封鎖。」
蕭平幽幽地問道：「長此以往，你們三洞，還有活路嗎？」
撲通！
那使者再也支撐不住，雙膝一軟，重重地跪在了大堂的青磚上。
漢人...為什麼能知道這麼多？
「其實，我家大人並不是不講理的人。」
蕭平顯然沒想得到使者此刻的回答，只是話風一轉，語氣變得更加溫和了，「只是你們之前攻打城池，如今又跑來大放厥詞，這求人的態度，實在是不對。」
使者如夢初醒，拼命地在地上磕頭。
「大人開恩！是我們下山不對...可，可你們漢人也砍了好多蠻人的腦袋，只求大人放了少洞主，兩邊清了恩怨，給條活路！」
坐在主位上的顧懷，看著火候已經差不多了，這才冷冷開口。
「滾回去。」
「告訴你們那三個洞主。」
「如果想讓你們的少洞主活命，如果想讓你們三洞的老弱在這個冬天不被堵死在山裡，被生蠻生吞活剝了。」
顧懷微揚下巴。
「三日後。」
「讓他們三個洞主，親自滾到山林交界處，本將築起京觀的那個隘口來見我！」
「如果他們敢來。」
顧懷的嘴角勾起一抹意味深長的弧度，「說不定，本將還能給他們一場，天大的造化！」
「若是敢不來...那就不死不休，慢慢在山裡等死吧！」
「滾！」
「是！是！小人這就回去告知洞主！」
那使者如蒙大赦，哪裡還有半點剛才的囂張，連滾帶爬地衝出縣衙大門，一頭扎進了茫茫的雨幕中，趕回山里去報信了。
看著使者狼狽逃竄的背影。
大堂內，再次陷入了沉寂。
片刻後。
剛才還畏畏縮縮的沅陵官吏們，紛紛如喪考妣地跳了出來，大聲勸阻。
「大人不可啊！」
「蠻賊不講信義，茹毛飲血！那山林交界處地形險惡，太危險了！」
「萬一他們假意談判，實則在山林設下伏兵，大人千金之軀，豈能去涉這等兇險？！」
「是啊大人！咱們只要堅守城池就行了，何必去和那幫畜生講什麼條件？」
官吏們苦口婆心地勸著，生怕顧懷一去不回，這位中郎將要是在沅陵出事...不止是蠻族要再度下山，怕是北軍也要來踏平沅陵了！
顧懷沒有理會這些聒噪的勸阻。
他站起身，緩緩地走到大堂的門口。
負手而立。
深秋的冷雨在屋簷下連成了一道水簾。
顧懷看著外面那灰暗陰沉的天空，看著遠處那隱沒在雲霧中的十萬大山。
「如果本將不去。」
「只靠武力封鎖，不過是把這個爛攤子，又推到了以後。」
「推給下一任沅陵縣令，推給荊南的後世子孫。」
「幾百年來，漢蠻之間，打打談談，流了無數的血，卻始終在走同一條老路。」
「本將，沒興趣再陪他們走一遍了。」
堂內的眾人看著那個站在風雨中、一襲白衣的挺拔背影。
那背影里透出的勃勃野心與駭人威嚴。
竟是讓他們連呼吸，都下意識地屏住了。