江夏以北。
天空陰沉得彷佛要墜下來，冷雨砸在泥濘的官道上，夜幕之下萬籟俱寂，只有一支軍隊正在快速行軍。
騎兵在最前方開道，步卒緊緊跟在後面，每個人都在咬牙狂奔，連日的急行軍讓這支軍隊看起來疲憊不堪，甚至因為速度太快，軍容都顯得有些散亂。
正是陸沉麾下渡江的大軍。
他們沒有打出旗號，但若是藉著微弱的光線仔細看去，便會發現，全軍上下已經煥然一新，所有人都換上了全新的鐵甲，手中握著的，也是寒光閃爍的新鍛鋼刀。
「嘶--」
陳平用力抹了一把臉上的雨水，這個動作扯動了他在長沙挨的那頓鞭子留下的傷，疼得他忍不住倒吸了一口涼氣。
他下意識地就想張嘴開罵，抱怨一句都這鬼天氣了還不要命地加速行軍。
「我的親爹誒！」
一旁的副將好歹跟著他出生入死也久了，早就摸透了他這惹禍的脾氣，有了經驗，一聽這動靜，立馬上前壓低聲音勸道：
「將軍，你就別多嘴了！身上的傷都沒好利索，這要是再罵罵咧咧，可別又被軍法官聽去，到時候吊起來再抽一頓，你這背還要不要了？」
陳平訕訕地閉上了嘴，有些悻悻地瞪了副將一眼。
別看他現在帶的依然是全軍最精銳的先鋒營，可實際論起來，他的軍職早被大帥一擼到底，現在在軍中名冊上，他只是個餵馬的馬伕。
...只不過，北軍上下誰都知道，以陳平追隨大帥這麼久的資歷，以及他立下的那麼多戰功，官復原職甚至更進一步，也不過是時間問題。
更何況大帥這次出征只帶了八千精銳，都沒把他這個「馬伕」落下，還讓他繼續帶著先鋒營。
所以，從上到下的將領士卒，誰也沒真敢把他當個馬伕看，依舊是一口一個「將軍」地叫著。
陳平轉頭看向來時的路，只見身後黑漆漆的一片，除了雨幕什麼也看不清楚，他皺著眉頭問道：
「咱們走了多久了？」
副將在馬上抹了把雨水，回道：「從江邊接收那批物資算起...得連著行軍七八天了。」
「七八天...你說大帥到底想幹啥？」
陳平滿臉的不解和煩躁：「南陽送過來的那些東西，糧草輜重，就那麼留了一大半在江邊，咱們連後勤補給線都沒有，就一人帶了幾天乾糧，這麼玩命地狂奔...」
他指了指前方的黑暗：「不是說要借道江夏，去江夏郡治補充兵力麼？這他媽哪兒是去西陵的路？！」
偏將在旁邊撓了撓頭，苦笑道：「將軍，你就別為難我了...大帥想的事情，我一個偏將怎麼可能猜得出來？」
「不過咱們都跟大帥這麼久了，大帥打仗自有謀算，走一步看十步，咱們聽命就是了，哪次大帥打過敗仗？」
「話倒是這麼說，」陳平撇了撇嘴，沒好氣地反問，「那真讓你去打襄陽，你也干？」
偏將嚇了一跳，連忙擺手：「將軍你就別開玩笑了...這打襄陽，不是大帥用來坑南陽那幫地主老財的藉口麼？」
「我老娘還在襄陽城裡住著呢，好不容易在軍中熬出頭了，就等著讓老娘過上好日子，我咋可能去打襄陽？」
陳平嘆了口氣，在馬背上換了個姿勢，儘量不壓著背上的傷，嘟囔道：
「媽的，我剛開始聽到襄陽出事，大帥又答應了南陽條件的時候，我還真挺激動來著...」
「我反正覺得，大帥這等本事，就應該坐襄陽那個位置，眼下這時機也的確太好了，直接回師，誰擋得住？」
他搖了搖頭：「結果誰知道，大帥連一點心思都沒動過！不僅沒反，看這架勢，反而還要反過來把南陽五姓給坑死在裡面。」
「倒讓我們這些對大帥忠心耿耿，盼著大帥能往上走的人，不知道說什麼好了。」
偏將在心裡翻了個白眼，心想你現在拍馬屁大帥也聽不到，而且你那是對大帥忠心嗎？誰不知道你最想幹的事就是取大帥而代之？你他媽說夢話都沒注意過。
不過...看來上次在長沙挨的那頓鞭子，還是長了些教訓的，至少現在抱怨歸抱怨，沒敢再像以前那樣扯著嗓子大罵。
兩人正低聲說著，一陣急促的馬蹄聲從後方傳來，濺起一路泥水。
一名中軍傳令計程車卒快馬加鞭而過，大聲傳令：
「大帥有令，全軍加速行軍！」
「日出之前，抵定東津渡！」
陳平聞言，瞬間閉上了嘴。
東津渡？那是漢水南岸的要衝，離襄陽城可不遠了！
他和偏將對視了一眼，齊齊看到了對方眼底的那絲疑惑。
奇了怪了，不在江夏停留補充兵力，也不去抄南陽的老家，跑到東津渡來幹嘛？難道還真要圍襄陽？
「駕！」
八千步騎混合的大軍，頂著冷雨，向著漢水方向，發起了最後的狂飆。
......
漢水戰場。
就在顧懷和鄧氏家主坐鎮南北兩岸中軍，隔江對峙之時，南陽聯軍率先發動強渡的兩翼陣線，已經和襄陽大軍白刃相交了。
「殺！」
震天的喊殺聲蓋過了江水的奔騰。
在這幾天的戰場廝殺中立下了不少功勞的張虎，此時正身處江心的魚梁洲上。
魚梁洲，是漢水江心的一處巨大沙洲，地勢平緩，蘆葦叢生，正是南陽聯軍搭建浮橋、強行渡江的必經之地，也是雙方爭奪最慘烈的地方。
張虎身披雙層鐵甲，卻嫌礙事不著頭盔，任憑夜雨和鮮血順著臉頰流淌。
他帶著本營的一千二百士卒，死死立足在這江心沙洲之上。
眼見敵軍頂著漫天的箭雨，已經將木排和浮橋強行延伸至沙洲邊緣，無數身穿赤色甲衣的聯軍士兵正嚎叫著湧上灘頭。
「頂住！給老子頂住！」
張虎怒吼著，他舉著一面沉重的大盾，一馬當先地上前。
「篤篤篤！」
避過一輪密集的箭雨，幾支羽箭深深地扎在他的大盾上，箭尾還在嗡嗡作響。
張虎見箭雨已止，乾脆將手中大盾一扔，雙手握緊那把虎頭大刀，猛虎下山般沖入敵陣，手中長刀藉著沖勢猛地一揮。
「噗嗤！」
刀鋒穿雨而過，切開了最前面幾名南陽士卒的皮甲，幾個人慘叫著被他這勢大力沉的一刀直接掃入了江水中。
「殺啊！」
他身後十餘名同樣悍勇的親衛也齊齊怒吼著上前，跟著張虎勢如瘋虎般衝殺，一下子斬殺了數人，硬生生地在敵軍湧上來的灘頭上清出了一小片空地。
也給身後的其他襄陽士卒，爭取了衝上去毀掉浮橋的時間。
在襄陽新編的將領中，張虎並不算出名。
從之前他在軍議上魯莽請戰，以及他的軍職只是個校尉就能看出來，他離能夠獨當一面的將軍之路還差得很遠。
他既不通兵法軍略，也不怎麼會拉關係套近乎。
但那日在大堂上，面對顧懷的靜默命令，他敢站出來死諫請戰；以及這幾日在漢水邊抵禦試探時的奮勇當先。
也證明了他於戰場廝殺上的得力。
他的的確確只是個喜歡打仗、悍不畏死的純粹武夫，每逢戰事，必不顧生死，身先士卒。
而一支剛剛編練成軍、還沒有經歷過太多血火洗禮的新軍中，從來都需要這麼一員能帶頭衝鋒的猛將，來激發士卒的血勇。
這倒是讓顧懷對他漸漸器重起來，不僅沒有因為他那天的魯莽而懲罰他，甚至連這處敵軍渡江必經的江心沙洲，都交給了他來駐守。
每一名將領都有自己擅長的事情。
或精於練兵，能練出一支紀律嚴明的強軍；或精於謀略，能在中軍算無遺策；或者擅長統籌整個戰場，排程自如。
或者像張虎這樣，但凡打起來，腦子裡就什麼都不想了，就抄起大刀，帶著兵頂在最前面拼命。
只不過，這樣一來，戰死的可能性，就實在太高了一點。
張虎當初在赤眉軍中摸爬滾打，因為不會來事一直不受重用，每次都被派去干最危險的活兒，身上的刀疤已經快數不清了，能活到現在，連他自己都覺得是個奇蹟。
可還是那句話，出身底層，沒有個好爹能讓自己享福，自己不玩命，還指望誰玩命？
一念至此。
剛剛穩住了灘頭的張虎，不等更多敵軍順著浮橋湧上來。
他竟然大步上前，反手撈起剛剛自己丟在泥水裡的大盾，護在身前。
「跟老子上！」
他怒吼一聲，竟主動跳上了那搖晃不定的浮橋，迎著對面的箭雨和長矛，朝著對方士卒反殺過去。
竟是要在這無處可躲的渡橋上，與敵軍決生死！
「瘋子！這是個瘋子！」
對面的南陽士卒看著這渾身是血、彷佛不知道疼為何物的莽漢衝上浮橋，一時間竟然被他的氣勢所懾，出現了短暫的慌亂。
得益於張虎和麾下將士的拼死奮戰，南陽聯軍在對於江心沙洲這處關鍵節點的爭奪上，並沒有因為他們主動開展、兵力占優而占據上風，反而被死死地釘在了水面上，寸步難行。
然而，整個戰場並不只有一處。
在沙洲上下游十里寬的江面上，南陽聯軍也開始大舉搭建浮橋強渡。
依靠夜間視線受阻、防守方箭矢命中率極低的因素，無數的木排和浮橋此刻已經開始迅速靠近南岸。
顧懷雖然在此前做了精心的部署，將兩萬大軍儘可能合理地分配在各處要害。
但兩萬人，要防守長達十里的防線。
兵力捉襟見肘的劣勢，在此刻敵軍大舉渡江的攻勢中，終於暴露無遺。
冷兵器時代的渡河戰役，和攻城戰的慘烈程度堪稱不相上下。
江面上，無數南陽士卒舉著木盾，頂著南岸射來的箭雨，在搖晃的浮橋上艱難前行，不時有人中箭，慘叫著跌入江水，被瞬間吞沒；也有木排被火矢點燃，上面計程車卒在烈火中掙扎，最終化為焦炭。
而南岸的灘涂上，同樣慘烈無比。
襄陽守軍據守在臨時挖掘的壕溝和拒馬後張弓搭箭，一刻不停地向江面傾瀉箭矢。
當敵軍的浮橋終於搭上灘頭，最為慘烈的肉搏便瞬間爆發。
長矛在黑夜中盲目地捅刺，刀劍砍進骨肉的沉悶聲響徹不絕。不斷有襄陽士卒倒在血泊中，但立刻又有後面的人補上缺口，死死地將敵軍擋在灘頭那不到十步的距離內。
到處都是殘肢斷臂，到處都是溫熱的鮮血。
入夜開戰，前後不過兩個時辰，漢水的江面卻幾乎被屍體鋪滿。
就在這種讓人不安、彷佛隨時都會崩盤的僵持中。
「報--！」
一騎快馬沿著滿是泥濘和鮮血的河岸忽然飛馳而來。
戰馬還未停穩，馬上的騎士便直接在中軍大帳前滾落下馬，甚至在泥水裡滑出了數丈遠。
那人，卻是下游一名將領麾下的校尉。
他在顧懷所在的土坡前單膝跪地，不待擦去額上那三分汗水、三分血水、四分污泥的混合物，便大聲嘶喊起來：
「大帥！我家將軍請派增援！」
他雙手高高舉起一份已經被鮮血染紅的文書：「這是他在戰場上用印的請調文書！」
中軍眾將猛地一驚。
開戰才多久？下游就撐不住了要請援？這要是防線被撕開一個口子，敵軍大舉過江，那這仗就不用打了！
有親衛迅速上前，接過文書，快步呈遞給顧懷。
顧懷展開一看，藉著火把的光芒，確認是請求增援的文書無誤，蓋的印信也對。
他神色不變，沉聲問道：
「那裡戰局堪憂？防線可是快要崩了？」
「這倒不是！」
那校尉跪在泥水裡，用力挺直腰杆，大聲回答：「敵軍雖眾，攻勢極猛，但我家將軍奮勇殺敵，親自帶人頂在最前面，並未讓敵軍的浮橋搭到南岸！」
「只是敵軍增兵數輪，連番猛攻，導致我家將軍兵力損耗過大，已經退下灘涂，退守到了第二道防線！」
他抬起頭，急切地看著顧懷：「將軍想請大帥調撥兵力，趁敵軍立足未穩，反衝奪回灘涂！」
聽到這話，中軍土坡上的眾人紛紛鬆了口氣。
只要不是戰線崩了，只要沒讓敵軍大軍過江在南岸展開陣型，那便還好，至少還沒到最危急的時刻。
雖然灘涂易手，但敵軍只是在灘頭搭好了些許浮橋，灘頭空間狹小，大軍無法展開，還不足以讓敵軍大舉過江形成碾壓之勢。
顧懷拿出地圖，快速推演著下游的局勢。
思索片刻，他果斷下令：
「灘涂不能丟！」
「敵軍兵力更多，我們必須藉助他們要在浮橋上擠成一團廝殺的劣勢，才能緩解我們的兵力不足！若是讓他們在灘涂站穩了腳跟，列開軍陣，還能拿什麼去擋？！」
「傳令！」
「讓右三營、四營，即刻頂上去，支援下游！」
「你去回報吧，」顧懷看著那名校尉，語氣沉肅，「告訴你家將軍，好生撐住！灘頭必須奪回來！」
那校尉拱手領命，翻身上馬，再次消失在夜色中。
而這道求援戰報就像是開啟了道口子，接近兩個時辰的鏖戰，終於讓南岸的沿江防線出現了處處缺口，後續的戰況一波接著一波，顧懷坐鎮中軍，接收著各處訊息，卻不能登高而望，也就只能在腦海中推演江岸局勢，接連下令縫縫補補了。
終於，在下游又爆發一次險些丟掉灘涂的戰鬥後，顧懷轉身，看著江面上那無數閃爍的敵軍火把，眼中閃過一絲厲色。
「一直被動挨打，不是辦法。」
「敵軍既然趁夜強渡，全線壓上。」
他冷冷開口：「到時短兵相接，接戰廝殺，我軍兵力少，難免會陷入劣勢。」
「傳令水軍！」
顧懷的聲音在夜風中傳開。
「放出戰船，給對岸，也上上壓力！」
......
襄陽緊鄰漢水，作為荊襄重鎮，在未逢大亂之前，自然是有水軍的。
但可惜的是，之前的赤眉之亂，一直被壓制在南方，遠離漢水，導致襄陽水軍根本沒有派上用場。
後來襄陽城被破，官兵被赤眉屠戮殆盡，那些還沒有經歷作戰的水軍眼看大勢已去，城池淪陷，最後也只能紛紛棄寨逃竄。
逃走之前，這些水軍還沒忘了一把火把船給燒了，打的也是「寧願毀掉也不留給反賊」的決絕想法。
顧懷在接手襄陽之後，很快便命人整理渡口和荒廢的水軍水寨，但廢墟中找出來的、還能修補的戰船，也不過只有可憐的七八艘。
而後來，因為主力南征，襄陽也一直沒爆發與上庸、南陽之間的大規模戰爭，這些少得可憐的戰船，就一直停在渡口水寨里吃灰。
就算眼下看來，在這等動輒數萬人級別的大戰中，區區七八艘船，看起來完全不能影響整個戰場局勢，甚至可以說連個水花都翻不起來。
但劉水生並不這麼覺得。
他是個襄陽極其少有的水軍將領--當然，以眼下襄陽完全沒有水軍建制、戰船寥寥無幾的情況來看，他算不算個將領還很難說。
但他從小就在漢水江邊長大，從小在水裡摸爬滾打，論到水性，這天底下恐怕沒幾個人能比得過他。
所以，儘管在襄陽新軍中並不受重視，儘管陸沉大軍南征帶走了幾乎所有能打的將領，都沒帶上他。
但在南陽聯軍氣勢洶洶而來、襄陽面臨生死存亡的時候，他還是滿懷忐忑地求得了一個機會，面見了走上明面接掌大權的顧懷。
沒人知道那一炷香里，他在大堂上到底和那位年輕的掌權者談了些什麼。
但顧懷卻在那之後，力排眾議，把僅剩的水軍戰船和那個破敗的水寨，全都交給了他。
並且，顧懷還親自告訴他：
「若是大戰過後，襄陽得勝。」
「日後組建真正的水軍，你，便是襄陽水軍的主將！」
如果說，一開始劉水生主動請戰，只是因為自己的新娶的媳婦就在襄陽城中，他不想城破家亡，所以想要給那位接管襄陽的大人出些主意。
不管自己出的主意派不派得上用場，至少自己努力過了，能讓自己安心。
那麼現在。
在那位大人如此不拘一格、不看出身地提拔和許諾後。
他雖然是個泥腿子，大字都不識一個。
但也儼然在心底，生出了那種「士為知己者死」的覺悟！
此刻入夜，江面全面戰鬥爆發，火光沖天。
劉水生帶著自己在這大半年裡，日夜操練出來的一批水軍士卒，正站在水寨的棧橋上，焦急地望著下游的戰場，等著中軍的命令。
說是水軍士卒，其實也不過是些在江邊討生活、水性好的漢子，經歷了一些時日的加練而已。
但就眼下來看，能把這七八艘船開起來，能像模像樣地掌舵升帆，聽從號令，就夠了！
一騎快馬在夜色中奔入水寨。
「大帥有令！水軍出擊！」
劉水生等到了期盼已久的軍令，精神大振，他猛地抽出腰間長刀，聲嘶力竭地呼喊著：
「都給老子動起來！」
「升帆！起錨！」
這處水寨處於戰場上游，遠離了交戰的中心地帶，倒是不用擔心出寨時被敵軍發現攔截。
「只要等到船速升起來，藉著水流衝下去！」
劉水生站在船頭，厲聲喝道：「到時哪怕敵軍派出那些小渡船來糾纏，也沒用了！直接撞碎他們！」
隨著號令，七八艘戰船在夜色中悄然駛出水寨，藉著風勢和水流，順流而下。
很快，他們就抵達了戰場。
劉水生站在最前方的主力戰船上，冷靜地觀察著戰場，眼見南陽大軍已經開始大舉過江，在江面上下游均告急、防線吃緊的情況下，他不再猶豫，直接指揮戰船一頭扎進了敵軍密集的浮橋陣中。
「轟隆隆！」
木材斷裂的巨響在江面上不斷響起。
戰船藉著順流而下，船速全開的沖勢，毫不留情地將一座座敵軍辛辛苦苦搭起來的浮橋撞得粉碎，上面的南陽士卒如同下餃子一般慘叫著落入水中。
南岸的守軍看到這一幕，壓力驟減，頓時發出了一陣震天的歡呼，終於算是鬆了口氣。
而北岸的灘涂指揮將官，雖然被這突如其來的戰船衝撞搞得有些混亂。
但很快，他們就穩住了陣腳。
「不要慌！」
北岸將領冷笑連連：「敵軍水軍戰船數量不多，不過七八艘而已！」
「浮橋毀了再搭便是！我們有的是人！」
「派出所有的渡船和小舟，給我靠上去糾纏住他們！不要再讓他們有提速衝撞的空間！」
「只要困住他們，那幾艘破戰船，根本無法改變整個戰場的形勢！」
命令一下，未曾用作運兵，被留著當成一舉突破局勢的各種渡船湧入江面，試圖利用數量優勢，去包圍、遲滯劉水生的戰船。
然而。
就在所有人都以為，這七八艘戰船不過是可笑的掙扎，只是用來撞毀著即將傾覆局勢的浮橋陣時。
那順流而下、原本應該繼續去衝撞下游浮橋的水軍戰船。
卻突然在劉水生的指揮下，集體滿帆，在江面上拐了一個極漂亮的大彎！
藉助著此時江面上吹起的夜風風向。
這七八艘戰船，竟然徑直朝著北岸--南陽聯軍密集的大本營灘涂，猛衝了過去！
「他們要幹什麼？！」
北岸的南陽將領聽著訊息，伸長了脖子在江面上尋覓著，滿臉愕然：「他們莫非想靠這幾艘船搶灘？瘋了嗎？！」
戰船上。
劉水生沒有理會敵軍的反應，他深吸了一口氣，從甲板的暗格里，摸出了一個沉重的木桶。
這是一個用厚木板箍成的桶形容器，細看之下，可以看出它的做工雖然粗糙，卻非常堅固。
木板拼合得嚴絲合縫，外面用浸濕的生牛皮條足足綑紮了十幾圈。
當然是為了密封--生牛皮在乾燥之後會劇烈收縮，從而產生極強的向內壓力，使這個原本容易散架的木桶變成一個極堅固的密閉體，體積很大，重達數十斤。
這可是莊子裡的工匠前不久才摸索出來的法子，據說靈感還是來源於當初南征時弄塌漢壽城牆的那一爆。
而在這木桶裡面，裝滿了經過特殊處理的火藥。
這也是工匠們好不容易才弄出來的大殺器。
在過去製造簡易火器的過程中，就不斷有工匠提出，粉末狀的火藥實在太難容易堆積分層了，且燃燒太慢，威力有限，不光是實戰，連運輸也夠嗆。
過了段時日，突然有個天才一拍腦門，想起了早上吃飯時媳婦揉的麵團，說如果將火藥粉用米湯、蛋清甚至酒調濕，壓成餅曬乾，然後再打碎，是不是就能不影響燃燒的同時，還便於運輸儲存，增加威力？
說干就干，那個天才匠人拉著其他人一起折騰了好些天，終於弄出了這種顆粒火藥。
其燃燒速度和爆炸威力，會比以前的突火槍和神機箭所用的粉末火藥，成倍、甚至數倍地增長！
再配上用棉線在濕火藥漿中反覆浸泡、晾乾後套入細竹管中製成的防潮、定時引信。
這，便是這個時代，所能誕生出的，最恐怖的東西！
劉水生大字不識一個，他當然不懂這玩意兒的原理。
他只知道。
那位提拔他、許諾他水軍主將之位的大人，在將這些木桶交給他的時候，曾鄭重其事地告訴他：
「把這玩意兒的引信點燃。」
「然後用船上的投石器，扔到對岸敵軍人最多的灘頭上去！」
此刻。
戰船已經逼近了北岸的弓箭射程，船上的投石器已經全部絞緊待發。
「哧--」
火摺子亮起，照亮了劉水生的臉，也即將點燃竹管里的引信。
直覺告訴劉水生，在這樣決定生死的戰場上，在即將扔出這等大殺器的時候，他此時應該威風凜凜地喊點什麼提氣的話。
但他終究是個沒讀過書的泥腿子，憋了半天，也沒能想到什麼有氣勢、像說書先生嘴裡那種大將軍該有的詞。
所以在周圍士卒將沉重的木桶小心翼翼地裝好，投石器上好，齊齊投來詢問目光的時候。
他漲紅了臉，憋了半天。
最後，猛地舉起手裡的長刀，沖著對岸黑壓壓的敵軍，扯著嗓子，破口大罵地吼道：
「吃老子一記炸藥桶了！」
「南陽的王八蛋們！」
「放！！！」