漢水之戰落幕的第三日，陸沉揮軍北渡，正式踏入南陽地界。
沒有遇到任何阻礙。
這片曾經被南陽五姓視為根基、被譽為荊襄最為富庶的土地，此刻在飽經血火淬鍊的襄陽大軍面前，竟顯得這般虛弱。
大軍沿著官道一路向著南陽腹地推進，幾乎沒有遇到任何阻礙。
這並不奇怪。
為了這次伐襄陽，南陽五姓已經徹底榨乾了這片土地上的底蘊，他們不僅抽調了所有郡縣的戍衛官兵，還將各家積攢百年的精銳私兵部曲傾巢而出，甚至強行徵召了數以萬計的黑戶、佃農、鄉勇。
當時可是號稱十萬大軍。
聽起來何等氣吞萬里如虎？
可如今，這代表著南陽所有可戰之力的軍隊，已經盡數葬身於漢水之畔，化作了那條江流中，層層疊疊的浮屍，以及魚鱉的口糧。
如今的南陽，偌大盆地之中，星羅棋布的城池間，竟然再也湊不出一支能夠進行成建制抵抗的大軍了！
更何況，陸沉在開拔之前，還下了一道誅心軍令。
他刻意地從南岸僥倖未死計程車卒中，挑出了幾批已經被嚇破了膽的殘兵，繳了他們的械，將他們放歸了北岸。
這些潰兵一路向北逃竄，沿途只要遇到人，便會語無倫次、嚎啕大哭地訴說漢水江畔的地獄情形，訴說天雷般的火器，訴說家主們的慘死，訴說那面倒塌的帥旗。
「敗了！全敗了！」
「大傢伙都死了！襄陽的黑甲軍打過來了！」
隨著他們的逃竄與口口相傳，訊息便先於陸沉的大軍，席捲了整個南陽郡。
一時之間，人心惶惶。
沿途那些原本只是被抽調了兵力，還依然打著朝廷旗號的縣城與關卡，在看到遠方地平線上緩緩升起的那面襄陽黑旗時，甚至連拉起吊橋的勇氣都沒有。
那些平日裡作威作福的官吏，此刻棄城而逃得比誰都快；而那些留守計程車卒，則是乾脆利落地丟掉手中武器，紛紛棄械開城，跪伏在官道兩旁，戰戰兢兢地叩首乞降。
勢如破竹。
這確實也本就是意料之中的事情。
而這種大軍開拔，一路接收城池、直指南陽腹心的推進，一直持續到了陸沉率領主力，踏入南陽郡治所在--穰縣的二十里外時。
才算是稍微遇到了點阻礙。
......
穰縣，作為南陽的郡治，也是南陽五姓盤踞之地，城牆高大，護城河寬闊，確實是南陽還能抵抗襄陽大軍的最後壁壘。
事實上，在漢水之戰的戰報傳過來的時候，城內就爆發過幾輪爭論了。
爭論的雙方，是城內的各級官吏，以及那些因為年輕或是負責留守後方，而未能參與漢水之戰的五姓世家子弟。
爭論的問題無非就兩個：
該不該守？
怎麼守？
「不能守！絕對不能守！」
穰縣縣令，一個年逾五旬，在官場上摸爬滾打了大半輩子的官僚，此刻正急得直跳腳，往日裡對世家的敬畏早已拋到了九霄雲外。
他聲嘶力竭地咆哮著。
「七萬大軍啊！整整七萬大軍都在漢水邊被一戰埋葬了！連劉公他們都死在前線了！如今城中滿打滿算，還能拿起刀槍的青壯才多少人？！」
「外面人心惶惶，流言四起，城牆上連個能鎮住軍心的將領都沒有，怎麼可能守得住？！」
「襄陽軍出身赤眉，又有之前刺殺聖子之恨，此刻勢如破竹而來，若是不降，等他們破了城，必然是要屠城泄憤啊！」
相比起那些一直沉浸在家族榮耀中的世家子弟，這些一步步爬上來的城中官吏，顯然要務實得多。
他們很清楚，漢水一戰，南陽的脊樑已經斷了，再去抵抗，無異於自尋死路。
然而。
南陽，終究還是世家說了算的。
「一派胡言！」
一名披著甲冑、手按長劍的鄧氏子弟猛地站起身，雙目赤紅地盯著那縣令：
「我南陽五姓受朝廷恩典，百年門閥，豈能向一群泥腿子反賊屈膝投降？！」
「漢水敗了又如何？那只是因為陸沉詐了我等，繞路偷襲所致！如今我穰縣城池堅固，糧草充足！只要我們鼓舞城中民眾，組織青壯登城，趕造守城器械，未必不能守！」
周圍的世家子弟像是找到了主心骨，紛紛附和。
在打壓了那些官吏後，他們立刻開始在城中張貼告示，挨家挨戶徵召青壯，搬運滾木礌石，起碼一切做得還挺像模像樣的，彷佛真要與穰縣共存亡。
只可惜，他們算漏了一點。
他們自以為是的底氣，是建立在犧牲全城百姓性命的基礎上的。
而城中絕大部分的人，根本不想跟著他們這些曾經享受過高高在上感覺的老爺們一起死。
就在襄陽大軍到了穰縣城外，城牆上的世家子弟們嚴陣以待、手心冒汗的時候。
城內，以穰縣縣令為首的幾個核心官吏，已經悄悄地派出了心腹，趁夜坐竹籃下城牆，聯絡上了已經擺出攻城架勢的襄陽軍。
他們乾脆地表示：願意獻城！只求保全城中百姓性命，放他們這些官吏離開！
在得到肯定的答覆後。
這幾個平時看起來完全被世家架空，毫無主見的文官，在此刻展現出了驚人的果決。
他們利用自己的權柄，暗中串聯了那些同樣不想死的地方衙役和底層青壯，在世家子弟把注意力全放在城外的時候，突然發難！
沒有爆發什麼廝殺，縣令縣尉親自帶著數百名譁變的衙役和青壯，從內奪下了穰縣南側的一處主城門，並毫不猶豫地斬斷了吊橋的繩索！
城門轟然洞開。
迎接了那片黑色的洪流。
南陽的郡治，這座本該發生一場像模像樣攻防戰的堅城，居然就這麼輕易地，破了。
......
「叛徒！一群背信棄義的狗賊！」
得知城門失守、大勢已去，那幾個主事的世家子弟在城牆上恨得咬牙切齒，目眥欲裂。
但他們並沒有拔劍自刎以謝家族，也沒有衝下城牆去和入城的襄陽軍拼命。
他們還沒放棄抵抗。
「撤！不要和他們在街道上糾纏！」
世家子弟們迅速收攏了身邊殘存的族中青壯和死忠的佃農，放棄了城防，一路向著城南退去。
那裡，是各姓莊園的所在。
妄圖藉助莊園抵擋進攻，這便是他們最後的計劃。
他們的邏輯很簡單，而且很符合他們這種地位的人在絕境下該有的思維方式。
--拖！
不顧一切地拖住！
南陽是連線荊襄與中原的要地，南陽淪陷，朝廷絕對不可能坐視不管！之前雖說下了那道驅虎吞狼的旨意，證明朝廷同樣對他們這些地方世家充滿戒備，但也絕不會允許襄陽做大到吞併整個南陽的地步！
只要他們能依託城池、依託莊園，拖住襄陽軍，只要朝廷反應過來，派出大軍緊急南下。
南陽五姓，未嘗沒有再活過來的一天！
平心而論，只能說他們的想法確實還是有一定的可行性，至少在戰略推演上是說得通的。
--只要，他們能在陸沉的兵鋒所指下，挺過朝廷發兵所需的兩個月就行。
只可惜，他們還是太高估自己了。
南陽五姓的莊園大多集中在城南的平原上。
數百年來，五大門閥在這片土地上苦心經營，其莊園之龐大，早已超出了常人的想像，塢堡林立，高牆環繞，箭塔森然，廣占良田萬頃，內中自成天地，宛如一個個獨立的城池。
所以，當襄陽軍那些大多數出身於窮苦底層，甚至曾跟著赤眉軍四處流竄只為吃口飽飯計程車卒們，奉命圍攻這些莊園，並最終用撞木轟開了大門時。
所有計程車卒，都呆住了。
他們瞪大了眼睛，看著莊園內部那雕樑畫棟的建築，看著那鋪滿青石的寬闊庭院，看著那些哪怕在寒冬里依然爭奇鬥豔的名貴花木。
「我的老天爺...」
一個老卒下意識咽了口唾沫，「俺這輩子見過最有錢的地主老爺，家裡也沒這麼好看...跟這幫南陽世家比起來，那些地主老財簡直就像是跟咱們一樣的泥腿子！」
這哪裡是人住的地方？這分明是傳說中的天宮寶殿！
震撼過後，隨之而來的，便是憤怒與嫉恨。
憑什麼？！
憑什麼同樣是生而為人，他們要面朝黃土背朝天，終日勞作卻連一頓糙米飯都吃不飽，還要被逼得賣兒鬻女？
而這些世家老爺們，卻能住在這樣的神仙屋舍里，坐享其成，甚至還要為了他們自己的權勢，把數萬百姓驅趕到漢水去送死？！
「殺！」
再沒有什麼廢話和勸降。
因為根本不需要。
那些世家青壯依託著假山、迴廊、閣樓負隅頑抗，羽箭從暗處射出，死忠的家丁私奴從角落裡殺出來，用盡各種手段拖延士卒們的推進速度。
但這依然無法阻擋士卒們的步伐。
這種曲徑通幽、宛若迷宮的地形，倒像是雙方打起了巷戰。
黑甲士卒們三五成群，踹開每一扇雕花木門，將藏匿在裡面的世家死忠拖出來，亂刀砍死。
華麗的絲綢屏風被鮮血染紅，名貴的古董瓷器在混戰中碎裂一地。
那些平日裡高聲談論詩書禮儀的世家子弟，此刻在明晃晃的鋼刀下，哭嚎著、哀求著，甚至為了活命互相指認出賣，醜態百出。
「殺盡世家狗！」
憤怒的咆哮聲淹沒了莊園裡此起彼伏的慘叫。
五大莊園實在太大，這也導致明明沒有攻城，城內的戰鬥卻依然持續了整整五天才落幕，而當戰鬥徹底平息，當最後一批死硬的世家子弟被亂刀砍死在祖宗的祠堂前時。
驚人的戰利品，展現在了襄陽軍的面前。
那是足以讓任何人心跳驟停的財富。
莊園的糧倉被開啟，那堆積如山的粟米和稻麥，其數量之巨，足以支應數萬大軍數年之用！
各處的私庫被暴力撬開，裡面是南陽五姓世代積累的真金白銀，在火把的照耀下幾乎要閃瞎人的眼睛。
更令人咋舌的，是那些隱藏在兵器庫里的戰略儲備。
大量未被帶上前線、甚至連防鏽油脂都還沒擦去的嶄新兵器，以及一套套做工精良的甲冑，整整齊齊地碼放在架子上。
足以再武裝起一支大軍！
不難想像，這些原本應該是南陽五姓準備多年才積攢下來的，甚至於可能是考慮在攻破襄陽後，用來全面接管荊襄九郡，武裝自身以對抗長安朝廷的戰略儲備。
他們甚至連以後爭霸的家底都攢好了。
可此刻，卻全部化作了襄陽軍的豐厚繳獲，做了他人的嫁衣！
......
當然，除了這些驚人的物質財富之外。
南陽世家的莊園及其控制的龐大田產中，還隱匿著另外龐大又棘手的東西。
人口。
數萬甚至十數萬未在官府造冊的黑戶，以及世世代代依附於土地和門閥生存的佃農。
這些底層民眾，在長達數百年的門閥體系內，早就被馴化成了最溫順的牛羊。他們如同私奴般被驅使，生殺予奪皆操於主家之手。
此刻，當得知前線大軍慘敗，當親眼看到那些高高在上的家主死絕、不可一世的世家子弟被如宰雞屠狗般斬殺後。
他們並沒有立刻迎來被解放的狂喜，相反，麻木愚忠的他們，竟然變得恐慌起來。
天，塌了。
頭頂上那個管著他們生老病死的老爺沒了，那明天該怎麼辦？誰來給他們發口糧？誰來決定他們該種哪塊地？
秩序崩塌，恐懼催生混亂，人性便在此刻展露無遺。
有的人被壓抑的惡念釋放，趁亂衝進主家的院子，瘋狂搶奪散落的財物，甚至雙眼血紅地去欺辱那些平日裡高不可攀的世家丫鬟乃至女眷；
有的人依然死抱著對主家的愚忠，拿著鋤頭和釘耙，誓死擋在那些已經無路可逃的世家子弟面前，試圖抵抗黑甲士卒；
更多的人則是茫然無措地抱著頭，蹲在田埂上，像沒頭蒼蠅一樣嚎啕大哭，不知道未來的路在何方。
好在，他們遇到的是襄陽軍。
這支大軍脫身於赤眉起義，再加上後來顧懷推行的從事制度，天然帶有一種屬於底層的悲憫屬性。
除了面對那些負隅頑抗的世家死忠毫不留情外，士卒們大多沒有去為難這些同樣苦命的人。
各營將領迅速下令，透過嚴明到苛刻的軍紀，彈壓了暴亂，無數趁機作惡的人被當場斬首，人頭懸掛在高處，震懾了混亂的人群。
緊接著登場的，便是隨軍而行的基層從事們。
他們一身黑色從事服飾，走進了那些驚恐萬狀的佃農中間。
他們站在高處，或是走進院子，用最通俗易懂的方式，一遍又一遍地向這些麻木的靈魂進行著思想宣傳與安撫工作。
「鄉親們！不要怕！咱們都是窮苦人家出身！」
「打倒世家！均分田地！」
「從今天起，你們不再是黑戶！不再是世家老爺的私產！你們能生活在陽光下，不用旁人來決定你們的生死！」
「襄陽軍不搶你們一粒糧食，還要把世家糧倉里的糧，分給你們！」
當白花花的粟米真的裝滿那些佃農的破碗時，當那句「均分田地」的口號如驚雷般劈開他們麻木的心智時。
恐慌漸漸地平息了。
至此，這南陽的郡治，才算是被徹底安撫了下來。
......
更遠處的北方。
陳平所帶領的先鋒騎兵營，已經甩開了主力大軍，一路狂飆賓士，抵臨了方城。
這裡，很重要。
方城，不僅是一個地名，更是一處關鍵的峽口，交通的咽喉。
它是南襄隘道的核心要塞，方城埡口更是連線南陽盆地與中原大地的最重要通道，地理位置之關鍵，不言而喻。
堪稱歷史鎖鑰，兵家必爭。
早在春秋時期，這裡便是古繒關的所在，是北出中原、南通荊襄的門戶。
占領這裡，就意味著關上了荊襄面向北方的北大門，同時也推開了隨時可以飲馬黃河的窗戶！
然而，當陳平此刻快馬加鞭，馳馬沖入這座歷史名關時。
他愕然發現，此地居然沒有爆發哪怕像樣一點的抵抗。
關隘內僅存的守軍，在看到陳平那面迎風招展的先鋒旗號，以及那些渾身散發著沖天煞氣的精銳騎卒時，甚至連城門都沒關，就直接在路邊跪成了一排。
漢水之戰的威懾力，顯然已經打穿了南陽所有的抵抗意志，連這座咽喉要塞都不例外。
陳平翻身下馬，沒有理會那些降卒。
他大步登上關隘的城樓，走到女牆邊，登高而望。
寒風獵獵，吹拂著他那張滿是刀疤的臉。
在關隘之後，視線的盡頭，地勢豁然開朗。
不再有南陽盆地的丘陵與起伏。
那是一片一望無際、平坦到了極點的廣袤大地，一直延伸到天際。
那是...中原！
這還是陳平這輩子，第一次親眼看到傳說中的中原大地。
那種視野上的開闊感，以及這片土地背後所代表的天下正統的厚重感，讓他胸膛里那顆一直不安分的心臟，跳得越發快了些。
他張了張嘴，似乎覺得在這個時刻，自己身為襄陽軍的前鋒大將，應該說點什麼豪言壯語，或者吟上兩句詩來應應景。
只可惜，他肚子裡那點可憐的墨水，想來想去，也只搜刮出幾句粗話。
「媽的...」
陳平乾脆放棄了附庸風雅，他猛地一揚馬鞭，指著那片土地，轉頭對著左右那些同樣目光灼熱的親衛將士，張狂笑道：
「看到沒有？！」
「總有一天，老子要帶兵打去那邊！」
「去看看那長安城裡，皇帝老兒是個什麼鳥樣！」
周遭將士轟然應諾，士氣如虹。
在所有人看來，陸沉率軍入穰縣，掃平五姓，前軍跑馬直抵方城關隘。
這一切已經證明，這片一直被世家門閥治理、俯視了荊襄數百年的土地，已然完全易手。
接下來，似乎已經不需要再做什麼多餘的思考了。
只需順理成章地，依託南陽這片荊襄最為富庶、人口最多、城防最為完備的土地，派駐重兵，建立防線。
便能徹底將南陽納入襄陽的版圖！
到那時，襄陽便能手握宏圖霸業，進可出方城爭鼎中原，退可守漢水偏安一隅，真正擁有了逐鹿天下的資本！
然而。
就在這開疆拓土、全軍上下都沉浸在勝利的狂熱氣氛中時。
一道從後方傳來的緊急軍令。
卻讓前方各營的所有將領，全都摸不著頭腦起來，甚至以為傳令兵是不是傳錯了話。
軍令簡短：全軍不得繼續北進！用盡一切手段，搬空南陽，不日撤兵！
所有聽到這道命令的人，都茫然了。
撤兵？
咱們不是剛打下來嗎？！
......
穰縣，太守府。
陸沉坐在主位，手裡捏著那封隨軍令一同送達的後方來信。
信，當然是出自顧懷之手。
陸沉面無表情地看著信上的內容，眼中閃過一絲難得的波動。
信的前半部分，簡略地說了一下此時荊襄各處的接防情況，一切如預期般順利。
上庸那邊自然不用說了。
太守帶著最後榨出來的兵力投進了漢水，不僅全軍覆沒，連太守本人也死在了那裡，楊震率領兵馬入上庸時，幾乎沒遭遇任何像樣的抵抗，當地殘存的官吏直接開城納降，上庸全境已被迅速接管。
江夏也是如此。
江夏本就是四戰之地，早被打得千瘡百孔，如今失去了南陽這個最大的依靠和屏障，江夏更是再無半點反抗的能力。劉
水生帶著那支簡編的水軍，剛剛在漢水之戰中大放異彩，此刻正順流而下，直抵江夏郡治城下，接收江夏也只是走個過場罷了。
而更重要的是，顧懷認為，在漢水之戰的訊息傳到荊南之後，零陵、桂陽那最後兩郡的觀望與待價而沽，應該也就要徹底結束了。
連背靠中原、擁有數百年底蘊的南陽都沒能挺住。
他們那兩郡之地，此刻還被南征大軍的主力壓境，還有什麼談價格的底氣？
這樣算下來。
江陵，襄陽，武陵，長沙，桂陽，零陵，上庸，江夏，南陽...荊襄九郡，在經歷了從赤眉之亂以來的血雨腥風後，終於，算完完全全地一統了！
何等的壯舉！
僅僅一年！
這速度，這手筆，足以讓天下任何人為之側目。
沒有顧懷的坐斷後方，沒有玄松子的捧起大義，沒有陸沉的南征北討...一切不可能如此順利。
更別提，還有那千千萬萬個，曾經在亂世里迷茫，只想有個家，有口飯吃的底層百姓們，托舉的手。
才有這江陵起家，盤踞襄陽，掃平荊南四郡，一戰攻破剩餘三郡聯軍的奇蹟！
但是。
在總結了這階段性的一步後，信的後半部分，顧懷卻又話鋒一轉。
沒有多餘的言語，直接下達了那道命令：
命大軍即刻起，動用一切可以動用的手段，搬空南陽的物資、財富、軍械，乃至人口！
實行最為徹底的堅壁清野！
隨後，全軍向南撤退，退出南陽全境，退守漢水以南！
最後還加重了語氣：絕對不得在此留守一兵一卒！
這實在很讓人費解。
不僅底下的將士會茫然，連陸沉，其實也不是很能理解。
畢竟，就軍事和地理而言。
南陽是荊襄九郡中人丁最多、土地最富庶、商路最繁華的戰略要衝。
它擁有完善的城池防禦體系、發達的農業灌溉系統以及豐富的戰爭資源。
占據南陽，就意味著襄陽政權將擁有一個完美的戰略緩衝區，不僅可以憑藉方城天險，將戰火阻擋在荊襄之外；更意味著擁有了一個進可攻取中原、退可扼守漢水的絕佳跳板！
這在兵法上，叫「必爭之地」。
讓剛剛經歷血戰、士氣正盛、甚至已經開始幻想著出兵中原的將士們，突然放棄他們用血戰換來的土地。
必然會引發軍內的嚴重不解，甚至會產生強烈的怨氣。
大家拼死拼活打下來的地盤，憑什麼一紙命令就不要了？這和把到嘴的肥肉吐出去有什麼區別？
然而，顧懷在信中沒有給出任何解釋，或者說，他覺得有些事不該在這信上說。
但，既然這是軍令。
就已經說明了他態度--這件事沒得商量。
陸沉將那封信輕輕放在桌案上，看著窗外的南陽天幕。
他沉默了片刻。
沒有去寫信反駁，也沒有召集將領商議。
他選擇了信任。
信任那個做到了承諾，給了他兵權、戰場，以及後勤，卻沒有絲毫掣肘與懷疑的主公。
信任那個儘管不喜歡，但終究一起走到了今天的年輕人。
畢竟，政治上的事情，大局上的考量，他或許能想明白一些，但終究不在行。
他更想當個純粹的軍人。
與其去越俎代庖思考那些彎彎繞繞的權謀得失，倒不如，做好自己該做的事就行了。
「來人。」
陸沉收回目光，看向一直候在門外的親衛。
親衛連忙入內，單膝跪地，抱拳聽命。
陸沉站起身，冷冷傳令：
「軍令已下，凡有非議抱怨者，軍法從事！」
「傳令全軍，即刻行動。」
「搬！」