出巡的行轅離開襄陽後，便沿漢水逆流而上，而原本平緩的水勢也漸漸變得湍急起來。
所幸重組後的襄陽水軍戰船雖仍舊不多，但也不懼這點江面風浪，只是連日水路顛簸，把一些不識水性的親衛折騰得不輕，連王五這等鐵打的漢子都綠了臉，成天窩在船艙里不敢出來。
就這麼走了七八天，護送的船隊終於在抵達一處渡口後停了下來，就算是顧懷走下甲板，雙足踏上陸地時，也不由長鬆了口氣。
再往前，水路已是不通，出巡行轅便只能轉登陸路，而也是從這裡開始，周遭的風景，也開始快速地變化起來。
拋卻了襄陽周遭那廣袤平坦的沃野，以及連綿不絕的水網，入眼所及的地勢，開始緩緩抬升，變得異常崎嶇陡峭。
原本寬闊平整的官道，在這裡逐漸收窄，轉而變成了蜿蜒盤旋在半山腰上的羊腸小道，道路兩側，不再是阡陌交通、雞犬相聞的農田與村落，取而代之的，是無窮無盡彷佛要將整片天地都吞噬進去的深山老林。
滿眼皆是透著蠻荒與蒼茫氣息的深綠色。
參天古木拔地而起，枝葉繁茂得遮天蔽日，道路大多鋪設在山谷之中，偶爾有不知名的野獸嘶吼聲從山林深處傳來，在天地間迴蕩，更添了幾分幽冷森然。
顧懷坐在馬車裡，隨著車輪碾過坑窪不平的道路，身子隨著車廂起伏微微搖晃。
他挑起車窗的帘子，默默地注視著窗外那飛速倒退的山林，試圖在那些起伏的山巒間尋找些什麼，但最終，除了入目皆是的古樹、石頭和野草，什麼也沒找到。
耕地太少了。
莫說是像江陵、襄陽那樣連成一片的良田，便是那種在山坡上開墾出來的、散落各處的梯田，都很難見到幾塊，放眼望去，山林之外的土壤貧瘠且土層極薄，下面全是堅硬的岩石，根本不具備大規模種植糧桑的條件。
更讓顧懷感到心中微沉的，是人。
自從行轅轉入陸路之後，這條本該是連通郡縣的官方驛道上，卻如此荒涼，足足走了大半日，沿途竟是許久都見不到一個尋常百姓的身影，就更別說是行商了，人煙真如同絕跡了一般。
顧懷放下窗簾，將目光收回，落在了手邊案幾擺放的一疊卷宗上。
這大半年來，他坐鎮襄陽府衙，雖然沒有親自踏足過這裡，但關於這片土地的文書和地方志，也已翻閱了許多次。
上庸。
這是一個地理位置很特殊的地方。
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它孤懸於荊襄的西北角，直面著自古以來便以險峻封閉著稱的蜀地，可以說，上庸就是荊襄抵禦蜀地東出的天然屏障，也是荊襄想要西進蜀地的唯一跳板。
地形險惡，深山老林密布，可耕地面積近乎於無。
按理說，這樣一個無法產出糧食的絕地，本該是窮山惡水、人跡罕至的不毛之地。
可偏偏，造化弄人。
上庸自古以來，便有一個聞名天下的標籤--礦產豐饒。
這片平原盡頭，拔地而起的群山之下，埋藏著大量鐵礦、銅礦，乃至金銀之屬，大幹立國兩百年，上庸的礦稅，一直都是荊襄地方上最大的進項之一。
一個產不出糧食，卻能源源不斷挖出財富的地方。
顧懷眼底閃過一絲深思。
漢水之戰後，上庸的平定還是輕鬆，楊震揮兵北上，幾乎沒有爆發任何戰鬥，便將上庸歸入了襄陽的版圖，這大半年來，上庸也確實成了襄陽工業區最重要的礦石來源之一，可以說以後工業區的發展，不可能離得開這裡。
再考慮到上庸直面蜀地的地理位置...這裡便自然成了顧懷巡視地方的第一站，只是他畢竟未曾踏足這片土地，卷宗上的寥寥幾語，終究無法代替親眼所見。
這上庸到底是個什麼情況，那些礦藏到底有多少，開採難度如何，甚至於到底給這片土地帶來了什麼，以及上庸未來的發展該落到何處...
都還是需要他，親自去看看才行。
......
上庸郡下轄五縣，分別是北巫、安樂、竹山、安富，以及作為郡治所在的上庸縣。
這一次出巡，顧懷並沒有去底下的那些地方縣鎮一一巡訪停留，而是踏上陸路後，便直奔郡治上庸縣而去。
親衛營護衛著馬車在崎嶇的山道上艱難跋涉，距離上庸縣城，大概還有四十多里的路程。
然而，天公偏偏不作美。
原本只是陰沉的天空，突然間狂風大作，烏雲翻滾著壓了下來，將山谷里的天光徹底遮蔽，緊接著，豆大的雨點便砸落下來，轉瞬間化作了瓢潑大雨。
雨水沖刷著原本就泥濘不堪的山道，泥漿飛濺，戰馬打滑，步卒們更是深一腳淺一腳，行軍的速度立刻便慢了下來。
王五披著蓑衣，策馬從隊伍前方趕了回來，抹了一把臉上的雨水，隔著車窗大聲稟報：
「公子！雨太大了，前面的山道像是要塌了！弟兄們走得艱難，咱們是要就地尋找高處安營紮寨，還是冒雨繼續前行？」
顧懷推開一條窗縫，看著外面白茫茫的雨幕，微微皺眉。
這等惡劣天氣，若是強行行軍，遇上山體滑坡那樂子可真就大了...
「嚮導怎麼說？」顧懷沉聲問道。
王五立刻答道：「俺方才問過，他說往前走不遠，林子裡有條採藥人踏出來的小道，從那裡抄近路，能避開前面那段山道和懸崖，不僅平緩些，而且入夜前肯定能趕到上庸縣城！」
顧懷略一思忖。
在這等前不著村後不著店的深山裡頂著大雨安營，實在冒險，若是真有捷徑能早些入城，自然是最好的選擇。
他點了點頭：「傳令下去，轉走小路，全速前進，務必在入夜前抵達上庸！」
「喏！」
隊伍在嚮導的指引下，偏離了寬闊些的官道，一頭扎進了更為幽深茂密的林間小路。
這裡的環境更惡劣了些。
山路崎嶇不平，幾乎全是被雨水泡軟的爛泥和腐葉，周圍全是參天的大樹，藤蔓交織，若是沒有嚮導帶路，這支三千人的大軍怕是進去就會迷失方向。
雨水順著樹葉匯聚成小溪，在眾人的腳下流淌，大軍沉默地在雨中穿行，就在隊伍艱難前行了大約半個時辰後。
異變突生！
走在前方的一隊親衛，正深一腳淺一腳地探路，突然間，領頭的那名什長腳下的地面發出一聲斷裂聲。
緊接著，看似堅實的地面毫無徵兆地向下塌陷開來！
一個黑黝黝的地洞，出現在了隊伍正中間！
「啊--！」
「當心！」
伴隨著驚恐的呼喊，連同那名什長在內，五六名親兵連人帶馬，直挺挺地墜了下去，瞬間被雨水和黑暗吞沒。
「敵襲！結陣！」
後方帶隊的校尉目眥欲裂，嘶吼聲撕裂了雨幕，無數把鋼刀瞬間出鞘，弓弩手上弦，前排的步卒猛地將大盾砸在泥濘地面。
顧懷的親衛本就是從襄陽軍中擇優選取，再加上前前後後也經歷過了平蠻、臨沅、漢水三場大戰，堪稱荊襄最為精銳的三千人。
此時遭遇變故，立刻便展現出了極高的素養，在小道上拉得極長的隊伍，在短短几個呼吸內便完成了防禦陣型，殺氣騰騰地警戒著四周的密林。
然而。
除了嘩啦啦的雨聲，四周一片死寂。
大軍嚴陣以待了足足半炷香的時間，依然沒有任何動靜。
王五策馬奔到前方，聽了幾個斥候回報，這才揮了揮手。
「解除戒備！派人下去探探！」
幾名身手矯健的親衛用繩索綁在腰間，滑入了那個塌陷的大洞裡，片刻後，下面傳來了回音。
「頭兒！弟兄們沒事！下面全是被雨水泡軟的爛泥，摔得不重！」
「拉我們上去！」
等到那幾名渾身是泥、驚魂未定的親兵被拉上來後，眾人才敢圍攏上前，打量著這個大坑。
這一看，眾人皆是嘖嘖稱奇。
「見鬼了，這就不是什麼天然的地陷坑，」阿古拉蹲在坑邊，抹了一把臉上的雨水，看著坑壁上那些明顯的痕跡。
顧懷此時也已經打著傘，從馬車上走了下來，在一眾親衛的簇擁下來到了坑邊。
他低下頭，靜靜地看了片刻。
那塌陷下去的坑洞深達數丈，坑壁雖然泥濘，但依然能清晰看出，那不是水流沖刷或是地殼變動形成的自然地貌，而是充滿了人工開鑿的痕跡。
坑洞的走向，明顯是朝著山體深處延伸而去。
一個被人為挖出來的地洞！
「去周圍探探，看看還有沒有什麼別的發現。」顧懷面沉如水，吩咐道。
斥候立刻四散開來，朝著周圍的密林和山頭搜尋過去，不多時，斥候們便匆匆趕回，帶來了一個更令人震驚的訊息。
就在距離這塌陷處不遠的一個小山頭上，有大量人為活動的痕跡。
顧懷親自帶人爬上了那個小山頭。
雨依然在下，山頭的一處隱蔽凹地里，散落著一些破敗不堪的原始挖掘工具--生鏽的鐵鎬、斷裂的木筐、幾根用來做撬棍的粗木。
而在更深處，甚至還有幾個用石頭壘起來的簡易土窯，周圍散落著黑色爐渣。
這是個簡易的冶煉地。
眾人這才恍然大悟。
這根本不是什麼陷阱，也不是天然地陷，而是礦洞！
最讓人感到誇張的是，斥候回報，僅僅是這一個不起眼的小山頭，周圍竟然密密麻麻地分布著五六個大小不一的礦洞入口！
這些礦洞簡直已經將這座小山的內部掏得千瘡百孔，方向更是胡亂延伸，以至於其中一條礦道，竟然喪心病狂地挖到了他們剛才經過的那條小路的正下方！
暴雨泡軟了土層，這才導致了路面的塌陷。
顧懷站在雨中，看著那個深幽漆黑的礦洞入口，眉頭皺了起來。
他雖然沒下過礦，但在襄陽的造作司里，好歹也見過這個時代正規礦洞的圖紙和規程。
像眼前這種礦洞，連最基本的通風都沒管，坑道里更是看不到幾根用來支撐防塌的木樑。
簡直就是沒考慮過塌了怎麼辦，完全就是不要命的挖法，擺明了是民間私自盜採的黑礦！
顧懷沉默了許久，才緩緩轉過身，重新登上了馬車。
帘布放下，連綿的雨聲，蓋過了他的低語：
「看來，這趟上庸之行，也不簡單啊...」
......
在經歷了這場虛驚之後，大軍的行進速度明顯加快了不少。
終於，在入夜之前，那座坐落在群山環抱之中的上庸縣城，出現在了眾人的視線中。
雨已經停了，空氣中瀰漫著泥土的腥氣和草木的清香。
上庸城外，此刻已是燈火通明，人頭攢動。
幾個月前剛剛被襄陽府衙下令任命的上庸新任太守，此刻正帶著郡守府一眾大小官吏，早早地等候在了城門外。
為了迎接這位平定了荊襄的掌權者，地方官員們顯然是下足了功夫。
城外平整的空地上，已經搭設了數十座用來遮風擋雨的連綿彩棚，不僅匯集了上庸本地有頭有臉計程車紳名流，甚至連郡里那些頗有威望的長者，都被悉數請了過來。
大大小小的官員和士紳們站在彩棚下，遠遠地，便瞧見了官道盡頭，那面在風中獵獵作響、代表著荊州牧的黑色大旗。
隨著大旗的推進，那支護衛在馬車周圍的親衛營，也徹底展露在了上庸官員的視線之中。
明明已經行軍大半日，卻仍沒有發出任何多餘嘈雜聲，步伐整齊，旌旗招展間，軍容嚴整到了極點。
最讓人窒息的，還是那些士卒身上經歷數場血戰才養出來，最終匯在一起的肅殺氣，彷佛已經凝成了實質，朝著上庸城壓了過來。
「嘶...」
「好可怕的軍威！」
在場眾人無不暗自心驚，許多沒見過世面的本地士紳，甚至忍不住雙腿打戰，臉色發白。
那些新上任的官員們也是嘖嘖感嘆，心中暗自凜然，心道這還真不愧是能從亂世死人堆里殺出來，以白身橫掃荊襄的一方霸主，麾下兵馬才能有這種令人膽寒的氣勢！
真是百聞不如一見！
馬車在彩棚前緩緩停下，親衛騎兵雁翅狀分開，默契地拱衛著行轅，迎駕的太守深吸了一口氣，趕緊帶著一眾官員亦步亦趨地上前會晤。
「下官上庸太守陳文斌，攜上庸文武官吏、鄉紳父老，恭迎州牧大人！大人一路舟車勞頓，下官等有失遠迎，不勝惶恐！」
一時間，整齊的見禮聲和山呼聲連成了一片，後方那些沒資格擠到前面去見禮的底層官員和士紳們，也紛紛踮起腳尖，伸長了脖子望來望去。
他們都想親眼見一見，那位傳說中手握重兵、殺伐決斷，又年輕得過分的荊州牧，究竟生得何等模樣。
而更遠處的城牆根下和道旁，還聚集著大量看熱鬧的百姓。
馬車裡，顧懷挑開了帘子，目光越過跪伏在地的官員，投向了那些四下圍觀的百姓。
這一眼，便看出了上庸與荊襄腹地的不同。
因為緊鄰蜀地，這裡的風俗深受那邊的影響，人群中有不少當地人，頭上都纏著白布，穿著粗布短褐，身形顯得十分白淨。
只是，顧懷察覺到，眼下聚集在這裡的百姓，一眼望去，稀稀拉拉，上庸的人口...怕是真的不多。
甚至可以說，少得有些不正常。
「諸位免禮，請起吧。」
顧懷收回目光，溫和的聲音從馬車內傳出，隨後，他掀開車簾，在一眾親衛的護衛下，走下了馬車。
沒有穿州牧的繁複官服，只是一襲白衣，纖塵不染。
面容俊朗，眼神深邃，嘴角還掛著一絲令人如沐春風的淺笑。
當顧懷真切地站在眾人面前時，那些緊張的官員和士紳們，都不由得愣了一下。
這與他們想像中那種面目猙獰、滿身戾氣的形象，簡直是天壤之別。
現場的氣氛，也隨著顧懷這溫和的做派，漸漸變得鬆緩了下來。
畢竟，在場的這些上庸主要官吏，基本都是顧懷在襄陽府衙坐鎮時，親自圈點選派任命的基層幹吏。
且襄陽那邊前幾日剛剛掀起的那場血流成河的大清洗，因為路途遙遠，還未曾波及到這偏遠的上庸。
在這些官員眼中，這位年輕的州牧大人，依然是那位知人善任、儒雅隨和的明主。
端的是一片君臣融洽。
「大人一路辛苦，下官已在城中備下薄酒，為大人接風洗塵，還請大人移步入城。」
陳文斌恭敬地側身讓開道路，做出邀請的姿態。
顧懷收回掃視的目光，微笑著點了點頭。
......
入城，入宴。
宴席設在太守府的大堂內。
這是顧懷自穿越以來，為數不多的，如此認真且正式地參與地方官場的飲宴。
看得出來，上庸的官吏們私下裡是下過一番功夫的。
他們肯定打聽過自己的喜好，知道他此刻雖然尊貴，但平日裡極為節儉，不喜排場，甚至厭惡鋪張浪費。
因此，這場接風宴，辦得可謂是煞費苦心，桌案上擺放的，並不是什麼山珍海味、熊掌燕窩，而是幾樣地道精細的上庸本地山貨和特色小菜。
器皿也並非金銀錯鏤，而是素雅青瓷，整體上算是簡單，毫不鋪張浪費，但卻透著一股子雅致與用心。
不過，為了避免宴席太過單調，也是為了迎合試探這位年輕主君的喜好，太守還是安排了些美人伴舞助興。
堂中絲竹聲聲，幾名身段婀娜、穿著輕薄紗裙的舞姬，如同穿花蝴蝶般在大堂中央翩翩起舞。
她們眉眼溫潤，腰肢款擺，眼波流轉間，暗送秋波，顯然是經過精心調教。
只可惜。
顧懷坐在主位上，對眼前的絕色舞姿只是淡淡地掃了一眼，他飲酒也向來是淺嘗輒止，只是端起酒盞輕輕抿了一口，目光便再未曾流連於那些美人身上半分，眼眸中沒有絲毫的情慾波動。
下方陪坐的官員士紳們見狀，在暗自交換眼神之餘，心中不由得大為感嘆。
這位大人，年紀輕輕便已是割據荊襄、大權在握，正是年少得志、鮮衣怒馬的年紀。
換做旁人，只怕早就沉溺於聲色犬馬之中了。
可他卻清心寡欲，無絲毫從欲之態，單是這份品性和定力，難怪能成就這番霸業啊！
難怪，難怪...
察覺到眾人的心境，顧懷表現得越發隨和，他深知，自己坐鎮襄陽府衙，大半年來對上庸的了解，僅限於地方呈報的那些奏章。
奏章會騙人，下面的人也會報喜不報憂，這一路行來，所見所感，實在是很想問個透徹。
可眼下是接風宴席，大家都端著酒杯，氣氛剛剛活絡，若是此時突然過問政事，難免掃興，也會讓這些官員重新變得戰戰兢兢。
於是，顧懷便也順勢放鬆下來。
他不再提及民生錢糧，只與在座的官員們聊些上庸的風物誌怪、山川地理之類的話題。
聊著聊著，顧懷便也看出來了。
上庸受蜀地風氣的影響，確實頗為深重。
這不僅體現在百姓的穿著上，也體現在這些官員雅士的宴飲習俗上。
蜀地文風鼎盛，宴席之間，投壺做詩、行酒令之類的雅俗自然是少不了的。
酒過三巡，氣氛越發熱烈。
席間，一名喝得有些微醺的當地名士大著膽子站了起來，舉著酒杯，恭敬地向顧懷行了一禮。
「州牧大人文治武功，天下皆知。」
「今日難得這般雅興，大人何不賦詩一首，也好讓我等上庸士子，一睹大人的文採風流，傳為一段佳話？」
此言一出，大堂內頓時安靜下來，眾人都飽含期待地看了過來。
顧懷倒也沒有像以往處理政務時那般嚴肅刻板。
他放下酒杯，搖頭失笑道：
「諸位可是高看本官了。」
「本官雖然也苦讀過，卻無太多文才，後來又整日裡與刀槍帳冊打交道，哪裡懂得什麼吟詩作對？」
顧懷坦然承認自己的短處，引得下方官員一陣善意輕笑。
「不過，」顧懷話鋒一轉，目光深邃地看向堂外那隱沒在夜色中的連綿群山，「本官初來這上庸，見此地山川險峻，直連蜀地，倒是不由得想起了一首前人之作。」
「此作意境雄渾，倒正適合今日這光景，拿出來與諸位同賞品鑑。」
眾人皆是訝然。
顧懷站起身，走到堂前，舉起酒杯，略微沉吟片刻，清朗的聲音在大堂內緩緩響起：
「噫吁嚱，危乎高哉！」
「蜀道之難，難於上青天！」
只這兩句開篇，便如同平地起驚雷！
一股劈面而來的雄渾壯闊之氣，登時便震鎮了在場所有的文人士子。
顧懷倒沒有去注意他們的神情，只是藉著些許醺意，目光清亮，繼續吟誦：
「爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。」
「西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔...」
「地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。」
「上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川。」
「黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。」
「青泥何盤盤，百步九折縈岩巒...」
直到最後一句「蜀道之難，難於上青天，側身西望長咨嗟」落下。
大堂內依然死寂一片。
所有的官員、名士、鄉老，都瞪大了眼睛，張大了嘴巴，腦海中依然迴蕩著那詩句勾勒出的險峻崔嵬，蜀山奇景，以及那股雄奇奔放、氣吞山河的萬丈豪情。
不知過了多久。
「彩！」
「絕妙！真乃千古絕唱！」
不知道是誰第一個反應過來，猛地一拍桌案，大聲喝彩。
緊接著，整個大堂沸騰了。
在場眾人紛紛站起身，滿臉激動震撼，他們怎麼也沒有想到，這位以軍功起家、平定荊襄，從未曾踏足科舉的人物，竟是在詩詞文章的造詣上，也達到了如此驚世駭俗的境界！
「大人此篇，氣象萬千，筆力雄健，真有吞吐日月之機！」
「老夫讀了一輩子書，今日得聞此作，方知何為詩中仙才！」
當下一陣鋪天蓋地的吹捧如潮水般湧來，有些是趁機吹捧，但更多的，卻是由衷嘆服，甚至引以為傲--要知道這麼一首傳奇之作出世，今日他們這些在場飲宴之人，日後怕是也要在天下人吟誦之時，順帶著沾沾光了！
至於顧懷最開始說的那句「前人之作」？
在這些官員看來，那根本就是州牧大人在謙虛嘛！
在場的不乏遍覽群書之人，縱觀史書，再縱觀整個大幹朝，哪位前人能寫出這等驚天地泣鬼神的名篇？這分明是大人觸景生情，即興所賦！
顧懷聽著這些奉承，又強調了幾句乃是他人之作，卻見眾人笑意盈盈不做辯駁，也只好笑著搖了搖頭，重新坐回了主位，不置可否。
宴席的氣氛，因為這首《蜀道難》，徹底被推向了最高峰。
酒酣之際。
也不知是哪位「天才」官員，一拍自己發熱的腦門，心中生出了一個絕妙的逢迎主意。
他暗自揣摩：州牧大人不喜鋪張享樂，不看重金銀這些身外之物，對那些嬌滴滴的美人也絲毫不感興趣。
那這種大權在握的大人物，肯定是對那些追求長生、方外之士的玄學感興趣啊！
自古以來，越是地位尊崇的人，越是怕死，越是嚮往那種神鬼莫測的手段。
想到這裡，他立刻端著酒杯，悄悄湊到太守的耳邊，輕聲耳語了幾句。
太守聽完，原本因為找不到巴結主君門路而發愁的眼睛，頓時猛地一亮。
對啊！
當下，太守便急忙站起身，提著酒壺，滿臉堆笑地向顧懷進言道：
「大人，下官觀大人之前所言所感，似是對風物奇人頗有興致，巧了，近日上庸城內，正好來了一位從蜀地大山里走出的老神仙！」
「此老鶴髮童顏，仙風道骨，自稱避世山人，傳聞中...傳聞中，這位老神仙，已經在這世上活了七百餘年了！」
「此番乃是靜極思動，出蜀地遊歷一下紅塵，不知大人，可有興致一見？」
顧懷端著酒杯的手停在了半空。
他愣住了。
活了...七百餘年？
顧懷的嘴角忍不住抽搐了一下。
蜀地自古以來便地勢封閉，山川秀麗而幽深，隔絕於中原，因此修道成仙的風氣頗重。
這一點顧懷是知道的。
可是，七百年...這牛皮吹得，未免也太大、太敢張口了吧？
他環顧四周，發現席間的那些官員，雖然大部分人都是一副見怪不怪、甚至眼底閃過一絲不屑一顧，顯然是沒把這當真。
但依然有一部分官員，在聽到「活了七百年」時，不僅沒有嘲笑，反而眼中流露出了幾分敬畏來。
古人受時代局限，面對未知，往往對這一套裝神弄鬼的學說深信不疑。
上庸的官吏們，更是自作聰明地以為，這是能夠取悅他這位荊州牧的絕佳手段。
「既然是老神仙，那便請上堂來，讓本官見識見識吧。」顧懷想了想，放下酒杯，語氣平靜地說道。
不多時。
在一眾衙役的恭迎下，一位老道緩步走入了大堂。
這老道名為塵松道人。
單看賣相，倒還真有幾分唬人。
他鬚髮皆白，梳著道髻，身披一件八卦道袍，手持一柄拂塵，走起路來大袖飄飄，確實透著一股子超然物外的仙風道骨味道。
塵松道人來到堂前，也不下跪，只是微微打了個稽首：
「貧道塵松，忝為避世山人，見過州牧大人。」
「這紅塵俗世，貧道已是有七百餘年未曾履足了，今日見大人頭頂紫氣縈繞，乃是大貴之相，特來結個善緣。」
這番開場白端足了高人的架子，見顧懷沒有動怒讓他下跪，塵松道人心中越發有底，便開始在宴席上高談闊論起來。
他口若懸河，大談特談道家的成仙之法，講述自己如何經歷天劫，已經修成了屍解仙，接著又丟擲一堆陰陽五行、風水堪輿的玄奧詞彙。
說到最後，甚至開始隱晦地提及一些能夠延年益壽的「采陰補陽」之術，以及帝王將相夢寐以求的長生秘藥。
顧懷坐在主位上，面帶微笑，靜靜地聽著。
但他的內心，卻已經湧起了一陣噁心和厭煩。
不就是試圖用這一套神鬼之說，忽悠住自己這位年輕且權勢滔天的州牧麼？
裝神弄鬼，妖言惑眾。
這種遊走於權貴之間、騙吃騙喝的騙子，於國無益，於民更是無半分補益。
相比之下，玄松子這位龍虎山祖庭出身的正統傳人，本可以安享尊榮，本該避世抗拒因果，卻因為憐憫這亂世中受苦的百姓，毅然決然地走入這紅塵殺劫之中，至今都還在襄陽為他打工。
眼前這個大言不慚活了七百年的騙子，算個什麼東西？
但顧懷終究還是忍住了，沒有當場發作，也沒有開口訓斥那些自作聰明、此刻正觀察他臉色的上庸官吏。
一來，他此番是巡視地方，想要安撫人心，若是因為一個騙子就大發雷霆，難免會讓這好不容易鬆緩下來的氣氛再次降下去，讓地方官吏每日惶恐不安。
二來，也是最重要的一點。
既然這老道是剛剛從蜀地出來的，那這簡直是一個送上門來的、了解蜀地現狀的好機會！
蜀地太過封閉了。
大幹亂了這麼幾年，蜀道艱難，資訊隔絕，顧懷對於如今蜀地內部的政治格局、兵力部署，簡直是兩眼一抹黑。
但蜀地與荊襄接壤，上庸更是直面蜀地的咽喉要道。
兩邊早晚有一天要發生接觸，避免不了。
想到這裡，顧懷臉上的笑容變得越發柔和起來，他不僅沒有打斷老道，反而十分配合地流露出了一絲「嚮往」的神色。
「老神仙所言，真是令人大開眼界。」
顧懷抬手示意下人為這老道斟酒，看著他受寵若驚的模樣，微笑著將話題引開：
「聽聞蜀地鍾靈毓秀，修道名山眾多，仙家洞府更是不知凡幾。」
「不知老神仙在蜀地這七百年，可曾走訪過那些名山大川？蜀地的風土人情，與我荊襄相比，又當如何？」
塵松道人見這位堂堂州牧不僅信了自己的話，甚至還倒酒請教，頓時覺得自己的身價已經抬到了天上。
當下為了證明自己不僅法力高強，且在蜀地極受尊崇，他立刻開始大肆吹噓一番。
「那是自然！」
老道一捋鬍鬚，淡然道：「蜀地之險峻，非凡人所能想像。貧道這幾百年，走遍了峨眉、青城。便是如今蜀地的那些王侯將相，見了貧道，那也是要執弟子禮的！」
「哦？」顧懷眼神微動，「這麼說，老神仙與蜀地的權貴也頗為熟稔？」
「那是自然。」老道一邊飲酒一邊開口，開始滔滔不絕地吹噓起自己曾在蜀地哪些權貴的府邸中出入過，結交了蜀王麾下的哪些大將與高官，甚至連他們的府邸在何處，家中風水如何，都說得頭頭是道。
顧懷一邊點頭附和，一邊在腦海中迅速將這些零碎的吹噓，拼湊成一張蜀地高層人物的簡單關係網。
可是。
當顧懷藉著探討地貌特徵的由頭，試圖更進一步，隱晦地詢問一些關於蜀地關隘防備、兵馬調動等軍事和政治核心問題時。
這老道便開始支支吾吾起來了。
他終究只是個混跡在後宅和內院，靠著所謂「活了七百年」來騙那些想要長生權貴的道士，哪裡懂得這些軍國大事？
遇到不知道的地方，他便以「貧道久居深山，不問俗事紅塵」之類的藉口搪塞過去。
顧懷耐著性子問了半個時辰。
除了聽到蜀地那邊，如今在現任蜀王的治理下，憑藉著天險，還算得上是長治久安、未曾遭受大規模戰亂波及之外。
竟是再也打聽不出更多有價值的軍政情報了。
眼見這老道沒了用處，顧懷也就漸漸熄了心思，靠在椅背上，不再多問，只是淡淡飲酒。
這態度的一百八十度大轉彎，倒讓那原以為顧懷起了興趣、正準備順勢介紹介紹煉丹一道的老道，感到了一陣莫名的難堪和尷尬。
那些察言觀色的官員們也看出了些端倪，不敢再提什麼老神仙的話題。
宴席，就這麼在略顯尷尬但依然融洽的氣氛中，草草散了。
......
夜色漸深。
顧懷婉拒了太守等人的送行，在親衛的護送下，來到了太守府側面一處幽靜的下榻官邸。
房間內燈火通明。
顧懷在椅子上坐下，接過毛巾以巾覆面，片刻之後，那雙原本在宴席上顯得有些微醺的眼眸，瞬間重歸清明，深邃如淵。
他的身上，再也不見一絲一毫的醉意了。
他站起身，走到書案前。
門外傳來了腳步聲，王五站在門邊，輕聲稟報：
「公子，上庸同知，任彬，在門外求見。」
顧懷正在翻看白天從礦洞那邊帶回來的那些殘渣，聞言，只是微微點了點頭，倒也絲毫沒有感到意外。
「讓他進來。」
任彬。
這個名字，在荊襄如今的文官體系中，絕對算得上是一個傳奇。
他是從江陵城外的莊子裡走出來的第一批人。
從最初的一個連飯都吃不飽的流民，因為在夜校中展現出了算學天賦和踏實肯乾的性子，在顧懷掌管江陵後，便被提拔進入了江陵縣衙，涉足政務。
隨後，因為表現優異，被調任當陽縣主簿。
在當陽期間，他憑藉著從莊子裡學來的那一套，雷厲風行地清查了當陽多年的爛帳，推行政令有功，不僅壓服了當地的地頭蛇，還被提拔升任了麥城縣令。
而後來，隨著荊襄被顧懷徹底平定，大局初定。
任彬便再次迎來了一次跨越式的提拔，被一紙調令，調入了這邊防之地上庸。
成為了上庸同知！
這可是僅次於一郡太守的二把手！
僅僅一年的時間，從一個不入流的白身泥腿子，一路扶搖直上，成為了一郡同知。
這個升官的速度，已經不能用祖墳冒青煙來形容了，真要說的話，應該是祖墳起了火。
但縱然有無數人眼紅嫉妒，卻也沒有任何人敢公開說些什麼。
畢竟，誰讓人家任彬，就是出身江陵莊子呢？誰讓人家能得到襄陽府衙里那位州牧大人的信任呢？
亂世之中，不用自己信得過的人，用誰？
更何況，如今的一郡同知，可不像大幹以往的規制那樣，僅僅只是太守身邊的一個應聲蟲副手了。
自從荊襄平定，朝廷那封被迫捏著鼻子發下的荊州牧任命旨意抵達襄陽後。
顧懷便大刀闊斧地，對荊襄的官職體系，進行了變革。
一郡的最高文官，自然依舊是太守。
但顧懷卻絕不允許再出現過往大幹那種「郡國守相，威權過重」，甚至太守可以在地方上擁兵自重的局面。
在新的官職體系下，太守的品階，被顧懷強行從原本的正四品或從四品，直接降為了從五品。
這自然是因為襄陽作為政治中樞，設立了六曹，而六曹的主官都是正五品，若是保留太守的高品秩，就會出現聽命於襄陽的地方太守，品級反而還要高於襄陽中樞六曹主官的荒謬景象。
這種「外重內輕」的格局，必然會導致地方太守在心理上蔑視襄陽的政令，進而在物資調配、人事任免上陽奉陰違，甚至滋生獨立割據的野心，最終引起混亂。
除了降低品階，顧懷還在太守身邊，也安排了枷鎖。
那便是同知。
同知作為太守的首席副貳，品階被定為正六品，僅僅比太守低了半級！
並且，同知並不全面參與郡政的日常處理，而是被襄陽直接賦予了專項職責，例如，分管一郡的糧運、督捕、江防，或者是屯田水利這種實打實的命脈權柄！
這是一種高效的政治制衡。
若是一個太守強勢且對襄陽忠誠，那麼同知便會安安分分地待在副手之位上，輔佐政務；
可若是太守在偏遠之地，比如零陵、桂陽，顯露出了絲毫不臣異心，或者陽奉陰違。
那麼，手握部分實權的同知，便可隨時被襄陽中樞賦予臨時獨斷之權，從內部架空太守！
如此重要的一個用來制衡地方主官的釘子，顧懷自然要讓自己最信得過、親手提拔出來的莊子嫡系官員來擔任。
任彬在這個時候，趁著接風宴席剛剛散去，夜深人靜之時便立刻趕來拜見。
這一切，自然全都在顧懷，以及上庸所有官員的意料之中。
這本身就是一種政治表態，如果他作為顧懷的親信，今晚不來匯報，那才說明上庸出了大問題，上庸新任的上下官吏們才該嚇得睡不著覺了。
反而是這種宴席後的單獨匯報，才顯得一切正常。
伴隨著推門聲，穿著一身青色六品官服的任彬，快步走入房間。
他走到顧懷面前，沒有行那種官場上繁瑣的跪拜大禮，而是像當初在江陵莊子裡一樣，深深地彎下腰，恭敬而親切地喚了一聲：
「公子。」
這一聲「公子」，在如今的荊襄官場上，可不是誰都有資格叫的。
只有那些從江陵莊子出身的骨幹，或者是被顧懷引為親信的人，才會如此稱呼。
這甚至儼然已經成了其他被新近提拔的官吏們，做夢都嚮往的一種殊榮。
因為這種稱呼本身，就代表了荊襄之主的親近，代表著那座最大的靠山。
顧懷抬起頭，看著眼前這個比起一年前，黑了些、也沉穩了太多的中年人，臉上露出了一抹溫和笑容，頷首道：
「坐吧，既然知道我的脾氣，就不必拘禮。」
任彬在側方的椅子上欠身坐下，脊背筆直。
「上任也有些日子了，我在襄陽看過你的密奏，但還是不算真切，」顧懷親自為他倒了一杯茶，遞了過去，「說說吧，這上庸的真實情況，到底如何？」
任彬雙手接過茶杯，神色變得凝重起來。
他思索片刻，整理了一下語言，便將這幾個月來，自己親眼看到、親身經歷的事情，展露在顧懷面前。
「公子，上庸此時的表面時局，還算平穩，沒有發生民變，官吏也都已經歸心。」
任彬頓了頓，苦澀道：「但這平穩的下面，卻也是一個爛攤子...公子來時應該也看到了，上庸的地形十分崎嶇，全是深山老林，可耕之地，近乎於無！
「自古以來，這裡雖然是著名的礦產豐饒之地，但如此多的礦產，並沒有給當地的百姓帶來哪怕一絲一毫的財富和安康。」
「相反，這還成為了無法擺脫的拖累。」
顧懷靜靜地聽著。
「一年前，赤眉軍的東營流竄至此，將上庸禍害了一遍，地方百姓的糧食和財物被劫掠一空。」
「緊接著，漢水之戰中，前任太守為了響應各方大軍，將上庸大部分的青壯年兵力和勞力，強行抽調一空！那一戰，上庸的青壯，幾乎全部戰死沙場，活著歸來的，十不足一。」
任彬咬了咬牙，開口道：「公子，如今的上庸，幾乎真正成了『十室九空』之地！兵力空虛到了極點，青壯老弱更是嚴重斷層！留在這片土地上的，只有那些老弱病殘和孤兒寡母。」
「因為地形原因，本地百姓也無法透過農耕自給自足，沒有吃的，沒有地種，留給他們的，就只有一條路。」
顧懷的腦海中，豁然浮現出白天在山林里，看到的那個地洞。
「盜礦？」顧懷沉聲問道。
「是，只能去盜礦！」
任彬重重點頭，「由於地表無法耕種，數百年來的上庸百姓，別無選擇，只能將所有的希望，都寄托在了這片連綿不絕的群山之下！」
「那種民間的私挖礦洞，多到了令人髮指的地步，洞連洞、洞套洞，宛若迷宮，最深的廢棄礦井，甚至垂直深入地下數百丈！完全超越了官府能夠測繪和掌控的範圍。」
「在那地下世界，成千上萬的老弱百姓，冒著隨時可能發生的塌方、毒氣、地下水倒灌等危險，像螻蟻一般用最簡陋的工具挖掘，他們的壽命極短，大部分人甚至活不過三十歲！」
「很多人死在礦井下，甚至根本無人收屍，他們的同伴為了省事，直接將他們的屍體當作填埋廢坑的材料！」
「更可怕的是，在那種律法管不到的地方，滋生出了無數『礦霸』，他們糾集亡命之徒，占據富礦，控制水源和出口，呼嘯山林，百姓挖出的礦石，大部分都要被他們低價盤剝，百姓對這些礦霸，簡直畏之如虎！」
顧懷的臉色冷了下來。
雖然今天看到那個地洞時已經有所預想...但實際情況還是比他想像的要嚴重得多。
「官府呢？」顧懷問道，「地方官吏，就這麼看著？」
聽到這話，任彬露出了一抹苦笑。
「公子，上庸如今的地方官吏，包括太守在內，大多都是襄陽新近選派安置的底層幹吏。」
「這些人，才幹或許各有不同，但起碼現在的官場風氣還是很好的，大家都想做出一番政績來報答公子的知遇之恩。」
「可是...上庸的情況就擺在這裡啊！」任彬滿臉無奈，「他們每日殫精竭慮，試圖恢復民生，但在惡劣的地形、崩塌的財政，以及青壯勞動力的匱乏面前...」
「政令和抱負，都顯得那般蒼白無力，甚至於官府根本沒有能力去管！派人去封礦的話，官差要先打退那些礦霸，然後那些靠挖礦換取口糧的百姓，也會被活活餓死！逼急了，立刻就是一場規模浩大的民變！」
「官員們現在，是真的想做事，卻什麼也做不了，面對著一片被打爛的廢地、無地可種的百姓，以及隨時可能餓死的流民，空有一腔抱負，卻根本無從下手。」
任彬自嘲地笑了笑：「不瞞公子，來之前，下官在襄陽還提心弔膽，生怕同僚貪墨，太守專權，可到了上庸才發現...」
「這裡，窮得連貪的資格都沒有。」
顧懷聽罷。
久久不語。
上庸的情況，實在是太過複雜了。
這不僅是一個財政瀕臨破產、勞動力斷層的地方，更是因為各種原因，產生了種種難以解決問題的馬蜂窩。
牽一髮而動全身。
良久之後。
顧懷緩緩抬起眼眸，看著任彬，沉聲問道：
「這種還在盜採的民間礦洞，這大半年來，你們可曾派人秘密查探過？」
「大概...有多少？可曾做過大致的統計？」
他想知道，情況具體壞到了什麼地步。
任彬聽到這個問題，身子明顯僵了僵。
他猶豫了片刻，似乎那個數字燙嘴一般。
最終，他咬了咬牙，開口道：
「回公子...」
「經過下官等人這幾個月來的暗中摸排查訪，分布在上庸五縣群山之下的礦洞...」
「大概...有八千多個。」
「噗--！」
顧懷剛剛端起茶盞抿了一口。
聽到這個數字，他險些一口熱茶直接噴在任彬的臉上。
之前在宴席上為了應付官員而產生的一絲微醺，在這一刻，被震得煙消雲散！
顧懷將茶盞重重地頓在桌案上，茶水四濺，他霍然起身看著任彬，厲聲問道：
「多少？！」