老耿拿著個滿是豁口的破黑陶碗，在坑道深處那處岩壁下接了許久，才堪堪接了半碗帶著土腥味的濁水。
他拖著那條疼得幾乎失去知覺的瘸腿，小心翼翼地端著，一步一挪地走回了洞穴深處。
這是一個廢棄多年的死礦洞。
自從那日在黑水鎮，他因為私藏那塊銀礦被發現，險些被礦霸的打手當街帶走，又被那個穿著道服的年輕公子陰差陽錯地救下之後。
他做的第一件事，便是拼了老命跑回那個破茅草屋。
然後，背起骨瘦如柴的妻子，抱起餓得奄奄一息的孫子，像一條喪家之犬般，逃入了竹山縣這片人跡罕至的深山之中。
他不敢不逃。
因為在這片土地上，惹了礦霸的人，必然會遭到殘酷的報復，那幾個打手雖然被道服公子的護衛宰了，那個收受賄賂的嗇夫也死了，可那又怎樣？黑水鎮裡還有幾百個打手，還有大鍋頭！
死了一個當街行兇的頭目，大鍋頭為了立威，必然會派人來搜捕他這個起因，這根本不是什麼講理的地方，這就是一場足以讓他全家被活活填進廢礦井裡的滅門橫禍！
老耿分得清好歹，他沒有去怪那個出手相救的道服公子，他知道一切的禍根，都是自己偷偷藏起來的那塊銀礦。
可這世間的事，從來都是這般荒謬且殘忍，他藏起礦石，是為了換一口米讓一家人活下去；可也正是這個為了活命的選擇，徹底絕了他活下去的可能性。
他不敢出山，外頭的私礦全被礦霸把持著，鎮子的各個路口也全是礦霸的眼線，他一旦在鎮子上露面，或者去別的礦洞企圖挖礦換取食物，立刻就會被亂棍打死。
然後，他的妻子和孫子，就會在這暗無天日的廢洞裡，活活餓死，然後爛掉。
老耿跪在石頭上，將那半碗渾水湊到了妻子的唇邊。
他的妻子依然躺在那裡不動，如同昨天一樣，如同前天一樣。
死氣沉沉。
老耿藉著洞口透進來的一絲微弱天光，看著妻子那張乾癟得像枯樹皮的臉，那胸口的起伏已經弱到了極點，真真切切是出氣多，進氣少了。
半碗水餵下去，大半都順著嘴角流進了脖頸里，她甚至連吞咽的本能都快喪失了。
老耿看著看著，眼眶便紅了。
他轉過身，抱起一旁襁褓里的幼孫。
孫兒已經一歲多了，可抱在懷裡，卻輕得可憐，大大的腦袋頂在皮包骨頭的身子上，連發出的聲音都那般微弱，分不清是在喘息還是在哭。
老耿沾了點碗底的水，一點點地抹在孫兒的嘴唇上。
「乖孫...喝口水，喝口水就不餓了...」
老耿喃喃自語著，聲音嘶啞。
孫兒砸吧了一下小嘴，微弱的聲音漸漸停了下來。
老耿放下孫子，轉過身，將那個之前裝米的破布袋拿了過來。
那裡面，曾經裝著半袋混著泥水的發霉糙米，在逃亡的這些日子裡，已經被他熬成米湯，一口一口地餵給了妻子和孫子，如今，早已經乾乾淨淨。
可老耿還是不死心。
他將布袋翻了個底朝天，藉著洞口透進來的光線，將臉幾乎貼在了布袋上，來來回回地翻找著，希冀著能在那些布紋縫隙里，找出哪怕一兩粒遺漏的米粒。
沒有。
什麼都沒有。
他將布袋扔在一旁，拖著那條瘸腿，趴在地面上，像一條狗一樣，用手一點點地摸索著之前生活做飯的地方。
「也許掉在地上了...也許還有...」
他魔怔般地念叨著，卻只摸到了一手的灰土和碎石。
他終於徹底絕望了，頹然地癱坐在地上，呆呆地看著礦洞那透著一絲微光的入口。
夜幕漸漸降臨，在黑暗裡，老耿不知道坐了多久。
他想不明白，這片生他養他的土地，為何會對他們這種人，有著如此大的惡意？
他想站起身來，指著洞外大罵兩句，罵那不開眼的老天爺，為何要讓他們生在這窮山惡水；罵這地下的吃人礦脈，吸乾了他們的血肉；罵那些盤剝他們的礦霸、黑商、還有那些披著官皮的禽獸胥吏！
再或者，罵他自己是個保不住全家的廢物，罵他兒子兒媳死得那般草率，罵妻子傷了心肝就一病不起成了累贅。
似乎只要罵出來，總能讓他此刻這股憋在胸腔里的無力和絕望，稍微消散一些。
他又想到，乾脆什麼都不管了，提著那把生鏽的鎬子，去鎮上找那個大鍋頭拼命！悄悄摸過去，找個時機，一鎬子砸碎那個畜生的腦袋，就像自己之前在地下挖礦那樣用力！再或者，去鎮上尋那個坑了他的雜貨鋪掌柜同歸於盡！
他就這麼一直想著，在黑暗中，各種各樣暴戾、血腥的念頭如同野草般冒出來，又迅速地枯萎下去。
心底燃起的邪火燒得他雙眼通紅，哀從心中起，惡向膽邊生。
他覺得自己已經被逼到了絕路，現在連死都不怕了，還有什麼不敢做的？
可一轉眼，當他聽到妻子微弱的呼吸聲，他又喪失了所有的勇氣。
他能殺得了誰呢？
他連站直身子都費勁，他是個殘廢的瘸子，他終究只是個泥腿子，這世上所有沒權沒勢的泥腿子，不都是這麼熬過來的嗎？又能怎麼辦呢？
--好像那些過往三十年加諸在身上的壓迫、剝削和絕望，加起來，也就僅僅只能讓他在此刻生出幾分毫無意義的憤怒罷了。
他就這麼一直枯坐著，一直坐到了天明。
洞外透進來的晨光，照亮了礦洞。
然後，一抹幽綠的光芒，突然在老耿視線的角落裡閃爍了一下。
老耿愣了愣，木然地轉過頭，順著光芒看去。
在礦洞深處，一塊塌陷的岩壁縫隙里，鑲嵌著一塊綠色的石頭。
老耿爬了過去，用手指摳著岩縫，費了半天勁，將那塊石頭摳了下來。
大概有一指長，二指寬，表面粗糙，透著深邃的青翠色澤。
老耿在這地下挖了這麼多年的礦，當然認得手裡的東西。
這是一塊商號的青琅。
竹山縣不僅有著上庸最豐富的金銀礦脈，更是整個大幹朝有名的青琅產地。
這塊青琅的品相十分不錯，若是放在外頭那些專收玉石的商行里，怕是能換上不少銀錢。
可是，老耿看著自己的手心，一時之間，那張爬滿了褶皺的臉上，竟不知該露出什麼樣的表情。
多諷刺啊。
這些曾經讓無數底層礦工願意拿命去填、去換的石頭，這些讓那些礦霸和大鍋頭富得流油的石頭。
此刻被他握在手裡，卻不能吃，不能喝，甚至無法讓它變成哪怕一滴救命的米湯！
他該怎麼辦呢？
出去換糧食是個死，留在這洞裡不出去，也是個死。
老耿轉過頭。
他看到了自己的孫子。
小小的孩子不知道什麼時候醒了，可能是餓得連哭的力氣都沒了，也可能是看到了他在黑暗中那張因為絕望而扭曲的臉，他沒有發出聲音，只是睜著那雙黑亮黑亮的眼珠，安靜地看著他。
那眼神里沒有任何情緒，沒有怨恨，也沒有恐懼。
只有一種源於血脈的親近和依賴。
「呃...啊...」
看著那雙眼睛，老耿崩潰了。
他捂著自己的臉，喉嚨里發出瀕死般的嗚咽，整個身體都蜷縮在了一起。
在這一刻。
他做出了決定。
與其躲在這個暗無天日的黑洞裡，眼睜睜地看著妻子和孫子餓死。
不如，他一個人走出去！
回到那個吃人的鎮上去！
哪怕是被那些礦霸的眼線發現，被抓起來活活打死；哪怕是被那個被殺的胥吏的同僚施以剝皮抽筋的極刑。
只要，只要能在那之前，把這塊青琅賣出去，換到哪怕半個發餿的窩頭！哪怕是死，他也要死在自己的妻子和孫子前面！
老耿將那塊青琅死死地貼身藏進懷裡。
他站起身，拖著那條殘廢的瘸腿。
最後看了一眼躺在石頭上的妻子，和那個安靜看著他的孫子。
然後。
轉身，一瘸一拐地走出了礦洞，走進了那慘白的天光里。
......
老耿悄悄摸摸地靠近了鎮子的大門。
如往常一樣，鎮口那座牌坊下，聚著一群眼露凶光的潑皮地痞，還有幾個腰間別著短刀的礦霸打手。
他們或蹲或站，一邊閒聊，一邊盤剝著過路的游商，更盯緊了每一個來來往往的底層礦工，防止任何人繞過他們私自交易。
老耿不敢從正門走。
他繞了老遠的一段泥路，鑽過一片灌木叢，從鎮子側面一處坍塌的土牆豁口，悄悄摸進了鎮子。
他捂著懷裡的那顆青琅，心臟狂跳。
之前那個雜貨鋪絕對不能去了，那掌柜能賣他一次就能賣第二次，他還敢露面，立刻就會通報礦霸。
只能另尋他處。
可這鎮上的商販，多半都跟那些礦霸有些聯絡，貿然去一家店鋪賣出這種青琅，怕是片刻功夫，就會有人聞著味找來，將他按死在街頭。
思來想去，老耿覺得，最好的辦法，還是隨便在街頭找個眼生的路人。
就像之前那個救他的道服公子一樣，這世上也許還是有好人的，只要找個看起來面善的路人，低價賣給他換口吃的，然後立刻逃回山里。
老耿將自己隱藏在一條逼仄陰暗的巷弄里。
他像只老鼠般，探出半個腦袋，盯著外面來來往往的人流。
一個滿臉橫肉的漢子走過...不行，一看就是打手。
一個穿著破爛的礦工走過...不行，他買不起。
一個大腹便便的商人走過...不行，這人看起來就不是什麼好人，在這種世道能吃得腦滿肥腸的有幾個是善人？
老耿等了很久，終於，他的眼睛一亮。
他看到了一個穿著青色長衫、看起來頗有些文雅之氣的中年男人。
那男人雖然衣著不算華貴，但面目白淨，手裡還拿著一把摺扇，正四處打量著街市，那副神態，讓老耿莫名的想起了之間那個溫和的道服公子。
讀書人，講理的，應該不會太壞吧？
老耿大著膽子從巷弄里探出身，在那男人路過巷口時，伸手拽了拽他的衣袖。
「這位老爺...」老耿壓低了聲音，哀求道。
那男人被這突如其來的拉扯嚇了一跳，轉頭看到老耿這副渾身惡臭的模樣，眼中閃過一絲厭惡和不耐煩。
他猛地抽回衣袖，用摺扇掩住口鼻，便要快步離開。
「老爺！您等等！我有好東西！換口米就行！」
老耿急了，一把將男人半拉半拽地拖進了那條陰暗的巷子裡。
「哎喲！你這花子幹什麼！找死啊！」
男人正要抬腳便踹，卻見老耿哆哆嗦嗦地從懷裡掏出一個破布包裹來，小心揭開一角。
那一抹純粹的幽綠色，便撞進了男人的眼中。
男人的話音戛然而止，眼裡迸發出了貪婪的精光。
「青琅？！」
他下意識地驚呼了一聲，隨後立刻捂住嘴巴，警惕地看了看巷口。
男人轉過頭，開始重新上下打量起老耿。
看著老耿那殘廢的腿，那滿身的泥污，以及那副畏畏縮縮、隨時準備逃跑的模樣。
男人的心裡，瞬間便有了計較。
這等成色的青琅，哪怕還未雕琢，也起碼能賣幾百上千兩銀子！而眼前這個泥腿子，一看就是私自從礦里偷出來的，來路不正，根本不敢見光！
真是好東西啊...這麼幾朝挖下來，黑水的青琅都快被挖空了，這等品相的東西可真不多見了！
男人的態度立刻變了，他收起摺扇，裝出一副為難的模樣。
「咳...你這東西，一看就不是正道來的吧？」
男人壓低聲音，「這鎮上的規矩你懂，我若是聲張出去，你這條命可就沒了。也罷，看你可憐，這石頭我收了，給你兩百文錢，夠你吃幾頓飽飯了。」
兩百文？！
老耿如遭雷擊。
這連半斗摻了沙子的發霉糙米都買不到啊！
不行！
這是他全家最後的一點指望！他唯一的念想，就是多換點錢，然後帶著妻子和孫子逃出竹山這片吃人地界！
哪怕沒有路引，哪怕出去也是流民，但換個地方，總能找到新的活路，總比在這裡等死強！
所以，老耿咬住牙關，祈求地看著男人：
「老爺，不行...這可是極品的青琅，兩百文連買命的米都不夠...您哪怕給我五十兩銀子，不，二十兩也行啊！」
男人的臉色陰沉了下來。
他看著老耿的眼神，知道這泥腿子是不見兔子不撒鷹了。
他想了想。
突然，男人臉上露出一抹笑容。
「好，二十兩就二十兩，你先把石頭給我看看成色。」
老耿不疑有他，心中湧起一陣狂喜，二十兩銀子...雖然不多，但全家起碼有救了！
他抖著手將那塊青琅遞了過去，男人一把抓過，在手裡顛了顛，確實是好東西。
然後，男人做出了一個讓老耿始料未及的舉動--他拿著青琅，猛地向後退了兩步，退到了巷子口，接著扯開嗓子，對著人來人往的街道，高聲喊叫起來：
「來人啊！快來人啊！」
「這巷子裡有個偷礦的賊啊！」
「...」
老耿僵在原地。
他目眥欲裂地看著那個前一刻還在跟他討價還價的文雅男人。
人心...為什麼能這麼壞？！
為什麼？！
明明都是穿著光鮮亮麗的衣服，明明看起來都讀過聖賢書，為什麼那個道服公子那般溫和那般親切，而這個人卻可以這般面不改色地將人往死路上逼？！
「還給我！把東西還給我！」
老耿瘋了，他發出一聲悽厲嘶吼，拖著那條瘸腿，猛地朝那個男人撲了上去。
他想要搶回那塊石頭，那是他全家的命！
可是他是個瘸子，他好幾天沒吃東西了。
那男人只是輕輕一側身，老耿便撲了個空，重重地摔在了泥坑裡。
男人高高地舉起拿著青琅的手，看著在泥水裡掙扎的老耿，眼中滿是戲謔和嘲弄，甚至抬起腳，狠狠地踹在老耿的傷腿上。
老耿慘叫著在泥水裡翻滾。
「搶啊！你這傢伙，倒是繼續搶啊！」
男人一邊調笑著，一邊繼續沖著大街上喊著：「礦上的爺們呢！這有個偷礦賊啊！」
老耿搶不到。
他絕望了。
他爬起身，像一隻被打斷了脊樑的癩皮狗，撲通一聲跪在了那個男人面前。
「老爺！我求求您了！那是我全家的命啊！您行行好，還給我吧！我不賣了，我給您磕頭！求求您別喊了...」
老耿砰砰地在泥地里磕著頭，額頭很快便磕破了，鮮血混著泥水流了滿臉。
各種乞求的方法都試過了。
可那男人依然只是居高臨下地看著他，嘴角掛著取笑。
然後，兩人都察覺到了一絲古怪。
巷子外的集市，平時只要有人喊一聲「偷礦賊」，那些如狼似虎的打手和潑皮立刻就會撲過來。
可是現在，為什麼沒人來？
不僅沒人來。
反而，巷子口不斷地有百姓驚恐地跑過，甚至有人在大聲地喊叫著什麼，語氣中滿是驚慌！
男人皺起眉頭，停止了調笑，疑惑地湊出巷子口，朝著集市的長街望去。
只看了一眼。
男人的臉色就白了。
只見那原本滿是污泥和叫賣聲的街頭上，此刻正有一支軍隊，沿著長街，洪流般開赴過來！
長槍如林，刀刃反光，殺氣騰騰。
男人意識到不對了，黑水鎮壓根沒多少戍衛官兵，還都分布在各種哨卡上，這支精銳官兵一看就他娘的來自外邊。
他是個蜀人，聽說著上庸現在都在歸襄陽那邊管，可別遊歷不成白惹一身腥。
他轉身就想走，可老耿大叫一聲撲過來抱住了他的腿，任憑他怎麼拍打都不鬆開，眼看外面的大軍已經從巷口穿行而過，甚至有幾道目光冷冷地掃了進來。
「滾開！晦氣東西！」
男人也顧不上什麼青琅了，將那塊石頭狠狠地砸在老耿身上，一腳將老耿踹開，轉身便混入了逃竄的人流中，消失不見。
老耿被踹得眼冒金星，他慌亂地將那塊青琅撿起來，重新塞進懷裡，後怕地湊出巷口，探出頭去。
下一刻，他便目瞪口呆起來。
集市上已經徹底亂套了。
「散開！搜！」
隨著一聲聲軍令，那些曾經高高在上，在這黑水鎮掌握生殺大權，動輒斷人手足的潑皮、打手，此刻在這些黑甲士兵面前，卻連反抗的勇氣都沒有！
面對著那些長刀和軍弩，這些惡霸往日的囂張跋扈立馬煙消雲散，他們被士卒們從酒樓里、賭坊里、娼館裡粗暴地揪出來，像拖死狗一樣在泥濘的街道上拖拽著。
那些曾經不可一世的面孔上，此刻掛滿了鼻涕和眼淚，他們只能跪在泥濘的街道上，痛哭流涕、拼命地磕頭求饒。
「軍爺！軍爺饒命！小的願意交錢！小的那裡有銀子...」
但這毫無作用，回答他的，是甲士毫不留情地一記重重刀鞘，直接砸碎了那傢伙的滿口牙齒。
接著，士卒們如狼似虎地衝進那些商鋪，將雜貨鋪後院裡那些用來提煉私礦的「灰吹爐」，一腳踹翻，然後掄起大錘砸得粉碎！
市集裡雞飛狗跳，那些壟斷了糧食、操控著物價的蜀地商人和本地黑商，一個個哭爹喊娘地被強行驅離商鋪，大門被貼上了封條。
好歹他們還沒被鎖起來，只是被驅離。
可是。
那些平時勾結礦霸、欺壓百姓的底層胥吏，下場就慘了。
鎮公所的嗇夫、捕頭、差役，全都被士卒當場扒去了那層皂衣，與那些惡霸打手們像串螞蚱一樣綁在了一起。
甚至沒有經過任何像樣的審訊，一名騎在馬上的軍官展開一卷文書，冷冷地宣讀了幾句罪狀。
「斬！」
刀光閃過，人頭滾落。
鮮血匯成一片，將黑水鎮那本就骯髒的泥濘街道，染成了一片刺目猩紅，百姓們驚恐地尖叫著，四處躲藏。
老耿躲在巷口，渾身都在發抖。
他感到很迷茫，很混亂。
他恐懼是因為這是他這輩子第一次看到外來的軍隊，如此肆無忌憚地在這片土地上展開殺戮。
這種凜然殺氣，這種殺人效率，比那些礦霸還要冷酷十倍、百倍！
可是。
在這恐懼之下，老耿的心底，卻又隱隱升騰起一種扭曲難以名狀的快意！
因為，死的是那些人！
是那些壓迫了他三十年，把他當畜生一樣對待的人！
他們此刻，正在被更強大、更暴烈、更兇惡的東西碾成粉碎！
老耿那貧瘠的見識無法讓他理解發生了什麼。
但不妨礙他察覺到，有什麼東西，在這場血雨腥風中，正在發生著。
......
不知過了多久。
街道上的殺戮和抓捕漸漸平息，集市上的秩序被軍隊強行接管。
驚魂未定的百姓和底層礦工們，被人流裹挾著，被士卒們驅趕著，前往集市中央的廣場。
老耿也混在人群中，一瘸一拐地跟了過去。
廣場上。
一面蓋著襄陽府衙和太守府鮮紅大印的布告，被幾名士卒砰砰砰地釘在了一塊木板上。
老耿作為一個最底層的礦工，自然是一個字也不識的。
但他此刻也顧不上害怕了，他像周圍的所有百姓一樣，伸長了脖子，死死地盯著高台。
一名穿著官服的年輕文吏，在一群披甲軍士的簇擁下，登上了高台。
他運足中氣，大聲宣告：
「接荊州牧大人令！」
「即日起，竹山各鄉鎮，全境軍管！」
「沒收所有非法私礦所得！廢除爾等平民，簽給所有礦霸的私債，一筆勾銷！」
「從今往後，嚴禁任何商賈囤積居奇、哄抬米價，違者，就地正法！」
「另，官府於竹山設立『竹山礦業署』！即日起，招募正規礦工！凡願入官礦做工者，由官府分發護具！按日結薪！」
年輕官吏的聲音在廣場上迴蕩：「每人每日，工錢一升精米！另加十文銅錢！」
「官府造冊，按日結清！絕不拖欠！」
話音落下。
廣場上死寂片刻，隨即便爆發出一陣「嗡嗡」的議論聲。
文吏眉頭微皺，原以為這政令一頒布，下面這些人應當歡欣鼓舞、叩拜謝恩才對，可怎麼...
他不明白，受盡了欺騙和壓迫的底層百姓，本能地是不敢相信這些官家話的。
歷朝歷代，官府的告示在這黑水鎮貼了無數次，哪一次不是上面寫得花團錦簇，最後換湯不換藥地變著法子盤剝他們？
旁邊一個老礦工滿臉悽苦地搖了搖頭，低聲嘟囔：
「喊得這麼凶，有個屁用？怎麼不見他們進深山裡，把那些真正的大鍋頭給剿了？」
「就是，」另一人附和道，「抓幾個鎮面上的打手，殺幾個巡街的算什麼？過不了多久，等風頭一過，那些大鍋頭塞夠了銀子，還不是照樣回來？到時候黑商繼續賣高價糧，咱們還不得去求他們？」
「還每日發米發錢...官府什麼時候這麼好心過？怕不是想把咱們騙去挖礦，然後直接活埋了省事吧！」
人們滿是懷疑。
可是，就在這時。
一個漢子擠進人群，壓低聲音，神神秘秘地說道：
「你們先還別說這話...我感覺這次，挺不一樣的。」
「我今兒早晨去堵河那邊挑水，你們猜我看見啥了？」
「船！全是掛著旗子的官家大船！直接開到了咱們竹山的碼頭！那些當兵的，正一包一包地往下卸糧食咧！那糧袋子堆得，像小山一樣高！」
此言一出，周圍的人頓時驚了。
又有另一個人探過頭來，插嘴道：「這還不算，我來的時候看見了，鎮東頭那邊，官府拿木頭架了一排大棚子！說是『官方兌糧點』。」
「告示上說，咱們手裡那些以前私自挖出來的金塊銀塊，還有原礦，全都能拿去那裡，直接按官府的平價換糧食！」
「我本來都想去看看的，但心裡害怕，擔心這是官府在騙咱們上鉤，想把私自挖礦，偷藏礦石的人一網打盡，所以沒敢過去...」
聽到這裡。
老耿的心跳，猛地加快了起來。
官府的棚子？能用礦換糧食？
他悄悄地擠出了人群，摸了摸懷裡那塊青琅，瘸著腿，朝著鎮東頭的方向，拼了命地走過去。
......
鎮東的一處空地上。
數十輛滿載糧食的大車一字排開，幾口大鍋正在旁邊熬煮著粥，米香味在空氣中飄蕩。
甲士們在這裡設立了警戒線，但並沒有驅趕遠遠圍觀的百姓。
木棚前方，豎著一塊木牌，上面寫著大字，旁邊還配有大聲呼喊計程車卒解釋。
「襄陽平價糧調撥至此！米價對標襄陽！」
「一斗米，四十文！」
「無錢者，可以官府足色秤，兌換手中礦石等物，折算購糧！」
「每人每日限購三斗！」
「今後，任何人敢在此地囤積居奇、哄抬糧價者，殺無赦！」
四十文一斗！
老耿躲在遠處的廢屋後，聽著那士卒的呼喊，腦子裡「嗡」的一聲。
他當然不知道，這個價格還是比襄陽高出一些，是加了水陸運輸成本的，可是對於習慣了在這片土地上，用命換來的碎銀去購買動輒數百文一斗天價糙米的老耿來說。
簡直是做夢都不敢想的事情！
木棚前空無一人。
所有的百姓都在遠處觀望，每個人眼中都透著渴望，但常年被欺壓的恐懼，讓他們誰也不敢做這第一個出頭鳥。
老耿呆呆地站在原地，看著那糧車。
要賭一把麼？
官府的話，能信麼？
如果去了，那些當兵的一腳把他踹翻，說他盜挖官礦，要定他的罪怎麼辦？
可是。
如果不去，私自去賣，又遇到剛才那個男人一樣的人怎麼辦？
老耿猶豫了很久。
最終，他還是拖著那條瘸腿，從角落裡挪了出來。
他的每一步都走得很艱難，無數雙眼睛，在暗處盯著這個衣衫襤褸的瘸子。
終於，他走到了木棚前。
「撲通。」
他還沒說話，就直挺挺地跪在了桌案前，將懷裡那塊青琅掏出來，高高地捧過頭頂。
他甚至不敢抬頭看那名坐在桌後的文吏的眼睛，只是嘶啞地、卑微地，如同爛泥里的蟲子一般乞求著：
「大老爺...換一點點米，能救命的米就行...」
「求求大老爺...別抓我...」
他閉上眼睛，畏懼著可能到來的辱罵、鞭打，或者是一隻將他踹飛的官靴。
然而。
什麼都沒有發生。
那名負責登記的年輕文吏，並沒有像以往的胥吏那樣，對他這副令人作嘔的皮囊表現出任何嫌惡。
他只是伸出手，從老耿的手心接過了那塊青琅，先是觀察片刻，喜道：「居然有如此品相！我家大人一直發愁該獻上點什麼來取悅州牧大人，這東西不算太過貴重，也算竹山特產，又是新政推及後開第一個兌領之人獻出，倒是寓意頗佳！若是能做一扳指...」
他喃喃自語片刻老耿聽不懂的東西，隨即將青琅放在旁邊一架精緻的官制銅秤上稱量了一下。
隨後，翻開手邊的帳冊，提筆記錄。
他轉過頭，對著老耿說道：「老丈，這青琅頗為貴重，應是能算成七百兩銀子，若是全換成米，你怕是拿不動，而且每人每天也要限購，你看先給你換三斗糧食，然後其他的折成現銀給你如何？」
老耿霍然抬頭：「七百兩？！大老爺，這，這...」
那文吏還以為老耿覺得價低，便耐心解釋道：「這青琅不算貴礦，雖然這一塊品相極佳，但尚是原石，我來前也曾了解過玉石行情，這價的確不低了。」
老耿連連搖頭：「不，不是！大老爺，我就要點糧食，還有幾十兩銀子就行...」
文吏笑道：「這可不成，若是讓旁人看見，還以為我在這竹山新政推行第一日便要貪墨呢！而且這塊玉石端的是有好去處，到時大人若是問起來，也好說清，你就不要推辭了！」
說吧，朝著旁邊負責發放糧食計程車兵遞過去一個竹牌：
「青琅，品相極佳，重三兩半。」
「按平價折算，給這位老丈裝三斗精米，再找零七百兩整。」
老耿這次是愣住了，他甚至懷疑自己的耳朵是不是出了毛病。
直到。
「砰！」
一個沉甸甸的麻袋，被一名士卒雙手抱起，重重地放在地上，老耿僵硬地低下頭，顫抖著解開糧袋的繩扣。。
他看了一眼。
沒有發霉異味，沒有摻雜砂石，也沒有用陳米敷衍。
滿滿一袋子粒粒飽滿、透著米香的上好精米！
這還不算完。
那名士卒又遞過來一個包裹，縫隙間能看到全是銀子，圍觀的百姓一片譁然，這個看起來狼狽落魄的礦工，可是交了天大的好運了！
老耿呆呆地看著手裡的一切。
只覺得一切都那麼不可思議。
大概是見老耿跪在地上發呆，遲遲不起身。
那名文吏嘆了口氣，語氣溫和地安慰道：
「老丈，別怕了。」
「今後，這竹山，這上庸，這樣便是常態了。」
「帶著米回去吧...算了，這麼多銀子，我叫幾個人送你一程，免得鬧出什麼禍事來。對了，雖然目前還只是竹山一縣開始推行大人新政，但用不了多久，整個上庸都會普及的。」
「你以後...也不要再去那些吃人的私礦搏命了。」
文吏指了指遠處的告示牌：「去礦業署看看吧，官府接管了礦脈。在那裡，礦洞會被加固，會很安全。」
「以後，那些惡霸，再也不會來找你們的麻煩了。」
聽著這番話。
老耿張了張嘴，想要說聲「謝謝大老爺」，可他的喉嚨就像是被什麼東西堵住了一樣，一個字也說不出來。
他渾身抖著，想著他那躺在冰冷礦洞裡等死的妻子和孫兒，想著這片土地上一直散不去的烏雲，想著過去那些年裡他遭遇的那一切。
他將那張滿是泥污和淚水的臉，深深地埋進了糧袋上。
然後。
在這無數人觀望的空地上。
他猛地爆發出一陣撕心裂肺、肝腸寸斷的嚎啕大哭。
如此突兀，卻又如此悲傷。
這哭聲在風中迴蕩，有著劫後餘生的喜悅。
有著對家裡妻孫終於有救了的希望。
但更多的，大概。
還是對這片土地上，過去那三十年、乃至數百年，像他這樣被當作畜生一樣消耗、壓榨，填埋在黑暗地底的苦難的。
一場遲來但也深沉的祭奠罷。