長安的宮城裡，前些日子發生了一件小事。
這偌大、森冷的皇宮大內，少了一個叫「魏遲」的直殿監掃地宦官。
而這重重宮闈之中，卻憑空多了一個叫做「魏佞忠」的，專司荊襄風聲的內廷新貴。
這聽起來，是一件很難理解的事情。
畢竟大家都是在後宮摸爬滾打，你以為隨隨便便改個名字，別人就不認識你了？
你過去大半輩子在泥潭裡打滾的卑賤，你掃著落葉遭人鄙夷的卑微，還有大半年前你大起大落、猶如跳樑小丑般的起伏。
難道就能因為改了個名字，就從此輕飄飄地翻篇了？
--然而事實證明，還真就可以。
大幹的後宮，經過兩百餘年的繁衍和發展，早已經變得太過龐大，且臃腫不堪了。
如今這多事之秋，朝堂上的相公們，後宮裡真正手握大權的大人物們，哪一個不是日理萬機，哪一個有空去盯著一個太監的死活？
那一日，魏佞忠走進了敬事房，他將一匣子晃得人眼暈的金葉子，推到了敬事房負責造冊的首領太監面前。
隨後。
那首領太監便當著他的面，從背後那層層疊疊的底層太監名冊中，抽出了一本。
筆在上面輕輕一划。
「魏遲」這兩個字，便被永遠地抹去了。
緊接著，在旁邊那處空白的地方，添上了「魏佞忠」三個字。
這很荒唐。
但在內務府和敬事房看來，這卻又司空見慣。
古代宮廷之中，太監因為要避諱某位貴人的名諱、或者是得了哪個主子的歡心被賜了名，甚至是因為出宮辦事而恢復本姓，這種底層名冊上的改動，每天都在發生。
這根本連向上級總管太監呈報的必要都沒有。
一筆落下。
他在後宮的記錄里，就已經是一個全新的人了。
這一筆，不僅抹去了魏遲那不堪回首的屈辱過去。
更在程式上，徹底切斷了他與此前在荊襄情況上犯下失察之罪的聯絡。
過去的「魏遲」，是被當做廢子丟棄的掃地太監。
而現在的「魏佞忠」。
則是一個憑空出世的的內廷新貴。
畢竟，左相溫言在那政事堂里，點下的那個頭。
也意味著，他再度，名正言順地擁有了那份「專差密派」的特權。
他又可以，走在夾道的正中間了。
......
只是重新拿回了這份權力的魏佞忠，這一次卻沒有像當初那般欣喜若狂了。
在那間重新被內務府收拾出來的廂房裡，魏佞忠斥退了所有上來阿諛奉承、諂媚巴結的人。
他獨自一人坐了很久，沉默地思索著。
這份權力，依舊是左相溫言施捨的。
相公可以因為需要他去做一條聯絡荊襄的狗，而輕飄飄地把權力賜給他。
也同樣可以因為哪一天荊襄局勢變了，再輕飄飄地一句話，將他打落凡塵，只是這一次，不知道還有沒有上次的運氣從而逃過身首異處。
他再度確認了一件事。
他已經被所有人，像丟一塊破抹布一樣，狠狠地拋棄過一次了。
那種跌入泥沼、受盡欺辱、叫天不應叫地不靈的絕望。
他魏佞忠，這輩子，哪怕是死，也絕對不想再經歷第二次！
為了將這份「借來」的權力，轉化為自己真正能握在手裡的實力。
他開始讀書。
當然，不是什么正經的四書五經，畢竟那玩意兒他也讀不懂，前朝仁宗皇帝下旨讓進宮的太監讀書以明事理，結果搞出了延綿數朝的閹黨，卻只讓魏佞忠能識字念旨，做不了學問，更別說從那些聖賢書中找出什麼大道來。
所以他跑去找了雜書，多是流傳在後宮裡，給那些底層太監們在漫長淒冷的夜裡，打發時間的野史。
書里寫滿了前朝乃至本朝大太監們的發跡史和軼事，這些書在那些清流文官眼裡，是腌臢不堪的穢物。
但魏佞忠卻從這些字裡行間，找到了他一直期盼的東西！
他看到了那些前輩，是如何一步步從泥濘中爬起，如何將那些高高在上的相公、王侯踩在腳下，如何呼風喚雨、隻手遮天！
看到精彩處，魏佞忠甚至會光著腳跳下床，在廂房裡狀若瘋魔般地來回踱步，恨不得仰天大喊一聲「咱家悟了」！
他終於明白。
單憑一個左相溫言賜予的「密派」名頭，是根本無法在這錯綜複雜、派系林立的後宮與二十四衙門中長久立足。
他必須，去尋得一把真正屬於內廷、能夠為他遮風擋雨的保護傘！
他將目光，鎖定在了後宮中，那位位高權重、資歷極深，但因為年老體衰，已經逐漸被年輕一輩閹黨新貴們邊緣化的。
司禮監掌印太監--劉安劉公公身上。
......
司禮監是這大幹後宮二十四衙門中，當之無愧的魁首之地。
那位劉公公在這深宮裡熬了六十年，熬死了三代皇帝，資歷極深，威望極重。
只是，歲月不饒人，這位曾經也呼風喚雨過的大太監，如今已經年老體衰，每日病痛纏身，漸漸地被年輕一輩那些如狼似虎的閹黨新銳們邊緣化了。
新的閹黨大人物們都覺得劉老祖宗快不行了，都在暗中盯著那個位置，連帶著去司禮監請安的次數都少得可憐。
但魏佞忠卻覺得，老樹盤根，百足之蟲死而不僵！
劉安即便再老再病，手無實權，但只要他一天不死，他就是司禮監名正言順的掌印！他在這後宮深耕六十年所織就的人脈，就依然能改變許多事情！
這，就是魏佞忠夢寐以求的大樹！
打定了主意，魏佞忠便開始了行動。
然而，能在這吃人的後宮裡熬到掌印位置的，能從屍山血海的傾軋中殺出來，哪一個不是千年的狐狸？什麼魑魅魍魎沒見過？
魏佞忠那點想要攀附的鑽營心思，劉安怎麼可能看不清楚？
所以，雖然荊襄那邊名義上依附了朝廷，呈遞的奏章變得密集起來，魏佞忠就這般藉著專差名頭，頻繁出入司禮監，每一次都恭敬諂媚到了極致，恨不得把腰彎到地上去。
但劉公公的態度，卻始終是不咸不淡。
老人家心裡明鏡似的，認準了自己已經沒了當年爭權奪利的銳氣，如今只需要穩穩噹噹地坐在這位置上，安心等著老死，日後能有個風光大葬就行。
只要他不主動去摻和那些新貴們的破事，後宮的太監們都顧忌他的資歷，敬他得很。
他又何必為了一個才藉著專差身份冒頭，滿眼野心、擺明了是要借他的勢去興風作浪的魏佞忠，給自己找不自在？
然而。
魏佞忠發了狠。
他知道，就算改了名字，但也經不起細查，只能讓他不被人注意，閹黨那邊和朝堂官員爭得厲害，依靠左相得到權力的他註定不被閹黨接納，劉安就是他唯一的破局之法。
所以他每日除了去政事堂匯報之外，幾乎把所有的時間都耗在了司禮監。
晨昏定省，早請安晚問好，風雨無阻。
甚至不惜親自下廚，熬煮湯藥，端著藥碗，卑微地跪在劉公公的榻前，一口一口地吹涼了伺候。
這些舉動，劉公公看在眼裡，卻依然只是坦然接受，卻不做表態，一到事後就閉著眼睛裝睡，不發一言。
一次次的碰壁，卻沒有讓魏佞忠氣餒。
反而，激起了他骨子裡那股已經被逼出來的陰狠與瘋狂。
「老東西，不鬆口是吧？」
魏佞忠在夜裡咬碎了牙根，「咱家連大限都走過一遭了，連屎都推過，還怕捂不熱你這塊冷石頭？！」
從那天起。
晨鐘未響，他便等在王安的門外，準備好漱口水，攙扶著他進司禮監坐班；夜漏已深，他依然跪在王安的榻前，輕輕敲打著老人酸痛的關節。
不僅如此，那些苦澀難咽的湯藥，每一次端給王安之前，魏佞忠必定毫不猶豫地自己先喝上一大口，親嘗冷暖，以試毒性。
他就這麼堅持了下來，而且，也終於等到了他一直在等的機會。
劉公公年輕時便有了腸胃的毛病，人到了晚年，更是嚴重幾分，連如廁都經常無法自理。
他偶爾發病時，腹痛難忍，便溺失禁，污穢不堪，整個房間裡都會瀰漫著難以忍受的惡臭。
這味道連那些伺候了劉公公多年的貼身小太監，都忍不住捂著鼻子，滿臉嫌惡。
唯有魏佞忠。
他這一輩子，聽過無數的諂媚之詞，見過無數為了上位不擇手段的人。
但能做到這一步的。
能把自己的尊嚴、人格，乃至生而為人的最後那一點底線，全都踩在腳底下揉碎了的人。
這後宮裡，找不出第二個。
良久，良久。
「你...」
劉公公閉上了眼睛，沙啞嘆道：「你這條瘋狗啊...」
「也罷...便成全了你吧。」
老宦官動容鬆了口。
於是。
魏佞忠多了個乾爹。
雖然這是一個已經年老體衰、隨時可能咽氣，但地位仍然是這大幹後宮頂點的乾爹！
......
認下了乾爹，魏佞忠很快便找了個藉口出宮，暗中去了城東，藉著雲間閣的路子聯絡上隱藏在民間的魏老三。
然後，當魏老三出現時，他的臉上，卻沒有表現出哪怕一絲一毫的怨氣，相反，他笑得極其溫和，極其親熱。
「哎呦，魏老弟！這幾日不見，可是清瘦了些啊！」
魏佞忠上前，主動握住了魏老三的手，那副諂媚討好到了極致的模樣，好像那些被拋棄的過去都是一場夢境而已。
魏老三若有所思，也笑了起來：「公公...如今可是司禮監老祖宗跟前的紅人，相公指派的專差，小人怎麼當得起公公這聲老弟？」
「誒！老弟這話就見外了！」
魏佞忠拉著魏老三坐下，絲毫不在意魏老三的訊息怎麼會如此靈通，只是收斂笑容，眼神變得真誠深邃。
「老弟啊，咱家是個沒根的人，但在宮裡摸爬滾打，也懂得一個道理。」
「咱家能有今天，全賴公子當初那份襄陽的奏疏！咱家這條命，都是公子給的！」
魏佞忠拍了拍自己的胸脯，擲地有聲：「你回去告訴公子！」
「咱家在長安，在這皇宮大內！」
「與荊襄，與公子！」
「一榮俱榮，一損俱損！」
「只要公子有差遣，哪怕是上刀山下火海，咱家也絕不皺一下眉頭！」
看著魏佞忠那雙寫滿了誠意的眼睛，哪怕是親手鋪墊出如今這一切，知道魏佞忠尚在公子布局中而不自知的魏老三，也不由在心裡感嘆一聲。
眼前這個太監，真的變了好多啊...這對公子的計劃而言到底是好事還是壞事？一頭為了權力，可以吞噬一切，連自己的尊嚴和仇恨都能當做養料的怪物，真的還能像以前那般，好控制麼？
......
自認為穩住了荊襄這條退路和外援，再加上有了劉安乾兒子這層身份，對於魏佞忠來說，一切都變得截然不同了。
藉著劉公公那張幾乎能震懾整個後宮的虎皮，以及老人在二十四衙門中長年積累下來的龐大人脈。
魏佞忠將目光投向了宮廷內部和六部的底層，他開始大肆收乾兒子、干孫子，那些曾經對他落井下石的小太監，被他一個個找藉口清理掉；而那些有野心、夠狠毒，願意效忠他的人，則被他收編。
他將這些乾兒子、干孫子，安插在直殿監、御馬監、尚膳監...甚至是內緝事廠的某些不起眼位置上。
左相溫言賦予他的那份「專差密派」職權，原本，僅僅是為了向荊襄傳遞朝廷的警告與妥協底線，給朝廷和襄陽，提供一條可以討價還價的交流路徑罷了。
但在已經徹底悟了自己該走那條路的魏佞忠手裡。
這份職權，也可以是一把利刃！
他需要真正的權力，需要能影響朝局的實力。
他將手，伸向了六部之中那些掌握著肥缺，但背後卻沒有大家族、大黨派作為背景支撐的底層官員。
他動用手下的爪牙，求得魏老三送來情報，用盡了骯髒、陰狠的手段。
栽樁陷害，炮製偽證，偽造信件...
只要是被他盯上的獵物，不乖乖地交出銀子、不心甘情願地跟著他魏佞忠走，他便像是一條瘋狗一樣死咬不放。
靠著這種不擇手段的陰狠與毒辣。
僅僅半年的時間，魏佞忠便在這長安城裡，在這大幹的皇宮大內。
真正地，擁有了屬於自己的勢力。
踏上了屬於他的權閹之路。
......
這一日。
魏佞忠在宮裡伺候完乾爹劉公公歇下，換了一身常服，悄然出了宮城。
他順著長安城的街巷，一路走，一路深思著。
他現在的住處，已經不再是宮裡那間廂房了。
他在宮外，購置了一座三進三出的大宅子，甚至還動用了關係，給他那個懦弱無能、只知道種地的大兄，在城防營里安插了一個不用點卯、白拿俸祿的閒差。
這便是權力的滋味。
他要讓所有人都看看，他魏佞忠，雖然是個閹人，但也能光宗耀祖，也能讓家族雞犬升天！
回到宅邸。
魏佞忠沒有理會正在前院裡等待，想要再找他討些好處的大兄，徑直穿過迴廊，來到了後院的書房前。
推開門，書案後坐著一個面容桀驁冷厲的中年文士。
此人名喚奚谷。
對外，他的身份，是魏佞忠請來，專門教導大兄家那個剛滿六歲兒子的西席先生。
但實際上。
他是魏佞忠在這長安城的三教九流中，千挑萬選，精心物色來的一位落魄書生。
也是魏佞忠如今，最為倚重的幕僚！
在大幹王朝的社會結構中，世家大族和正統的清流士大夫，幾乎壟斷了天下所有的上升通道。
而奚谷，出身寒微。
他滿腹經綸，才華橫溢，卻因為性格太過桀驁不馴，在科場上寫文章痛陳時弊，得罪了出身世家的考官。
更因為他缺乏士族背景，無人舉薦，在科舉之路上屢屢碰壁。
最終，落得個功名全無，淪落到只能在長安城的街頭代寫書信，或是在酒肆里買醉度日的境地。
他對這個被門閥世家把持的、虛偽透頂的朝堂，對那些高高在上的所謂「清流」名臣，充滿了仇恨與憤懣。
他恨這個世道！
所以，當魏佞忠撐著傘，在一個大雨滂沱的夜晚，踏入那間酒肆，將一盤黃澄澄的金元寶，以及一個「可以讓你親手毀掉那些清流世家」的承諾，擺在奚谷面前時。
兩人，一拍即合。
一個是對朝堂深惡痛絕的落魄書生。
一個是拋棄了所有底線的惡毒閹狗。
他們都想爬上去，不顧一切地爬上去，無論代價是什麼，無論過程是怎樣，他們的目標是如此驚人的一致，都想要讓那些曾經看不起他們，拋棄了他們的人付出代價！
奚谷成為了魏佞忠的影子。
他負責為魏佞忠解讀朝堂上的風向，代寫各種符合文官語境的密折，並為魏佞忠所有藉著專差密派實則為自己謀利的舉動，披上一層冠冕堂皇的名分。
「先生。」
魏佞忠關上書房的門，臉上的陰毒瞬間收斂，換上了一副虛心求教的恭敬神色，甚至微微拱了拱手。
奚谷放下手中的筆，抬起眼皮，看了一眼魏佞忠。
他的聲音有些啞，大概是常年喝酒壞了嗓子：「公公今日，似乎心事重重？」
魏佞忠嘆了口氣，走到一旁的圈椅上坐下。
「咱家這幾日，總覺得心裡不踏實。」
「咱家如今在這宮裡，乾爹疼愛，下面的人敬畏，連外頭六部的那些個堂官見了我，都要客客氣氣地讓三分。」
「可是...」魏佞忠皺緊眉頭，「咱家越是威風，這夜裡，就越是睡不著覺，總覺得，這腳底下踩的地，像是隨時要塌一般，夜夜都在做踏空的夢，心驚肉跳。」
聽到這話，奚谷那張常年冷漠的臉上，終於浮現出了一抹讚賞笑意。
「公公能有這份清醒，也不枉奚某在這暗室之中，為您籌謀這些時日了。」
奚谷站起身，走到魏佞忠面前，說道：「公公的感覺，很準。公公如今看似威風八面，但這權勢，根本就是沙上建塔，風一吹，就散了！」
魏佞忠身子一震，連忙問道：「還請先生教我。」
奚谷負手在書房內踱步。
「原因何在？」
「因為您現在的權勢與地位，完全是建立在左相的施捨，以及您那位乾爹劉公公的預設之上！」
「左相為何用您？」
奚谷冷笑一聲：「是因為大幹局勢糜爛，不得不承認荊襄的割據，他需要您作為朝堂和荊襄的聯絡人，好在某些事情上談一談！但在那等大人物眼中，您甚至都不算個人，只是一個工具罷了！」
「既然是工具，哪天荊襄局勢突變，朝廷荊襄之間不再需要虛與委蛇了，左相一句話，就能收回您所有的特權，讓您身首異處，以平息清流和主戰派的怒火！」
「至於劉公公，呵，他不過是個將死之人，連後代都沒有，眼睛一閉，再無半點掛念，如今放任公公您施為，他也只是算準了需要您給他送終罷了！而他死後，您在後宮不僅再無助力，甚至於連他劉公公這些年來在後宮惹出的麻煩，到時也要因為這層關係被您接手！」
這番話，如同冰水澆頭，將魏佞忠心裡那點不安，徹底挑明瞭擺在檯面上。
魏佞忠臉色一變再變，卻無法反駁，因為他知道，奚谷說得全對！
「那...那依先生之見，咱家該如何是好？」
奚谷停下腳步。
他轉過身，目光如炬地盯著魏佞忠。
「想要破局，倒也好辦，公公須認清這大幹，權柄的根骨到底在哪裡！」
「公公，自古以來，宦官想要真正走到巔峰，就絕不能依附於相權！更不能指望一個快死的乾爹！」
「相權再大，溫言再手眼通天，他也只是個臣！劉安更是個只能在那個位置上老死的宦官，不能讓公公您再進任何一步！」
「只有，皇權！」奚谷俯身看著魏佞忠，厲聲道，「只有皇權，才能言出法隨、生殺予奪，才能讓公公您真正的，一人之下，萬人之上！」
魏佞忠身子一震。
「公公。」
奚谷湊近了些，那張臉上滿是瘋狂：「如今天子年幼，太后雖然臨朝聽政，但左右二相，溫言與嚴相，把持朝政，用文官的規矩，實際上架空了皇權。」
「天子，還只是個貪玩的、被悶在這深宮裡的孩子。」
「而這！」
奚谷一字一頓：「就是您，魏公公，這輩子最大的機會！」
魏佞忠的呼吸變得粗重起來，他似乎猜到了什麼，卻又不敢相信奚谷的建議居然如此...瘋狂！
果然。
「公公，您必須，想盡一切辦法，跨越相權，繞開溫言！」
「去靠近天子！」
「去獲得那個孩子的信任！只要您能握住天子，到那時，溫言算什麼？後宮那些閹黨算什麼？滿朝的清流又算什麼？！」
「您，才會是站到這大幹最頂峰的那個人！」
魏佞忠站起身，漲紅著臉原地轉圈，只覺得腦門一陣陣地發熱。
醍醐灌頂！
真正的醍醐灌頂！
他終於明白了，自己之前的路，到底錯在了哪裡！
左相溫言，是靠不住的，文官天然不會將一個宦官納入班底；那個快死的乾爹也是靠不住的，護得了他一時，護不了他一世！
想要不再被拋棄，不再把自己的命交到別人手裡。
他就必須自己去掌控，那個年幼、懵懂，卻掌握著大幹社稷生殺大權的皇帝！
可是。
他猛地停下腳步，轉頭看向奚谷。
「先生所言極是！可是...」
「天子深居禁宮，身邊全是太后安排的人，咱家雖然有了點權勢，但連靠近天子寢宮的資格都沒有...」
魏佞忠跌坐到椅子上，皺眉道：「咱家，該怎麼開始？」
奚谷低下頭，幽幽地看著魏佞忠。
「公公，您忘了嗎？」
「您在這宮裡，不是還有一位德高望重的乾爹麼？」
魏佞忠愣住了：「劉安？可是他...他向來不問世事，只求安度晚年，他怎麼可能願意涉入這種爭鬥，幫我去接近天子？」
「他當然不願意。」
奚谷輕笑出聲，「但，他願不願意，重要麼？」
「魏公公，您那位乾爹，在司禮監掌印的位置上，坐了這麼多年。」
「他最大的價值，不僅僅是那借給您的權勢。」
「更是他那隨時可以出入御前、求見天子的特權！」
奚谷的聲音冷了下來：「只要他能給您創造一個，哪怕只有一次的，面見天子、討天子歡心的機會。」
「這，便是他老人家，這輩子對您...」
「最後的作用了！」
最後。
這兩個字一出，魏佞忠僵在了原地。
他當然聽懂了奚谷話里的意思。
榨乾那位在生命的最後時間裡待他如親子、將他從泥潭裡拉出來的老太監最後的價值。
然後...取而代之！
魏佞忠沒有立刻回答。
他只是站在那裡，閉上了眼睛，腦海中閃過劉安那張滿是皺紋的臉。
良久。
當他再次睜開眼時，那雙眼眸中，已經再沒了半點人性的掙扎和波瀾。
他看著奚谷，深深吸氣。
然後。
重重地，點了點頭。
「先生教誨的是。」
魏佞忠的嘴角，緩緩咧開，「乾爹他老人家...確實是年紀大了。」
「也該，好好歇歇了！」