河中大軍東進的消息傳開以後，最先發生變化的並不是碎葉城防。
而是王建身邊的兵馬。
龜茲、姑墨、疏勒各部跟隨使團攻入葛邏祿腹地時，人數一度接近三千。敵軍主力都在南面，北面牙帳幾乎無人防守，隨便沖入一處營地都能搶到牲畜和財貨。這不是打仗，幾乎是在地上撿錢。
如今聽說石國正在為河中軍隊準備糧草，各國貴族立即開始考慮回家。
沒有人知道來的究竟是幾千還是幾萬。商旅只說撒馬爾罕、石國和拔汗那都在調兵。這已經足以讓從未越過碎葉的西域貴族感到不安。
「我部出來已經數月，糧食所剩不多。」
「姑墨國內無人防守，必須先帶兵回去。」
王建沒有拔刀，也沒有命人關閉營門。
「想走的可以走。」
「不過沿途若遇到河中軍，也不要指望某回頭救你們。」
當天便有七八百人帶著牲畜離開碎葉。隨後兩日，又有數百人陸續離開。
最後留在王建身邊的只剩一千七百餘人，其中真正的唐軍只有使團舊部和少量唐人後裔，其餘多是接受安西官職的西域軍官與葛邏祿殘部。
王建清點完兵馬，立即準備前往碎葉以西。
「與其等他們來到城下，不如先打掉前鋒。」
郭崇韜卻搖了搖頭。
「碎葉城牆殘破，糧食也只夠這些人食用十餘日。就算打掉薩曼前鋒，我們也守不住這裡。」
「那就不守。」王建道，「在城外與他們周旋。」
「也不能只想著殺人。」
郭崇韜走到輿圖前。
「無論西面來的是誰，從石國到碎葉都要走數百里。我們要做的，是讓他們走得更慢。」
「王將軍襲擊斥候和傳令兵，我負責轉移沿途百姓、牲畜與草料。周判官設法把敵軍位置送往龜茲。」
周庠補充道：「商人都說，河中軍隊向草原用兵，最看重的便是人口、牲畜和商道。把這句話告訴沿途部落。」
「那些人會信？」王建問道。
「不需要全部相信。」
周庠說道：「只要他們不願把妻兒交給河中軍，便會替我們尋找道路和水源。」
三人當日便開始行動。王建率六百精騎越過碎葉，郭崇韜轉移百姓，又讓人在幾處山口留下假營火。
周庠使用的辦法更加簡單。
他找到城中的粟特商人和景教寺院，將石國徵集馱畜、邊地武裝自行攜糧的消息傳了出去。所謂自行攜糧，在這些小部落聽來，說白了就是允許軍隊沿途取食。
所謂景教，就是基督教聶斯托里派的分支，這一派不承認三位一體，所以是不受羅馬教廷認可的，傳入西域和中國後，更是與波斯文化和佛教、道教思想融合，變得東方化，和後世印象中的基督教大不相同了。不過即使如此，作為「異教徒」，要是被信奉伊斯蘭的薩曼人找上門來，下場可想而知，所以聽聞河中軍隊東進後，這些景教徒對唐軍可以說是百般順從。
不少葛邏祿部落立即轉移家眷。一些人仍不肯歸順安西，卻願意把河中軍的道路、營地和水源告訴王建。
最初兩次襲擾都很順利。王建先在淺灘射殺十餘名河中斥候，又截住一隊傳令騎兵。對方派兵追擊，卻被他帶著繞了數十里。
王建沒有相信這種說法。
他很快發現眼前這支軍隊與阿爾斯蘭的聯軍不同。河中騎兵第一次追出數十里，第二次便不追了。
無論山頭上出現多少旗幟，前軍都只在原地結陣，後面的步卒和糧隊仍按照原定速度向東。
第三日，王建發現一支征糧隊離開河中主力。
三百餘騎護送著數十輛兩輪車，車上故意露出糧袋和成捆箭矢。
「太容易了。」
郭崇韜趴在一處土坡後，看了許久。
「前兩日他們已經知道我們就在附近，征糧隊不可能連兩側河溝都不搜索。」
王建也覺得有詐。
「派八十人試一試。」
八十名疏勒騎兵從南面衝出。車隊護衛立即聚攏，雙方射了幾輪箭，疏勒騎兵逐漸靠近糧車，點燃了最外側一輛。
「伏兵若再不出來，糧車便真燒了。」王建道。
郭崇韜仍有些不安。可戰場上不可能等到所有事情都完全看清再作決定，若眼睜睜放走車隊，對方也會確定唐軍不敢出擊。
王建最終留下三百人接應，親率六百騎兵從土坡後殺出。
唐軍出現以後，車隊護衛退得更快。六百騎兵越過糧車，準備從兩翼包圍。
直到這個時候，北面干河溝里才出現第一面黑色旗幟。
緊接著，數百名披著鎖子甲的突厥騎兵從河溝中衝出，沒有攻擊最前面的王建，反而直奔唐軍來路。
南面的矮丘後也出現了河中騎兵。
伏兵故意讓疏勒騎兵點燃糧車，直到王建主力全部越過土坡，才開始封鎖退路。
「向東退！」
王建沒有繼續搶糧，立即勒馬轉向。
車隊護衛也在此時停止後退，反過來追擊。
雙方很快在糧車之間混戰。燃燒的車輛被戰馬撞翻，王建帶著百餘騎兵撕開護衛陣形，東面卻已經出現更多河中騎兵。
敵軍沒有急著衝鋒，只列成兩道弧形騎陣，從兩側放箭，把王建向北面的干河溝逼去。
那裡的伏兵正在趕來。
「南面！」
郭崇韜帶著留守的三百人從遠處趕到，指向一條幾乎看不見的白色溝壑。
那是一條乾涸的鹽鹼河溝，戰馬無法疾馳，卻能繞過包圍。
王建沒有猶豫。
「所有人扔掉備用馬，牽著坐騎下溝！」
若還想把所有備用馬帶走，今日便誰也走不了。
數百人沖入河溝。河中騎兵從後方追來，不斷向溝中放箭。有人連人帶馬滾倒在碎石之間，也有人被自己的備用馬堵住道路。
一名葛邏祿首領帶著本部百餘人留在溝口，硬是擋住河中騎兵兩次衝擊。
等王建回頭時，那面葛邏祿小旗已經倒下。
交戰不到半個時辰，王建便從鹽鹼河溝東面突圍。可等各部重新集結，已經少了兩百餘人，備用戰馬丟失近五百匹，守住溝口的葛邏祿首領也沒有回來。
這是王建離開龜茲以後，第一次真正吃虧。
而在數十里外的河中大營，伊斯瑪儀也得到了第一批真正有用的消息。
「出現在前面的唐騎約有千餘人。」
一名突厥軍官將繳獲的旗幟和馬匹送到他面前。
「他們沒有繼續向西，只從鹽溝退向碎葉。」
伊斯瑪儀卻沒有接受「主力」這個說法。
「只能說明眼前有千餘騎，不能說明唐軍只有千餘人。」
被繳獲的旗幟擺在帳中。河中軍中無人認識上面的漢字，只能確認這些騎兵與商人口中的唐軍使用同一種旗號。至於領兵者是誰、碎葉後面還有多少軍隊，仍然無人知道。
不過各處反覆出現的是同幾面旗，唐騎得手後都向東退去，從未嘗試切斷河中軍與石國的聯繫。伊斯瑪儀至少可以確定，前方不是一支能夠正面決戰的大軍。
所以他故意放出征糧隊，車上大半糧袋裝的都是砂土。
「不必繼續追。」
伊斯瑪儀下令道：「把各軍分成前、中、後三隊，相隔不得超過五里。前隊遇襲只許自守，中隊隨時接應。每日行程減少十里，糧車入營以後圍在外側，任何人不得私自離隊。」
「再告訴沿途部落，願意歸附者保留牧場，仍按過去數額繳稅。主動提供草料的，照價給錢。」
有人不解。
「這些葛邏祿人剛剛幫助東面的騎兵，為何還要給他們錢？」
「因為我需要的是道路，不是沿途多出一萬個敵人。」
伊斯瑪儀看著輿圖。
「我們還不知道唐軍為何能讓龜茲、高昌歸附。」
「若一路搶到怛羅斯，只會先把所有部落都趕到他們那邊。」
河中軍隨即改變行軍方式。
王建等人很快發現，此前的辦法已經失去作用。河中斥候不再遠離前軍，征糧隊也有大隊騎兵護送，各隊更不會擅自追擊。
更麻煩的是，部分原本幫助唐軍的部落開始重新搖擺。
西面來的軍隊沒有大肆搶掠，反而承諾保留牧場、按原額收稅。對於只想保住家眷和牲畜的小部落來說，效忠對象本來就可以改變。
周庠建立的兩處商人聯絡點，也在數日內失去消息。
「不能再這麼打了。」
當夜，王建把帶血的護臂扔到案上。
他左臂中了一箭，傷勢不重。
「河中領兵的人，比白訶黎和阿爾斯蘭難對付。」
「粟特商人稱布哈拉新主為伊斯瑪儀。」周庠說道，「可此人是否親自來到軍中，誰也說不準。能夠確定的是，這支軍隊號令統一，不能用對付高昌使者的辦法對付他們。」
「既然殺不了多少人，便不殺了。」
「安時，你說怎麼拖住他們？」
郭崇韜早已想好。
「把搶來的牲畜全部散出去。」
王建抬起頭。
「全部？」
「全部。」
「把馬匹和駱駝分給沿途百姓，他們才願意向東遷移，替我們破壞草料、填掉淺井。」
「我們不再襲擊河中軍主力，只守渡口、草場和狹窄道路。敵軍每到一處，都要先派人搜索。」
周庠也道：「粟特商路已經暴露，便改用景教寺院和唐人村落傳信。教士可以投降，婦孺也能從軍營旁經過，他們未必知道誰在替我們送消息。」
王建很快作出決定。
「那就散。」
「原本還想把這些牲畜帶回龜茲，給兄弟們換些賞錢。現在看來，得先拿它們買幾日時間。」
第二日，使團把數月繳獲的牲畜分給沿途部落。郭崇韜又安排眾人分別前往熱海、北面山地和疏勒。
河中軍沒有大肆搶掠，卻發現能夠徵用的草料和牲畜越來越少。幾處淺井被填入石塊，一座木橋也在夜間被拆掉。
河中軍主將同樣看出了唐騎的目的。
他命軍士按價收購仍未轉移的草料，又派出一支精騎越過唐軍活動區域，準備搶先控制怛羅斯渡口。
雙方都沒有犯下致命錯誤。王建付出數百人傷亡，又散盡幾個月所得，最終只讓西來的軍隊慢了三四日。但在相隔近千里的戰場上，三四日有時比數千兵馬更加重要。
河中前鋒逼近怛羅斯以後，周庠已經十餘日沒有收到龜茲回信。
留在王建身邊的西域軍將也再次動搖。
「唐軍主力或許根本不會來。」
「從龜茲到這裡要越過天山，大王已經完成西征，沒有必要為了碎葉繼續冒險。」
幾名貴族提出趁道路尚未斷絕，各自返回本國。
王建沒有阻攔。
「願意走的，今夜便走。」
「把安西發給你們的兵器留下，自己的馬匹和財貨可以帶走。」
當夜，又有數百人離開營地。
第二日天亮，王建重新清點兵馬。
一千二百三十七人。
郭崇韜把最後一封軍報交給兩名安西舊部。兩人各帶三匹馬，分別走南北兩路前往龜茲。
軍報沒有請求援軍，也沒有寫下一個看似確切的數字。郭崇韜只根據營火和行軍縱隊，判斷敵軍至少在萬人以上，另有石國、拔汗那兵馬不斷加入。至於主將身份，有人說是布哈拉之主，也有人說只是撒馬爾罕的一名大將。
他把各種說法全部寫進軍報，同時附上敵軍行程、沿途山口、水源和可供列陣的位置。
至於李業來不來，已經不是他們能夠決定的事情。
王建率餘部退到怛羅斯東面的一處黑石灘。
這裡兩側都是干河溝，正面不足三里，一千餘人也能阻擋敵軍一段時間。
西面很快出現河中前鋒。
這支騎兵沒有立即衝擊，而是在三里外整齊停下，派斥候查看兩側道路，又在後方豎起營旗。
他們在等待中軍。
王建翻身下馬，命人給戰馬餵下最後一份精料。
「今日不走了。」
郭崇韜問道：「要守多久？」
王建望著西面越來越多的旗幟。
那些旗幟既有黑色，也有綠色和白色。旗下軍士說著王建聽不懂的語言，披甲、號角與陣列也和吐蕃、回鶻、葛邏祿兵馬完全不同。
西面軍陣中也有人不斷望向唐旗。他們只知道這些騎兵來自消失近百年的安西，卻不知道背後會不會出現一支真正的唐軍。
郭崇韜忽然說道：「這裡再向西，便是怛羅斯舊戰場。」
「一百四十多年前，高仙芝就是在這裡與大食軍交戰？」王建問道。
「正是。」
王建拔出橫刀，劈開一袋精料，親自倒在戰馬面前。
「那一仗誰勝誰敗，和今日無關。」
「我們先替大軍把這條路守住。」
西面低沉的號角聲再次響起。
第一排河中騎兵沒有衝鋒，只是在三里外緩緩下馬，檢查弓弦、飲水和馬腹。更多旗幟仍從地平線後面出現，仿佛陰雲正在一點點壓入河谷。
黑石灘上的一千餘人肅然未動。
時隔一百四十一年，唐軍與西方伊斯蘭大軍的又一次碰撞，已經只剩下最後數里。