「問題出在哪？」沈雁的語氣急切，食堂的喧鬧聲被她徹底甩在了身後。
冷卻系統出問題？
對於一座核電站而言，這句話跟世界末日也差不多了。
【旋轉濾網，冷卻水取水系統的旋轉濾網上，出現了大面積的未知物質堵塞。】
凌宇一邊回答，一邊把冷卻系統的實時數據推送到了沈雁的身份卡上。
取水口位於遠江支流的下游，冷卻水在那裡被抽入電站，經過層層過濾後進入三迴路循環。
這套系統自電站建成以來運行了十幾年，一直沒出過這種問題，直到剛才。
「那怎麼辦？」沈雁睜大了眼睛，心臟幾乎要跳出喉嚨，「要找人清淤嗎？還是說——」
【放心，我已經啟動了清淤裝置和智能水下清理機器，大部分堵塞物已經被打碎並抽到岸上的分離收集罐里了。】
凌宇的語氣保持平穩，【我的身體好歹也算是超級工程的結晶，對我有點信心，好不？】
「那就好，你剛才真嚇死我了。」
聽到危機已經控制住，沈雁緊繃的神經才猛地一松，用手虛拍了兩下胸脯。
然後，她靠在牆上，深吸了口氣，一向思維敏捷的她立刻反應了過來。
「所以，問題不在堵塞本身，而在那些堵塞物上？」
【沒錯，凸輪泵已經把東西抽上來了，在泵站廠房的收集罐里。】凌宇的聲音沉了下去，
【監控拍到一些不太好的畫面，我覺得你們得去看看，最好帶上蘇晚一起。】
沈雁的眼睛眯了起來：「意思是……活物？」
【差不多……】
……
慶功宴仍在繼續，但有幾個人已經悄然離席。
沈雁、蘇晚、張武、陳默，四人外加一台剛剛升級完畢的哨兵機器人，在夜色下快步穿過廠區，直奔靠近江邊的泵站。
夜風裹著遠江的水汽吹來，帶著一股若有若無的腥氣。
冷卻水泵站廠房是一棟灰色的矮樓，鐵門敞開著，內部燈光通明。
四人走進去，沿著金屬樓梯下到負一層的分離間。
一進分離間，就有一股巨大的腥臭味撲面而來。
在一處角落，一個直徑約兩米的巨大金屬圓筒矗立著，這就是凌宇所說的分離收集罐。
罐體是不鏽鋼的，頂部敞口打開，桶內大半容積被一種暗紅色的物質填滿。
那東西乍看像是一大團腐爛的水草，又像是某種生物被剝皮後剩下的肌肉組織，但仔細觀察就會發現完全不是那回事。
暗紅色的絲狀結構相互纏繞，形成了拳頭大小的團塊，團塊與團塊之間又有更細的絲連接，整體構成了一張密實的網狀結構。
它們在半脫水的污泥中緩慢地舒展、收縮，彼此糾纏，就仿佛是一塊擁有生命的肉塊，表面還不斷鼓起一個個大小不一的包。
只看一眼，就讓人頭皮發麻。
「這什麼玩意兒？」張武退了半步，語氣中透露出一種深深的忌憚。
「看著像一坨活的肉。」陳默皺著眉，低聲說了一句，他曾被寄生的經歷，讓他對這種血肉質感的東西有種本能的厭惡。
「放線菌？還是……黏菌？」蘇晚快步走到罐前，眼神里沒有恐懼，只有一種強烈的好奇與困惑，
「乍一看像紅藻，但紅藻不會以這種方式聚集。」
蘇晚用戴著手套的手從口袋裡取出一根玻璃棒，探入桶內輕輕撥動。
暗紅色的團塊被觸碰的瞬間，猛然收縮了一下，周圍的絲狀體也跟著顫動，像是受到了驚擾的群居生物。
「應激反應？是動物？」她的眼前一亮，那是一種發現有趣的研究對象的眼神。
【根據部署在電站這邊的自動生態檢測系統的持續觀測記錄，從三天前開始，遠江下游水體中，這種特殊藻類（暫且稱為藻類）的密度突然大量增加。】
【今天更是直接堵了我的濾網。】
凌宇的聲音從哨兵機器人身上響起，打斷了蘇晚的喃喃自語。
聞言，所有人的心中都是一凜。
遠江！
全國第一大江，自西向東，貫穿大陸腹地，全長六千七百餘公里，流域面積覆蓋十多個省市，養育了沿岸數億人口。
這樣一條橫貫全國的水系，如果出現了未知的生態異變，那後果不堪設想。
「那我們的飲用水源……」陳默立刻問出了最關鍵的問題。
【不用擔心，生活用水沒問題，這種藻類細胞直徑在五十微米以上，過不了電站的末端過濾系統。】凌宇解釋道。
眾人稍稍鬆了口氣。
【不過，】凌宇話鋒一轉，【有一點值得注意。】
【位於電站生活用水的源頭——上游的遠江水庫，的檢測系統也檢測到了這種微生物超標，而且濃度比這邊還要高出兩個數量級。】
「你的意思是，問題可能出在上游的水庫？」張武沉聲問道。
【有這個可能。】
「水庫距離我們多遠？」
【直線距離約三十七公里，公路里程約五十二公里。】
「明白了，明天天亮，我帶一組的人去水庫那邊看看。」張武立刻做出了決定。
「現在，先讓我取點樣本！」蘇晚已經迫不及待了，她從隨身攜帶的箱子裡取出一個高壓密封採樣器。
但就在她打算上手「撈藻」時，張武叫住了她。
「蘇教授，這東西有古怪，我們穿著裝甲，還是我們來吧！」
「好吧，」蘇晚猶豫了一下，最後轉身下了梯子，將裝置交給兩人，「麻煩你們了，請小心。」
「不客氣。」
陳默和張武沒有多言，他們特意穿上「破曉」外骨骼裝甲，就是為了應對意外的。
張武率先上前，將採樣器的探針小心翼翼地伸入罐中。
但就在探針插入那團紅色物質的瞬間，異變陡生！
整團「肉塊」猛地一縮，隨後竟像蛇一樣，竟有一部分順著採樣器的管子急速向上攀爬而來，直取張武的面門！
「小心！」
幾乎在陳默喊出聲的同時，張武已經猛地後撤一步，左手閃電般捏住了那截攀附上來的紅色組織。
被抓住的組織沒有放棄，而是像蚯蚓一樣在他的手中瘋狂扭動掙扎。
陳默沒有絲毫猶豫，立刻用刀將這詭異的組織切斷，裝進了採樣容器。
「噗嗤！」
一聲悶響，那團東西終於漸漸平息下來。
「這東西……有攻擊性。」陳默看著刀刃上殘留的粘液，眼神凝重。
「看來我們的麻煩又多了！」沈雁嘆了口氣，隨即看向一臉興奮的蘇晚，「晚姐，靠你了。」
「沒問題！」蘇晚扶了扶眼鏡，鏡片後的雙眼亮得驚人，「它越古怪，就意味著隱藏的秘密越多！這簡直是送上門的課題！」
「我的天吶！這要是擱末世以前，就我現在做的這些課題，隨便發兩篇論文都能當泰斗級人物了！可惜了。」
蘇晚一邊接過採好樣的容器，一邊故作感慨地感嘆道。
【沒事，現在做出來也一樣，你的記錄我都保留了。】
【等到將來，保證你就是未來的學術界最高的山和最長的河。】
「那就借你吉言了。」蘇晚將容器放回箱子，笑著回道。
原本比較凝重的氣氛，在一番輕鬆的聊天中終於沖淡了一些。
……
地下二層，生物實驗室。
蘇晚將樣本注入微流控細胞培養陣列。
在單分子實時成像系統的超高倍率下，這種詭異「藻類」的真面目，終於呈現在眾人眼前。
它並非單一的藻類細胞。
而是由數種不同的微生物，以一種前所未見的方式，共生、糾纏在一起形成的聚合體。
其中，一種占據主導地位的、細胞核內有奇特螺旋結構的紅色細胞，如同神經元一樣，向外延伸出無數纖細的「觸鬚」。
這些觸鬚將細菌、真菌、甚至一些單細胞原生動物連結在一起，形成了一個高效運作的整體。
「難以置信……」蘇晚喃喃自語，「真是有趣的共生體系！這些紅色細胞像君主一樣，組織調控了其他所有微生物，它們……就像是一個開始整合統一的微觀生態系統。」
【你的意思是，關鍵在於這種紅色的細胞？】凌宇的聲音適時響起。
「沒錯，這東西不對勁！」蘇晚的語氣急促起來，「而且這種相似的核結構我不止見過一次。「
【還有什麼？】
「那些『古代貴族』的前體寄生物，還有從樂天區帶回來的異變血肉樣本。」蘇晚的手飛速敲擊鍵盤，調出了許多比對數據。
【所以，這種東西果然有鬼！】
【但它的目的是什麼？】
「不知道，或許是改造環境？」蘇晚搖了搖頭，有些沒頭緒地猜到，「將遠江，變成適合它們……或者說，適合更高級變異體生存的溫床？」
【這個有科學依據嗎？】
「沒有，看電影的靈感。」
【……】
「還是看明天張武他們的搜索結果吧，我也沒什麼新發現，」蘇晚一邊餵老鼠吃著這種藻類，一邊說道，
「但不管怎麼說，這都肯定不是什麼好東西就對了。」
……
遠江水庫。
夜色如墨，厚重的烏雲遮蔽了月光。
巨大的堤壩如同一道匍匐於黑暗中的巨獸，將咆哮的江水攔腰截斷，形成一片廣闊的湖面。
災難爆發前，這裡是遠江市最大的飲用水源地，日供水量超過兩百萬噸。
大壩橫跨峽谷，背後是五十平方公里的碧綠湖面，周圍群山環抱，風景秀麗，還是知名旅遊景點。
但現在，湖水的顏色漸漸變了。
不再是碧綠，而是一種深沉的暗紅色，像被稀釋了無數倍的血液。
月光下，整個湖面散發著暗沉的赤色光澤，顯得詭異而驚悚。
水庫西側，曾經的觀景平台和管理處大樓，此刻早已破敗不堪。
在管理處大樓三樓的一間雜物室里，七八個半大的孩子蜷縮在一起，借著窗外的昏暗月光，警惕地觀察著下方。
領頭的女孩叫唐依依，今年十三歲，是這群孩子裡最大的。
此刻她懷裡抱著一根斷了的鋼筋，手背上滿是乾涸的血跡和傷口，逃跑時被破碎的建築物刮到的。
唐依依的父親唐天保是水庫的值班員，災難那天，他把孩子們留在三樓的值班室，自己下去試圖啟動應急廣播，引走喪屍。
可惜，他再也沒有回來。
「噓……它們上來了。」唐依依壓低聲音，對身後的小弟弟小妹妹們說道。
幾個更小的孩子立刻死死捂住自己的嘴，身體因為恐懼而劇烈地顫抖。
順著她的目光看去，只見下方原本空曠的停車場上，不知何時，爬滿了數十隻形態恐怖的怪物。
那些怪物的體型和成年人差不多，但身體已經嚴重畸變。
它們的下半身是一團纏繞著暗紅色絲狀物的球形結構，像是被無數根血管裹成了繭。
球形結構的底部，有四根粗短的、不斷分泌著紅色黏液的肉質附肢，支撐著身體移動。
而上半身是一個半透明的囊狀體，裡面浮著一團模糊的深色物質，依稀能辨認出某些類似內臟的形狀。
囊狀體的頂端，長著一叢密密麻麻的觸鬚，那些觸鬚的尖端是深紅色的，不斷向空中伸展、收縮，像是在「嗅」著什麼。
唐依依管它們叫「水鬼」。
因為它們總是從湖裡爬上來。
白天沉在水底，天一黑就成群結隊地爬上岸，在大壩附近遊蕩，直到天亮前再回到水裡。
這些「水鬼」不會像普通喪屍那樣嘶吼，它們只會發出一種類似爛泥被攪動的「咕嚕」聲，在寂靜的夜裡，聽起來格外滲人。
自從它們出現以後，普通的喪屍就都被趕跑了，幾個孩子這才得以有喘息之機。
但是外面也全都是喪屍，輾轉再三，他們還是回了水庫。
孩子們摸清了這種怪物的規律，這些東西靠觸鬚感知震動和氣味，視力似乎很差。
只要不發出聲響，不製造氣味，它們通常不會爬到三樓以上。
於是，她們就選擇在白天出去尋找食物，晚上到樓上躲避，就這樣一直堅持到了現在。
前幾天，外面的爆炸聲似乎驚擾了這些怪物，有些甚至白天都出現了，他們好險才躲過去，沒被抓到。
可這樣下去終究是不行的，因為食物不多了，他們已經搜刮完了這裡的吃的。
小孩子再怎麼飯量小，食物不夠依舊還是不夠。
所以，唐依依覺得不能再等了，要是明天還是找不到吃的，就冒險往爆炸聲響起的那邊去。
那個方向喪屍數量似乎較少，她們小心點應該沒問題，要是能碰到人的話，也許能得救。
就在唐依依這樣思考時，地上的怪物們卻突然有了新的動作。
它們聚集在壩頂道路上，觸鬚統一朝向同一個方向——湖面。
在那片暗紅色的湖面上，似乎正在有什麼東西浮上來。
起初只是一團模糊的紅色光點，像是水下有什麼在發光。
然後光點擴大，湖面開始翻湧，如同有一口巨鍋在沸騰。
緊接著，數十根粗大的暗紅色莖狀物從水面下緩緩伸出，每一根都有兩三米高，在夜風中緩慢搖曳。
莖的頂端，是一朵朵完全舒展開來的「花」，猶如血肉般的組織結構在月光下，散發著一種妖異的螢光。
花心處，是一團搏動著的球形結構，每搏動一次，就釋放出一團肉眼可見的淡紅色煙霧。
煙霧隨風飄散，飄過湖面，飄過大壩，也飄進了孩子們所在的大樓。