明蘊上前一步，款款行禮。
她身上配飾不多，與榮國公夫人滿身的珠翠相比，甚至稱得上素淨。
可每一件落在身上，都沉甸甸的，壓得住場面。
腰間懸著的玉佩，是戚老太太初見時親手給的，乃歷代戚家宗婦代代相傳的信物。
玉質溫潤，雕工古樸，擱在任何人家，都是要供進祠堂的物件。
手腕上籠著一隻相當通透的玉鐲。那是新婦敬茶時得的，戚老太爺生前好不容易得的。特意囑咐，要留給戚家兒媳。
姜嫻也有。
這都是身份的象徵。
另，發間珠花與步搖相得益彰，珠花是細碎米珠攢成的月季，光華流轉。另有一根累絲金簪，簪頭銜著顆紅寶石，紅得穠艷。
若論價值，那金簪其實算不得頂頂出挑。
可若仔細去看，便會發覺她的穿著打扮，從頭到腳，都在配這根金簪。
衣裳的紋樣，選了與那紅寶石相襯的暗紅滾邊。珠花的顏色，壓得低低的，不搶那一點紅的鋒芒。
嗯。
崽子送的。
她給的，崽子一樣沒帶走。
可崽子給的，統統都被明蘊珍惜著。
明蘊不卑不亢：「太子妃如何，是皇家的事。皇家顏面，戚家絕不敢冒犯。」
「只是臣婦的婆母熱心腸，這才壞了事，臣婦代她請罪。」
「婆母來東宮，實是事出有因。」
榮國公夫人站在一旁，挺了挺腰杆，面上半點心虛也無。
是的。
她就是來看笑話的。
她重重點頭，理直氣壯地附和：「沒錯！」
永慶帝神情莫測，目光沉沉地落在明蘊身上。
那目光壓下來，像冬日裡結了冰的湖面。看著平靜，底下卻不知藏著多深的水，多冷的寒。
「是嗎？」
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「想看熱鬧，回家看去。朕這兒，可不唱堂會。」
他的聲音不高，甚至稱得上平淡。
可殿內的空氣像是忽然凝住了。
「你且告訴朕，什麼因？」
「說得好，今兒這事就揭過。說得不好，你怕是沒法向朕交代。」
他的手叩了叩扶手。
叩。
叩。
每一聲都像敲在人心上。
儘是威脅。
很顯然，他要給榮國公夫人面子。但明蘊，永慶帝打心底里瞧不上。
換成旁人，被帝王這樣盯著，怕是早就嚇得跪地發抖了。可明蘊絲毫不慌。
她只是轉過頭，看向一旁的柳老太太。
「早就聽聞老太太對兒媳格外好，尤其柳公子死後，把兒媳當半個女兒看待。」
「臣婦方才在東宮，也聽了一耳。老太太鬧上門來討公道，說到底，是楊家一夜間全死絕了，柳家有苦說不出。可憐老太爺屍骨未寒，闔府上下竟連個喊冤的地方都找不到。」
「太子妃到底和楊家的關係斷不開，身份又擺在那兒。如今這京都里，能替柳家做主的人，除了她還有誰？老太太這才求到東宮來。話說得重了些，可誰家遭了這樣的事，還能心平氣和？」
她看向柳老太太，目光柔和。
「旁的不說，老太太從方才鬧到此刻，怨天、怨地、怨楊家、怨命。可臣婦不曾聽老太太指責過兒媳婦半句。」
她頓了頓，溫聲道：「可見您是拎得清的。」
這話又說到了柳老太太心坎里。
她愣了一瞬，隨即眼眶泛紅。雖然不知道明蘊怎麼忽然說到她頭上了，可她聽著這話，心裡頭的委屈和崩潰一下子涌了上來。
她抹了把淚，哭得哽咽起來。
「是！老身這人，出身不高。柳家是靠著男人為先帝擋箭才在京都立足的。老身沒讀過多少書，也是出了名的兇悍，街坊鄰居誰不知道？」
她抬起淚眼，聲音發顫。
「可我知道！這件事都是楊家和邪教的錯！我家那兒媳……她不是楊家女啊！」
「她自進門便本本分分，孝順公婆，照顧丈夫，從來沒有半點不是！」
「她是被迷藥亂了神志，從頭到尾都是受害者！她以為那些孩子是丈夫的骨血，她有什麼錯？」
她的聲音陡然拔高，帶著哭腔。
「今兒若不是老身察覺不對，將她救下，她早就上了吊了！一根繩子，人就沒了！」
「老身便是想怨，也怨不了。天可憐見的，她也是可憐人……」
榮國公夫人站在一旁，聽得眼眶也紅了。
她最聽不得這種話。
尤其老宅的戚鳶，也遭遇了這種事，她如何感觸不深？
她攥緊了手裡的帕子，指節泛白，幾乎要把帕子撕碎了。
榮國公夫人憤憤出聲，聲音裡帶著壓抑不住的怒意。
「楊家作孽這麼多年，早不醒悟，晚不醒悟，偏偏一夜之間，像商量好似的，齊齊整整地自盡。說是要贖罪。」
她冷笑一聲。
真是笑話。畜生還知道贖罪？
「害了那麼多無辜的人。只怕此刻，不知多少婦人正在懸樑，多少冤魂正聚在楊府門前，圍著不散！」
明蘊聲音不高，卻穩穩噹噹落進每個人耳朵里：「三十二。」
「入宮前，光是臣婦知曉的京都婦人自盡者，已有三十二例。」
顯然，她一直有留意。
便是入宮，她也做好了萬全準備。
她說得很慢，一字一字，清清楚楚。
「往後，還會更多。」
「柳家這樣的人家不是個例。也不是所有人，都如柳老太太這般明事理。」
她頓了頓，目光掃過殿內眾人，最後落在永慶帝臉上。
「那些婦人，三十二個自盡的，還有那些沒來得及死的。便是有些不想死，可她們被世道天義不容，若婆家厭棄，娘家回不得，天地之大，便無容身之處。」
娘家若能容人，總有個屋檐能躲雨。婆家若肯給一筆銀子，打發得遠遠的，換個沒人認識的地方，咬咬牙也能從頭來過。
手裡攥著錢，至少餓不死。
可這世道，女子獨身，寸步難行。
走到哪兒都有人盯著，走到哪兒都有人指指點點。租間屋子，要被盤問來歷。尋個營生，東家要打量清白。
那些講究名聲的人家太多了，恨不得把規矩二字刻成牌坊，壓在女子頭上。
像柳老太太這樣，肯給條活路的人……
太少了。