鎮國公頭重腳輕踏入府門，腦袋暈沉發脹，戚清徽的話，一遍又一遍，在耳中響起，讓他……惴惴不安。
早已在正廳外等候的賀瑤光與賀二公子，當即快步迎了上去。
賀瑤光眉眼冷冽，沒有半分迂迴，徑直開口：「我勸父親，莫要入宮去見姑母。您，不配。」
「當初姑母便是生辰那日，被您送著入宮的！父親怎麼有臉還湊上前。做給誰看？」
賀二公子緊跟著點頭：「沒錯，父親千萬別上趕著犯賤。天下從無做錯事還心安理得的道理。」
若是換做往常，敢這般對他出言不遜、忤逆頂撞，鎮國公定然怒不可遏。
可眼下，他沒有理會，深一步淺一步回了書房。
這間書房原是老鎮國公的。
自老鎮國公去後，他承襲了爵位，便順理成章搬進了歷代鎮國公居住的正院，這書房也一併歸了他。
鎮國公怔怔立在書房裡，舊事猝然翻湧上來。
當年母親臨盆，誕下一對雙生。
父親嚇得腿軟，轉臉便冷硬如鐵，毫不猶豫將其中一個丟去了亂葬崗。
他說。
——我賀家男子，撐的是門楣，謀的是昌榮。生來便該執掌取捨、決斷生死，捨棄一個女胎算什麼？
——她生來便是賀家的人，能為賀家犧牲，是她的本分，更是她的命。
他一直記著。
於是，在戚檀死後，永慶帝看上了小妹。
他毫不猶豫雙手奉上。
那是……小妹的命。
這些年，他也從不覺得虧欠。
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只會覺得小妹不知好歹。能入宮做聖上的妃嬪，享盡榮華尊榮，她還有什麼不滿足的？
可……
雙胎之事一旦暴露，便是欺瞞先帝的大罪，賀家滿門上下都要人頭落地，他便止不住地渾身發顫，恐懼攥著心臟，連呼吸都帶著顫音。
「完了。」
鎮國公：「賀家怕是要完了。」
————
天剛蒙蒙亮，宮城還浸在一片沉凝的曙色里。
鐘鼓之聲悠遠沉厚，撞在朱紅宮牆與琉璃瓦上。文武百官按品階肅立，衣袂垂落無聲。
永慶帝端坐龍椅，指尖卻不自覺輕抵龍案，小腹陣陣脹悶不適，神色已隱有不耐。
偏偏，太傅手持笏板，面色肅然，上稟。
「隋安漕運舊道淤塞半載，糧船滯行，沿路州縣的糧倉都快見底了。」
「臣懇請聖上即刻撥內庫銀錢疏浚舊道，招募民夫，晝夜趕工。若再延誤，今秋漕糧北上無望，到時百姓沒飯吃，動搖的便是國本了。」
嗯，正經事。
永慶帝沉思，剛要應允。
豈料，戚清徽上前一步。
「太傅糊塗！舊道淤塞根深，疏浚耗時耗力，倒不如改走臨江新道，航程減半、耗費更省！」
他頓住話音，冷冽的目光徑直落在精神恍惚的鎮國公身上，語氣不帶半分暖意，驟然點名。
「鎮國公對此事，怎麼看？」
猝不及防被點到名，鎮國公渾身猛地一激靈。
這些日子他早已被熬得心力交瘁，瀕臨崩潰。
戚清徽總是這樣！貓捉老鼠一般，反覆吊著他的心神。
滿朝文武看著，都道戚相與鎮國公私交甚篤，唯有他自己心裡苦得說不出口。
偏生，戚清徽不給他一個痛快，就這般鈍刀子割肉，日夜折磨他。
前幾日，明蘊還笑吟吟地望著他，語氣輕柔。
這是她對鎮國公說的第一句話。
卻讓他遍體生寒。
——「國公爺近來氣色極差，不妨猜猜，自己還能活多久？」
鎮國公：「這……這……」
榮國公打斷：「此言有理。」
重臣聞言，紛紛點頭附和。
太傅：？？？
他有過片刻的沉默。
畢竟隋安漕運的事，是戚清徽讓他早朝的時候提的。
現在又駁他？
太傅斥道：「此言差矣。臨江新道航程雖短，可河道狹窄，運力遠不及舊道。」
他有理有據。
「何況新道沿線倉廩未建、碼頭未修，民夫也無處徵調。舊道雖淤，根基尚在，疏浚是正途。戚相一時之便，怕是欲速則不達。」
戚清徽神色未變，轉頭又強有力地反駁回去。
一來一回。
有榮國公幫腔，很快各官員紛紛跟著發表意見。四皇子謝西御也努力表現自己，也跟著加入。
以前，永慶帝最愛看的，就是底下臣子爭得面紅耳赤。
等兩邊吵夠了、道理也擺盡了，他才不緊不慢地開口，一錘定音。
他要的從來不是誰對誰錯，而是這天下，終究只有他說了算。
可……
腹里那股墜脹翻湧得愈發凶烈，永慶帝額角已沁出細汗，面上卻仍強撐著帝王威儀。
實在熬不住那股鈍痛與憋脹，他再坐不住龍椅，倏然起身，袍角一拂便要先離開。
「眾愛卿先議著，議出章程，再呈與朕。」
話音剛落，被他帶在身側的謝西御卻上前一步，不偏不倚攔在他跟前，語氣懇切。
背脊挺直。
「父皇，此事關乎國本，拖不得，您還需即刻定奪才是。」
「您快示下吧！」
永慶帝喉間一堵，只覺腹內那股氣再也壓不住。
謝斯南吊兒郎當地瞥了眼，當即陰陽怪氣地揚聲：「四皇兄如今可真是風光無限，得器重，倒連父皇都敢這般催著了。」
他唯恐朝堂不亂，轉頭又沖儲君謝縉東扯著嗓子起鬨：「皇兄，依臣弟看，您不如直接退位讓賢，把太子之位給四皇兄得了！」
永慶帝已是急得眼尾發紅，抬手便要推開謝西御，可那最後一絲隱忍終究崩斷。
一聲綿長又清晰的輕響，猝然在寂靜的大殿裡炸開。
「噗——」
偏生這一響開了頭，後頭竟半點收束不住。
接連幾聲悶響斷斷續續地傳來，在落針可聞的金鑾殿裡格外分明。
四下瞬間死寂。
太傅：……
原來如此。
謝西御傻眼，後退兩步。
他攔下來的是帝王顏面啊。
謝西御不敢對上永慶帝的神色，嚇得跪到地上。
滿殿文武皆僵在原地，那聲響來源再明顯不過，再聯想起帝王方才反常，人人心照不宣，忙紛紛垂首斂目，死死盯著自己的靴尖，連呼吸都放得極輕。
誰敢抬頭去看龍顏上的窘迫？
天子顏面掃地，此刻裝聾作啞，才是最穩妥的保命之道。
偏偏有人是另類。