初到楓林暫住，輔國公府，將軍府兩處山莊離得近，往後本就少不了人情走動。
只是眼下剛安頓下來，行囊還未盡數規整妥當，偌大楓林別院明蘊都沒來得及細細逛遍，自然不願出門。
明蘊慢啜著映荷端來的燕窩粥，眸光輕斂，緩緩斟酌開口。
「輔國公府的娘子最愛食鼎樓的點心，偏食鼎樓人滿為患，常搶不到位次，我好幾回撞見她為此氣悶跺腳。吩咐廚房精細做些茶點，回頭你替我送去便是。」
頓了頓，又道。
「還有趙娘子那邊你也跑一趟。她身子素來孱弱，各類名貴補藥從不短缺，可常年服藥，口中最是寡淡無味。」
明蘊細細道：「不必送補品，把家裡親手制的蜜餞裝一罐送去正好，解膩又適口。」
那蜜餞的做法還是跟樞密院副使張夫人學來的。
像他們這樣的人家，並非逢年過節，也不是誰家辦酒，送禮從不在價值高低，重在心意。
物件太過昂貴反倒顯得刻意客套，落得攀附的痕跡。
榮國公府何須攀附？
「周伯已然想得周全。他今兒一早早已遣人給輔國公府莊子那兒送了點心，算是盡到鄰里禮數，免得外人知曉咱們在此落腳，卻連個聲兒都沒，反倒落個疏於人情的話柄。那頭回送了一筐莊子裡剛摘的枇杷。」
「至於將軍府那邊，周伯說不擅自做主，兩家情分親厚，自是和別家不同。等娘子醒來親自定奪。」
明蘊輕聲囑咐：「周伯年歲大了，腿腳又不靈便，底下人都多上點心，諸事多替他分擔，別叫他太過勞神。」
映荷恭聲應下：「奴婢曉得。」
明蘊轉而問道：「新進的枇杷呢？」
映荷回道：「周伯曉得枇杷不耐存放，又不是買不到的稀罕物，便自作了主張，給婆母和娘子留了半筐，剩下的都分給府里暗衛與下人了。」
明蘊莞爾。
「你好生學著點。」
「這般妥帖周全，懂得分寸體恤人心，才是真會辦事。」
————
輔國公府湖家別院。
湖娘子吃著茶點，正和輔國公夫人說著話。
「那戚少夫人可是京都待不下去，才來別院的？」
「她人怪不錯的，可惜眼下身份尷尬。」
輔國公夫人不咸不淡瞥她一眼。
「嘴裡吃著東西，還堵不上閒話的心思？」
「七皇子的心思暫且不論，單說除夕那日，戚家老太太跑去同她過年，便足見看重。」
戚老太太雖是年事已高，卻半點不糊塗，看人看事通透得很。
「楓林那處是戚老太爺生前最鍾愛之地，何等清幽貴重，你真當明氏能安心住進去，只是沾了榮國公夫人的情面？」
說到這裡，她眸色驟然沉了幾分。
此番帶著府中女眷離京來山莊避暑，名義上是輔國公提議，可她心裡清楚，實則是輔國公那日私下見過朝太傅之後，回府便執意催促的。
不知怎的，輔國公夫人心底總縈繞著一股莫名的不安。
許是近來輔國公早出晚歸，眉宇間總凝著化不開的心事。又許是臨行前，他忽然吐出的那番話，字字句句都戳在人心尖上。
——「倘若戚家與趙家一朝傾覆，太傅府、咱們輔國公府，又會落得何等境地？往日有他們擋在風口浪尖，咱們湖家反倒不顯山不露水。可若是前頭沒人頂著了……」
這般深意，如何不讓她心驚肉跳？
可話說到一半，輔國公便緘口不再多言。她心裡縱然翻起驚濤駭浪，也識趣地沒有追問半句。
沉吟片刻，她語氣沉定下來：「往後，該同戚家、將軍府多走動往來了。」
這些年朝堂局勢莫測，她們一直刻意疏遠避讓，不敢走得過近，生怕牽扯太深，惹得聖上心有芥蒂。
湖娘子：「只要不是戚五，我誰都願意親近。」
她憤憤：「戚五就沒做過人！打我那一巴掌我還記著呢，雖然是打錯了人，可她絲毫沒有愧疚之意！！！還說讓我見好就收！」
說著眉頭緊緊擰起，眼底打著盤算：「我聽說戚五和戚少夫人素來不睦，隔閡深重。」
「除夕那日，我路過明家宅院，正好瞧見，戚老太太他們吃了年夜飯出來，國公夫人還說氣話，要給戚少夫人招婿。」
「這話要是別人說的，聽聽也就算了，那榮國公夫人向來不一樣。」
輔國公夫人：……
聽著，是榮國公夫人說的話。
沒準人家真的存了這種心思。
這種話都敢當著戚老太太的面說，還有什麼是她干不出來的？
湖娘子：「母親你早先不也常夸戚少夫人聰慧通透、氣度不凡嗎？能娶到這般女子，是戚家的福氣。」
輔國公夫人頷首。
她是說過。
「明氏年歲尚輕，周身氣度卻沉穩不凡，行事滴水不漏，老練持重。」
「她本就是能壓得住後宅、鎮得住人心的人。哪怕戚二夫人遠不在京都，他日京中風雲驟起、世事動盪，有她坐鎮戚家內宅，府中諸事也能有條不紊，絕不會生出半點亂象。」
湖娘子沒怎麼聽進去。
京都好好的，局勢怎麼可能亂？
她滿腦子都是小算盤。
「如今七皇子那邊瞧著和她再無可能，恰好嫂嫂逝去三年，兄長也守完了禮節，依我看，不如從中撮合撮合。」
「咱們府上本就沒那些迂腐忌諱，兄長又是端方君子性子，定然能把戚家那小公子當成親孩兒一般疼愛。」
「那可是七皇子的兒子！這樣一來，兄長的輩分豈不是能和那種人物平起平坐了！」
她越想越得意，眉眼間藏不住幸災樂禍：「真要是成了，戚五非得氣個半死不可！」
輔國公夫人聽得一陣無語，簡直被她異想天開的念頭氣笑了，沒好氣地瞪她一眼：「你是嫌你兄長日子過得太安穩，想給他招惹天大的麻煩是不是？這種便宜也敢瞎占！」
「你見了戚少夫人，態度且恭敬著些。」
「她的造化……」
輔國公夫人意味深長：「沒準在後頭呢。」