每一位富有的單身漢都需要一位能夠幫他打理好家事的妻子，這是月後陛下的旨意。
因此，當這樣一位合適的男人搬到虎丘附近暫住時，劉桂芬喜出望外。
她可以確定，這個男人會成為自己大女兒的丈夫——幾乎肯定——難道整個虎丘還會有比大女兒陳芷蘭，更加貌美，更加溫婉賢惠的女子？
一個都沒有，作為一個母親，劉桂芬對此無比確信。
「陳德厚，你給我好好打理你的鬍子，要是因為你耽誤我女兒的終身大事，我發誓會掐死你個老東西，我發誓！」
每當這種時候，整個陳家都是劉桂芬的主場。
就算作為一家之主，陳德厚在這個時候也不會多說半句話。
更何況他一直對大女兒陳芷蘭心中有愧，這些年陳家經營擴建酒館，供長子讀書，組建商隊，花費太多人脈與金錢，甚至動用原本給大女兒準備的嫁妝。
儘管陳德厚覺得一個上升的家族，以後會是女兒在婆家堅固的後盾，是女兒一生幸福的保障。
但對大女兒終身大事的耽擱，還是讓這位老人感到心中有愧，因此他越發用力梳理自己雜亂的鬍子。
這個高高瘦瘦的小老頭，努力讓自己顯得更像一位體面的鄉紳。
「媽，小滿搶我的裙子！」
十四歲的陳薇滿客廳地追逐著亂跑的妹妹陳滿，陳家在虎丘有近二十畝地，同時還開著鎮上最大的酒館，前宅是酒館，後宅是住所。
今天提前歇業，四妹陳滿拖著裙子滿屋子亂跑，陳薇在後面一時還抓不住她。
「姐，跑快點！跑快點！左邊你往左邊躲…」
老五陳熊是個五六歲的小胖子，他在兩個姐姐後面不怕事大，叫著鬧著。
在陳滿拖著裙子跑過劉桂芬身旁時，身材如同冬眠之前熊羆般強壯的婦人，身軀不動，手臂輕輕一揮便拽著陳滿的後頸，把小四提拽起來。
「鬧什麼鬧，把裙子還給你姐！」
「不還，不還！娘，我也要穿裙子！」
「你現在還小，過兩年再穿，管好你弟弟，回家後娘給你拿蜜糕吃！」
一聽到有蜜糕吃，陳滿立時便老實多了，被劉桂芬放下後還去幫忙管著弟弟陳熊。
陳薇接過自己的裙子趕緊去換衣服，另一邊長女陳芷蘭已經換好衣物，娉娉婷婷地從裡屋走出。
明眸善睞、黑髮雪膚，即便是只穿了一身簡約的黑色連衣裙，也映照得她肌膚瑩潤，唇若塗丹。
「哎呀，我的好女兒當真是天生的美人胚子！」
「哎，時間快到了。快讓阿二套上馬車，快去縣丞顧家，這樣的大日子我們家可萬萬不能遲到！」
隨著時間的推移，虎丘縣丞顧家的晚宴已經在即。
陳家一行六人，乘坐馬車準時抵達。
大秦律，開荒拓土者，拓土有功，屯田二十年即可晉一級公士。
撫育子女，無論男女，夫婦二人養得五子者可晉公士，養得十子者可晉上造。
公士、上造、簪裊、不更；這四級爵士爵位，並沒有實際權益，只是一種社會地位榮譽身份，甚至可以通過大額捐稅獲得。
但是家裡沒有這個身份，家裡的孩子加入學社、考核學宮、參軍，乃至其他方方面面都會受到一些影響。
就像今日這場顧家夜宴，邀請的都是虎丘的鄉紳名流，身上沒有爵位的人，根本不會受到邀請。
陳家是陳德厚與妻子劉桂芬生養五子，這些年陳家發跡，陳德厚又捐了一個上造。
在在場人中，算是不上不下，但至少跟鎮中基層官吏，混個臉熟。
「陳老弟你來了，哈哈哈，快請進快請進。」
縣丞顧信與自己的夫人一同在宅邸之外迎接賓客，縣丞作為虎丘縣首的副手，理應與本地各位鄉紳打好關係，因此沒有用管家，而是帶著夫人親自接待各位賓客。
帝國雖大，然北倚長垣抵擋黑暗諸神入侵。
西抗群山食人魔與獸人襲擾。
仍舊是無歲不戰，所以舉辦主持酒宴，主持各地年輕人外出踏青春遊，促進婚嫁人口繁衍，也是政績之一。
在陳家一行人進入後，顧夫人輕拽自己夫君的袖口。
兩人來到角落，顧夫人皺眉說道：「你怎麼把陳家也請來了，不怕惡了陳雄？」
陳雄是虎丘縣尉，破家的縣首，抄家的縣尉，可算作是縣丞顧信的頂頭上司。
「你怕什麼？這兩個陳姓最後不一定誰斗得過誰呢，就等著瞧好戲吧。」顧縣丞以手撫須笑言道。
這個世界沒有穿越奪舍的概念，陳廣為了不種地，從六歲起早慧之名傳遍鄉里。
在家幫家裡更新菜譜，編撰話本故事吸引酒客。
在學社策論，軍略，武學，魔法，史學，算學，無所不通，無所不精。
不展現出這樣的天賦，家裡也不會全力供養著讀書。
在陳廣十六歲那年，玉京學宮的一位大法師要在家鄉招收一名弟子，陳廣當年就以極高成績考得首名。
然後，就被虎丘縣尉陳雄夥同縣首管翊，改換戶籍，把自己的兒子送到了玉京學宮。
當然，這裡的前提是陳雄的獨子陳慧自幼就是主攻此道，年年真金白銀砸進去不知多少，私教不斷，本身就與陳廣的成績相差不大，只是那次考試上棋差一著。
否則真給大法師送去一傻子，縣尉陳雄第二天就能收到骨灰盒。
時日沒過去多久，玉京方面傳來消息，陳慧改名陳虎通過考核，成功拜入大法師門下。
事已至此，再加上縣尉與縣首私改文書檔案，做得完美無缺，事情就已經敲死了。
陳德厚一家小商人出身，選擇吃下這個虧是最明智的選擇。
只不過陳德厚寶貝自己家的兒子，害怕縣尉陳雄心狠手辣暗中加害自己兒子。
因此壓上三代人積蓄的家業，找上一位退休的行商總督，重金買下對方的行商資格。
行商總督通常是大夫、官大夫、公大夫、公乘，這四級男爵爵位，這種等級的爵位正常是不可私相授受，不過能拿到行商總督憑證的通常是為帝國爭戰半生的退役老兵。
帝國對於這種事也就採取模糊態度，當作另一種意義上的贍養補償了。
酒宴之上，見到陳家幾人入場。
無論平日裡關係好不好的，幾乎所有人都下意識地躲避。
陳家就要破家了，在這種關頭哪怕有血緣有情分，也怕被扯上關係，到時自家是救還是不救？
這些事情，人情冷暖。
陳德厚與劉桂芬多少有些心理準備，陳薇、陳滿他們還太小，沒有感受。
只有陳芷蘭看著昔日的那些親朋，看著那些曾經圍著自己轉的年輕男子，此刻都遠遠躲避，心裡不由生出感觸。
就連她原本訂好的夫家，都是因此事毀棄婚約。陳芷蘭側過身，看著角落裡那個畏畏縮縮、不敢看向自己的青年男子，心中並不恨他，只是覺得有些落寞。
酒宴宴會。
「我的寶貝芷蘭，娘親已經打聽清楚了，今晚要來的這兩位是伏鴻郡的貴人，一位出身屈氏，名門望族，另一位也是富商家的公子……我就知道，我就知道我的芷蘭是夫人命。」
一邊說著，劉桂芬一邊興奮整理著陳芷蘭的裙裝。
陳芷蘭聞言如玉小臉紅紅的，也只是抿嘴微笑。
陳芷蘭今年十七歲的年紀，身為女子這個年紀還沒有嫁人有些大了。
大秦律，男子二十無故不娶、女子十七無故不嫁，需加倍徵收賦稅。
陳芷蘭原本就是家中父母的得力幫手，又受弟弟陳廣之事牽連，方才直到今日都未嫁人。
這次從伏鴻城來到此地的兩位貴人，一位屈紹恆，一位顧彬，外貌上看的確都是翩翩公子，文雅有禮。
初一露面，便得到許多當地鄉紳家小姐的青睞。
在縣丞夫人為雙方作介紹時，原本有些神色倦怠的屈紹恆看到美麗清艷的陳芷蘭時，便是眼神一亮。
酒宴的第一支舞，便是屈紹恆邀請陳芷蘭共舞。
整個共舞的過程中，對方都溫文爾雅謹守禮儀，但又有著很高的熱情。
只是一曲過後，大家休息的間隙。
屈紹恆去為陳芷蘭取兩杯酒，待他回來時神色就明顯變化了，注視著陳芷蘭卻又欲言又止。
陳芷蘭的心一點點地向下沉，知道對方已經在這個過程中聽到了那些話語。
第二支舞曲，還不待屈紹恆開口，陳芷蘭便率先言道：
「我有些累了，還請您自便吧。」
然後陳芷蘭提著裙擺來到酒會的角落，坐下休息。哪怕母親擔心過來詢問，也只是勉強提起心神應付兩句：
這已經不是女兒魅力如何的問題了，是沒有人願意接盤咱家這樣大的麻煩。
只是作為女兒，陳芷蘭無法直接對母親說出這樣的話來。
就這樣，陳芷蘭在酒會的角落裡一杯一杯喝著酒，消磨過大半個酒會。
就在這個時候，整場宴會臨近尾聲之時。
有一個年輕男子突然闖入進來，氣喘吁吁地同縣丞顧信耳語了幾句話。
顧信神色驟然一變，目光看向陳德厚的方向，然後對那個僕人吩咐下去。
沒過多久，一個驚人的消息便迅速在整場酒宴上傳播開來：
「商道打通了？」
「六個月……米爾米登……那支商隊已經回來了。」
「怎麼可能？」
「還真是能者無所不能啊！」
然後，本來淒涼冷清的陳家諸人身邊，莫名的便熱鬧了起來。
這次，其實也是取了個巧。
玉京皇室嬴氏一脈，在與地方勢力爭奪商路權柄。
發展到此時剛好處在一種平衡中，再加上近年西邊食人魔，野獸人的確鬧得厲害，導致大秦帝國對外商路的暫時性中斷。
帝國短暫的陣痛，對於當地小型家族來說幾乎是一場彌天大禍。
原本可以對外出售的商品大量積壓在手中，許多商人甚至因此導致資金鍊斷裂、無以為繼。
在這樣的情況下，陳廣帶著自己的商隊重新走通一條商路，對於南部行省許多鄉紳商人來說，幾乎就是一條活路。
「陳老哥哥，來，一起喝兩杯。我幹了，您隨意，話說咱們兩家可是多年的交情了…」
「德厚兄，德厚兄，是我，是我啊！」
陳德厚一時間沒能反應過來是怎麼一回事，不明白為何眾人突然就前倨後恭，便已經被四周的鄉紳商人圍住了。
劉桂芬那裡也是如此，被眾多夫人圍住訴說情分。甚至，陳微陳滿那堆孩子那邊也是如此。
人情如紙，世事如棋，終是利益動人心！
「這位美麗的小姐，今晚的最後一支舞，我可否有那個榮幸？」
在場陳家眾人中，陳芷蘭心思轉得快，最快猜測到是怎麼回事。
在這個時候，在她的面前突然出現一位文質彬彬的男子，躬身請求，陳芷蘭抬頭一看，卻是今日兩位主角之一顧彬。
陳芷蘭微笑抬手接受了這個請求，心裡卻不由地冷笑。
世事如此，世人如此……
自己，未嘗不也是如此。
與此同時，遠行半年方才歸來的西行商隊，已停留在鎮子外了。
從虎丘前往米爾米登，大概要五個月的時間，這次是商隊意外找到一條林間獸道，穿梭而過節省下一個月左右時間。
另外，商隊返回的時候因為沒有貨物，在米爾米登能買到的東西，在大秦基本都能買到更便宜更好的，因此返程速度比去時快上一倍還多，這一來一回大概一共花去六個月的時間。
……
虎丘鎮之外，商隊集散地。
今日入夜暫時不能入鎮，但帳篷火把熱水已經把整個營地經營得熱氣騰騰。
更讓人暖和的，是眾人心底的熱氣。
「唐知秋，這是你的工錢。」
「秦戈，這是你的。」
木桌上面擺滿金燦燦的金幣，堆成小堆。
陳廣的髮小劉羽與許靖兩人，寫著帳目坐在長木桌後面給上前的一名名商隊成員，發放工資。
西行商隊：
四隊役農矛手，每隊大概八十人，一人三枚金幣。
三隊役農弓手，每隊大概八十人，一人四枚金幣。
共計五百六十人，除了矛手與弓手以外，他們日常還負責搬運、生火紮營、馬夫等職司。
但只憑這點人手，就敢於西行，最厲害的是還把生意做成了，運氣與實力可以說是兼備了。
只是一枚金幣，就相當於一家普通農戶辛苦種地一年的結餘，並且那是一家人種地，不僅辛苦，還要看天吃飯，現在一個男丁跟著商隊半年就賺到了三四枚。
每一個人拿工錢後，自然是喜笑顏開。
「唉，老唐，你拿了錢幹什麼？」
「當然是回家娶媳婦。」
「沒出息，我要把這錢給家裡的老房子補一補，省得下雨漏水，晚上漏風，我娘老是腿疼……」
就在唐知秋與秦戈說話的時候，身後傳來一道年輕的聲音：
「我回家後第一件事，就是買兩塊石鎖好好練一練。他娘的打仗我們在前面頂著，最後分錢後面那些弓手還比老子多分一枚！」
唐知秋與秦戈回頭一看，卻是一名乾瘦桀驁的少年，名叫侯錢，也是虎丘同鄉。
「當初入隊的時候虎哥說明白了，臂力強的當弓手，臂力弱的當矛手，你掰腕子不是沒掰過人家嗎，現在說這些有啥用。」秦戈不屑一笑，因為他就是弓手。
「也不是沒有用，下次再入隊的時候，要重新比試，你這段時間好好練練，下次行商拿四枚金幣。」
就在三人說話時。
一道聲音突然插入進來，唐知秋、秦戈、侯錢三人聽聲音耳熟，連忙轉身果然看到行商總督陳廣站在身後，趕緊行禮。
「大人！」
「總督大人。」
「嗯，只要回了家，這次行商就已經結束，大家都是鄉鄰鄉親，不必再如此稱呼了。叫我虎哥，或者叫我陳廣都行。」
陳虎是這一世父母給自己起的名字，自己本來就不太愛用，借事改名，自己心裡也舒服。
當然，搶奪姓名這筆帳，自己以後會一筆一筆找回來。