鐘鳴如沸，迷煙由淡金轉作青白，太廟前的白玉階上，百姓一個接一個軟倒下去，像被一隻無形的手齊齊按住了天靈蓋。金吾衛的刀已經出鞘，雪亮的刃口在香霧裡泛著寒光，將沈孤鴻一行人團團圍在祭壇之下。
「妖言惑眾，私通前朝餘孽——拿下！」鬼算子柳無眉立於壇側，白袖一拂，聲音不高，卻像一柄淬了毒的軟刀，穩穩地往沈孤鴻頸項上套。
沈孤鴻被三四柄長刀抵住後背，動彈不得。他懷裡那三樣東西——「仙方」配方、銀車押運帳冊、通往國師府的水脈殘圖——被一名金吾衛粗魯地伸手來奪。就在這一瞬，他忽然笑了。
那笑容來得沒頭沒腦，卻讓動手的金吾衛手一頓。
「你們抬頭看看。」沈孤鴻的聲音穿過鐘鳴，一字一字砸在白玉階上，「看看你們腳下昏倒的，是妖人害的，還是那位『活神仙』救的。」
滿場香霧裡，成片昏倒的不是別人，正是方才還跪著焚香、念著國師「慈悲」的京城百姓。他們面色泛著一層熟悉的烏紫，指端隱透暗紅——與城南義莊剖開的嗜睡死者、與回春堂里九死一生的老拐，一模一樣。
沈孤鴻在藥王谷時，曾隨父親在瘟疫村連救過七日七夜。他見過這種毒入血脈的樣子。他不用把脈都知道，這滿場百姓，正一步步走向義莊那幾張白布。
他做了一個所有人都沒料到的選擇。
他沒有去搶那三樣能救自己命的證物，反而猛地一掙，任刀鋒在背上劃出一道血口，撲到最近一名昏倒的老婦身旁，雙膝跪地，從袖中抖出那一排隨身的銀針。
「燕十三，護著我！」他低喝一聲，指已在老婦腕上疾走三針，先封心脈，逼住亂竄的毒血；隨即運轉枯木真氣，掌心貼上老人背心命門，一線溫熱綿長的真氣，如春水入土。這是藥王谷不與人斗、專與閻王搶人的看家本事。
燕十三渾身是傷，左臂的刀口還滲著血，卻咧嘴一笑，反手把斷刀往地上一頓，橫身擋在沈孤鴻面前，硬生生頂住了兩名金吾衛的圍攻。「老子今日不殺人，」他咬著牙，「老子替這位大夫，擋一擋投胎的路。」
沈孤鴻一針渡一人的真氣，救得一個，是一個。老婦喉間「嗬」地一聲，那層烏紫竟以肉眼可見的速度淡了下去，胸口重新起伏起來。他顧不上擦汗，又撲向下一個。第二個人，第三個人——他像一頭不知疲倦的牛，在金吾衛刀口下、在香霧裡，一個一個地往回拖那些被判定為「天罰」的性命。
圍觀的文武百官，終於有人變了臉色。前排一名鬚髮皆白的老內侍顫巍巍跪下，不是因為信什麼「妖人」，而是因為他親眼看見——那個被指控為邪祟的年輕人，正拿命去救那些被國師斥為「受罰」的百姓。一個識字的老鄉紳撿起地上散落的半頁「仙方」配方，湊到眼前，臉色霎時慘白，失聲道：「辰砂……砒霜……這是要人命的東西，怎麼能往水裡下！」
那半頁紙，本該落在無人看見的角落裡。可此刻，滿場昏倒的百姓、沈孤鴻背上那道還在淌血的刀口、老鄉紳手裡那幾味觸目驚心的藥名，像三記重錘，一下一下砸在金殿的門楣上。
就在此時，殿門之內，一陣急促的腳步聲破空而來，宮人連滾帶爬地撲到御階之下，聲音抖得幾乎不成調：「皇上——貴妃娘娘血花復發，太醫束手，娘娘、娘娘她怕是不、不好了——」
滿堂死寂。
方才還口口聲聲「天罰」「妖人」的國師黨羽，一個個噤若寒蟬。貴妃是皇帝眼前的紅人，紅人尚且被這「天罰」咬得生死不明，那這滿京城被國師護在「慈悲」皮下的，究竟還埋著多少具這樣的屍首？
香霧深處，傳來一聲極輕、極緩的動靜。
不是鍾，不是刀，是御座上那個人，緩緩站起身來。
垂簾之後，先是一道蒼老的、聽不出喜怒的聲音：「夠了。」只這兩個字，滿場金吾衛的刀，齊齊頓在了半空。
老皇帝一步一步從垂簾後踱出，龍袍曳地，臉色比這滿場香霧還要沉。他沒去看沈孤鴻，也沒去看國師，只低頭，看著白玉階上那一個個被銀針救回、正緩緩甦醒的百姓，看了很久。
「國師。」他終於開口，聲音平得可怕，「朕問你——你說嗜睡是『天罰』，須焚香祈福，不得就醫。那為何，是這『妖人』一針一針，把朕的子民，從天罰里救了回來？」
國師那張一貫雲淡風輕的臉，頭一次僵了一僵。
「至於貴妃——」皇帝的目光倏地轉過去，冷得像淬了冰，「既非天罰，便是人禍。這『仙方』殘頁、銀車押帳、水脈投毒三證，連同貴妃中毒一案，朕著……」他頓了頓，一字一頓道，「著太醫院會同三法司，併案徹查。沈孤鴻所陳諸證，暫交御前封存。國師府淨水坊一應人等、帳冊、水車，即刻封條，無朕親詔，寸步不得擅離。」
這一道旨意，不高不低，卻像一把刀，穩穩地切進了國師府最要害的那條水脈命門。鬼算子柳無眉袖中指尖一顫，眼底閃過一絲幾不可察的驚——他算準了朝堂上無人敢在祈福大典上拂國師顏面，卻沒算準，這滿場昏倒的百姓和貴妃的一口血，竟把那位裝了半輩子糊塗的老皇帝，逼出了藏在垂簾後的清明。
沈孤鴻跪在血泊里，聽完了這道旨，心裡卻沒有半分輕鬆。他知道，這不是皇帝的恩賜。皇帝等的從來不是一個沈孤鴻，等的是一個動手的由頭、一副能壓住國師的實證。今日這三樣東西，恰好湊齊了，才讓那位天子的刀，終於肯從鞘里挪出半寸。
國師垂在袖中的手，慢慢地、慢慢地收緊。他抬眼，隔著滿場香霧，與沈孤鴻對望了一眼。那眼神里沒有半分敗象，只有一種被踩到痛處之後的、淬了毒的耐心。沈孤鴻讀懂了那眼神——這一局他沒贏，他只是，還沒輸乾淨。
就在金吾衛收刀、百官退散、沈孤鴻被蕭長風攙起身的那一瞬——一道白衣，自太廟高聳的飛檐之上，無聲墜落。
快得沒有人看清她是怎麼出手的。只見一縷極細的銀光自那袖中掠過，「叮」的一聲輕響，三名不甘心、暗中從背後抹向沈孤鴻後心的黑衣死士，兵刃齊齊脫手。白衣已立在沈孤鴻身側，廣袖垂落，遮住了他背上那道還在淌血的傷口，像一層薄薄的、不肯讓人多看一眼的月光。
沈孤鴻心頭那陣熟悉的悸動，再一次洶湧而來。他幾乎要脫口問她是誰、問她為何總在生死關頭出現、問她指尖那道銀光到底是什麼——可她只是背對著他，極輕地搖了搖頭。那意思是：不是時候。
蘇清寒沒有亮出任何東西。她只是來，擋了一擋，然後又要走。沈孤鴻終究，把到嘴邊的話咽了回去。
宮人抬著貴妃的太醫急急去了，百官如退潮。老皇帝在兩名內侍的擁扶下，重新踱回垂簾之後，只在掠過沈孤鴻身畔時，留下了極淡的一句，淡得仿佛是說給自己聽：「藥王谷……沈……」
沈孤鴻渾身一僵，抬眼時，那道明黃色的身影，已隱回了垂簾之後。
回春堂的屋頂上，暮色四合。沈孤鴻背上纏著蘇清寒臨走前替他草草敷了藥、卻連名字也不肯留的傷，手裡攥著那三樣暫時保住了、卻不知何時會被人奪回的東西。蕭長風在輿圖上，把「淨水坊」三字重重圈了一道封條，燕十三靠在柱子上，用牙撕開一壇酒，往左臂刀口上澆，疼得直抽氣還罵罵咧咧。
「今日不是咱們贏了。」沈孤鴻望著遠處國師府的方向，聲音沉得像浸了水，「是皇上，借咱們的刀，割了國師府一條水脈。刀借出去容易，收回來難。國師今日咽不下這口氣，下一步，他要動的手，就不是水車了。」
蕭長風沉默良久，低聲道：「他在暗處，有一樣咱們沒有的東西——他能造。今日這三證是真的，可他能造出一份假的，一份把沈大夫你，坐成前朝餘孽的假。」
一句話，像冰水從頭頂澆下。沈孤鴻想起國師那淬了毒的耐心，想起鬼算子袖中那一顫，想起皇帝掠過自己時那一聲「藥王谷」——三樣東西，在他心頭驟然連成一條線：他手裡這把釘死國師的實證，隨時可能被人反手扣成他「通敵謀逆」的罪證。而他能倚仗的，不過是一位剛剛醒來的天子、一條被暫時斬斷的水脈、一個連身份都不肯說破的白衣人。
燕十三「啪」地拍開另一壇酒，灌了一大口，抹嘴道：「想那麼多作甚。他造他的假，你救你的人。這滿京城被你從『天罰』里拖回來的，今天可就有上百號。」
沈孤鴻低頭，看向自己那雙方才還在替百姓逼毒、此刻仍微微發顫的手。良久，那雙手，慢慢地穩了下來。
「三日之內，」他一字一句道，「國師一定會出手。那咱們，就在金殿上，當著滿朝文武，把今日的『天罰』二字，連本帶利，給他撕個粉碎。」
暮色盡頭，太廟的飛檐上，那一線白衣的影子，遙遙地立著，不知看了他多久，才終於化作一縷輕煙，散進了沉沉的夜色里。
而京城地下，那條通往國師府的黑線盡頭，那個「祭」字，正一點一點，逼近它本該應驗的日子。