穹頂之下，丹爐吞吐著青碧的火，像一頭蹲伏的活物，把整片地下水宮烤得發燙。爐壁九道銅肋沿著穹窿盤旋而上，肋間嵌著引風的細管，管口吞吐的熱氣扭曲了滿室火把的影子。
黑衣暗衛自丹爐陰影里一層層逼上來，刀光貼著爐壁反折，把沈孤鴻三人圍成一隻鐵桶。柳無眉立在爐前，青衫下擺被火舌燎得卷邊，卻連眉毛都沒動一下，只負著手，慢悠悠地笑，笑得比爐火還讓人發寒。
「沈大夫，」他嗓音壓得極低，幾乎被爐火的噼啪蓋過去，「血丹母方就在你腳底下三寸的爐膛里。想要，跪下來磕一個頭，我給你看半頁。」
沈孤鴻沒有立刻答話。他在密室里、在地下水道里、在每一具嗜睡死者的舌底，都摸過這種毒的脾性；可此刻親眼看著一爐活人被當成藥引，血一滴滴餵進火里，他握著斷生劍的手背，青筋還是一根根地跳了起來。醫家行話講「見血不動心」，他今夜做不到。
沈孤鴻沒跪，也沒看腳底。他的眼睛越過柳無眉的肩，一寸寸描著那尊丹爐——醫家看人先看脈，看爐先看「脈門」。爐膛分九肋，肋間銅管引風養火，底部一道黑槽，正往裡滲著暗紅。那是血。丐幫弟兄被縛在爐後石架上，腕上各劃一道口，血順著石槽，一滴一滴餵進爐膛，臉色一個比一個灰白。
看明白了。這爐靠九肋引風，靠底部血槽續命，火與水在爐心對搏，勝負只在一口「氣」——一旦進風被堵、血槽反灌，爐膛內那口對搏的氣立時倒激，非滅，就是炸。先斷他的爐。他方才定下的那句，此刻有了落點。
「蘇姑娘，」他忽然壓低聲音，幾乎貼著唇，「爐後那條水道，你熟。趁亂帶他們走。」
蘇清寒袖中一線銀光乍亮，腐骨散的腥甜味「騰」地散開，最前兩名暗衛慘叫捂面。銀光一閃沒入爐後陰影，那背影熟得不像頭一回走這條暗道。石架上的丐幫弟兄被割開縛索，一個背一個，跌跌撞撞往水道里拖，血淋淋的腕子在火把光里抖成一串。
「攔人！」柳無眉袖袍一揚，暗衛分作兩撥，一撥追人，一撥仍死死鎖著沈孤鴻。
就是這一亂。沈孤鴻猛地撲向丹爐底部那道血槽，不是搶母方，是把半截枯枝樣的斷生劍反手插進引風的銅管——劍身「嗡」地一顫，像裡頭有東西要醒，他牙關一咬，硬生生把那點震顫死按回腔子裡，仍是一把解不了封的廢鐵。
九肋引風被堵了八道，只餘一道還在嘶嘶地吸。爐火「騰」地一矮，隨即爐膛深處傳來一聲悶響，像胸腔里卡了太久的一口氣終於頂上來。水道殘水被倒激的負壓抽了進來，順著血槽反灌，冷水一頭撞進滾燙的爐心。
一名暗衛頭目自側撲來，鋼刀直取他後頸。千鈞一髮，一道銀光自水道陰影里反挑回來，「錚」地絞飛鋼刀，順勢在暗衛頭目腕上留下一道血線——是蘇清寒去而復返。她沒露面，只這一縷銀光，替他把背後那道死口撥開，又倏地縮回黑暗。
轟——
丹爐九肋崩裂，青碧的火炸成一蓬火星，整片水宮震得碎石簌落。爐膛敞開的剎那，沈孤鴻看見爐底一層焦黑的藥渣里，壓著半卷油浸的黃絹。他不假思索探手入爐，掌心皮肉「嗤」地燙得焦糊，一把將那半卷黃絹扯了出來。
「母方——」柳無眉臉色終於變了，那是他自始至終第一次變色。
可他變了臉，卻沒去搶。火星落定，他反倒退了一步，慢條斯理從袖中摸出另半卷同樣的黃絹，兩絹「啪」地一合，嚴絲合縫，缺的刀口對上了。
「沈大夫好眼力，也好膽。」他聲音里第一次帶了幾分真意，「你搶走的，是解法的下半頁。藥引死鎖的上半頁——在我家國師袖裡。」
沈孤鴻攥著那半頁焦絹，指節發白。地下密室里那個被刀尖新近削去最後一步藥引的「仙方」，此刻正與這半頁對上同一道刀口——一刀之工，一人所削。他心裡驀地浮起一個不敢深想的名字，隨即死死按下。婉姑娘的線頭越勒越緊，卻仍舊什麼也沒露。
「上半頁在國師手裡，大典那日自會當殿焚化，餵進萬民口裡。」柳無眉拂去袖上火星，「你今夜斷了爐，救了幾條丐幫的命，很好。可滿城的毒，你還解不解？三日之期——」他抬眼望向穹頂之上那條黑得看不見盡頭的井道，「此刻，只剩一日了。」
沈孤鴻這才回頭。火星與青煙里，柳無眉的臉忽明忽暗，那雙永遠算無遺策的眼底，第一次浮出一點被人掀了棋盤的真實惱怒。沈孤鴻忽然懂了：這一爐血、這半頁絹、這道逼他赴大典的死線，從頭到尾不是算給江湖人看的——是算給他一個人看的。國師要親手收的藥王谷那條舊帳，比他以為的還要長。
沈孤鴻把那半頁焦絹貼身收好，掌心焦糊的皮肉火辣辣地疼，腦子卻前所未有地清。他終於看清了國師這盤死棋的全貌：削方、假信、軍令狀、地宮血爐，一環扣一環，從沒打算讓他活著湊齊整張方子——國師要的不是他死，是他帶著半頁殘方、滿城垂死的百姓，一步一步，自己走到大典那座活祭壇上去。
「一日就一日。」他轉身，斷生劍拖在焦黑的爐渣里，一路擦出細碎的火星，「他要把萬民送上祭壇，我就把滿城的毒，搶在他點香之前，一顆一顆解乾淨。」
蘇清寒在他身側站定，白衣上沾著爐灰與水漬，第一次沒有急著走。「你若湊不齊整張方子，」她聲音很輕，被爐火的餘溫烘得有些發啞，「明日金殿之上，可就沒有第二條命去賭了。」沈孤鴻把那半頁焦絹按在胸口燙得發紅的皮肉上，低低道：「醫者眼裡沒有第二條命，只有還沒救完的人。」
蘇清寒自水道陰影里折回，月白衣袂沾著水宮的濕冷，袖中銀光尚未收盡。她與他對了一眼，指尖動了動，似要遞出什麼——終究只收回袖中，轉身在前帶路，那道熟得不像頭一回來過的背影，一閃沒進黑水裡。
臨出宮門，柳無眉忽在背後幽幽添了一句：「方才那手驗毒封脈的路子……藥王谷的老手藝。沈大夫，你當真只姓一個『沈』字？」沈孤鴻腳步一頓，沒有回頭，只把那半頁焦絹攥得更緊。
踏出地下水宮最後一階石級時，頭頂的更漏正正敲過四響。東方既白，天際浮出一線灰青——是太廟大典前，最後一個清晨。太廟的鐘聲，隱隱地，已經響了。