青綰一走，鄧硯便獨自折回護衛營房。
這間住處極簡素，一木床，一舊櫃，四壁空空，冷冷清清，住進來多日，始終養不出半分煙火暖意。他本就是從馬廄里走出來的人，早已習慣清苦寡淡，只是如今入了護衛編制，身份不同，行止穿戴，都要慢慢貼合新規。
今日難得輪值休沐，無需站崗巡院，是他擢升護衛以來，頭一回徹底得閒。
院裡頭熱鬧得很，一眾護衛趁空閒談走動，腳步聲、說笑聲此起彼伏，沸沸揚揚。鄧硯抬手合上門板，手腕微壓，落死木栓。
外頭的嘈雜瞬間被隔得乾乾淨淨。
屋裡一靜，人心也跟著沉下來。
鄧硯垂眸靜立片刻，確認周遭無人靠近，方才俯身，指尖探入床板內側那道細細的暗縫。
這裡藏著他來到這世上最大的底氣。
百兩赤金，系統開局饋贈。
這筆錢無根無據，不屬於前身十一年的人生，半點經不起細查，只能爛在自己肚子裡，絕不能外露分毫。
前身是王府馬夫，十一年朝夕餵馬掃棚，性子悶、穩、寡慾，不賭不饞，不偷不貪，這輩子從沒亂花過半文錢。府里每月下發的月例，管事偶爾賞的零碎銀錢，他全部收好、存妥，日積月累，攢下一筆乾乾淨淨的碎銀。
這是鄧硯擺在明面上的身家。
光明正大，來路清晰，日後府中一切小額開銷、人情走動，他全數用這筆舊銀應付。
而系統給的黃金，是他的武道私底。
大雍市價恆定，一金兌十二銀，百兩赤金折算一千二百兩紋銀，尋常下人勞碌一輩子，也未必能攢下半數。
鄧硯心思極穩，分得極清。
明面碎銀度日，暗地黃金修武，兩筆錢財，兩條路子，絕不混為一談，更不會露半點破綻。
他近日苦修《鎮戎淬骨功》，肉身打磨已然觸到淺層瓶頸。
皮肉筋骨早已練得緊實硬朗，招式熟稔、樁功紮實，可越是往後，越能察覺滯澀。純憑死熬苦練，只能固住現有根基，再也難以寸進。
這套兵家秘功的真正精髓，不在練形，而在淬骨。
想要衝刷骨縫淤濁、滋養肌理、洗鍊骨相，必須靠特製藥浴浸泡。那幾味主材偏門、珍稀，價高難尋，絕非他那點月例碎銀能夠承擔。
今早聽聞青綰要出府採買，還要報備人手隨行，鄧硯心裡當即動了念頭。
機會難得。
他剛入護衛隊，資歷尚淺，暫無獨立出府公差的資格，這般隨隊出行，是眼下唯一能踏入市井、置辦私用修行之物的契機。
所以他提前從私藏赤金里，分出二十兩，裁成大小勻淨的小金塊，縫進衣袍內側貼身暗袋。貼合腰側，不硌不晃，外袍一遮，任誰也看不出端倪。
餘下八十兩赤金，被他仔細包好，塞回床板暗縫深處，壓實藏穩，不露半分痕跡。
收拾妥當，鄧硯推門而出。
護衛小院空地上，青綰已經候著了。
她手裡拎著一隻素色布包，眉眼溫順柔和，一看便是替府內主子採辦零碎物件。身側立著另一名隨行護衛，二十出頭，身形挺拔，眉眼冷硬，站姿刻板端正，雙唇緊抿，從頭到尾一言不發。
是府里最規矩的一類人，只做事，不多言，不探人私，不越半步分寸。
鄧硯走上前，淡淡出聲招呼。
冷麵護衛只微微頷首，算作應答，目光依舊平視前方，守著隨行本分。
青綰抬眼一笑，性子素來溫和妥帖：「收拾好了？我們去側門登記領憑，早些出去，路上也從容。今日是替世子、郡主添置些私用小物，不算公幹，低調些便好。」
「嗯。」鄧硯應聲。
三人一同往王府側門走去。
報備、記名、領臨時出入腰憑，流程規矩走完，三人才踏出高聳厚重的王府大門。
王府立於內城腹地，緊挨西市要道，市井極近。大雍京城兩市分明，東市聚權貴珍玩，車馬華貴，物價高昂；西市紮根尋常百姓，百貨雜陳，煙火最盛，王府日常採買，歷來都走西市。
今日恰逢西市大集。
剛靠近街區，漫天人聲便撲面而來。
沿街攤販密密麻麻鋪開，瓜果吃食、布帛鞋襪、鐵器雜貨、藥鋪糧店，沿街林立。叫賣聲、討價聲、車輪軲轆聲、行人腳步聲揉作一團，熱鬧得沸反盈天。人流穿梭不息，車馬往來絡繹，陽光落滿長街，煙火氣撲面而來。
久居肅穆清冷的王府，驟然踏入這般鮮活熱鬧的市井，連呼吸都鬆快幾分。
三人順著人流緩步前行。
走至半街，鄧硯稍稍駐足，側首看向青綰，語氣自然妥帖，看不出半分刻意：「難得出府一趟，我想置辦兩樣私用物件，稍稍耽擱片刻，不會誤你採買。」
青綰全無半點架子，隨和點頭：「無妨，左右今日寬裕，不急不趕，你自去忙你的。」
鄧硯順勢給出合理由頭，貼合現下護衛身份：「近日日日練功值守，筋骨時常勞損，想買些調養的藥材常備。另外從前馬夫舊衣太過粗陋，不合護衛身份，打算添兩套素色便裝，休沐時替換穿。」
話說得坦蕩端正，都是本分剛需，任誰聽了都挑不出問題。
青綰笑道：「理應如此，你先辦妥私事。」
一旁冷麵護衛依舊沉默隨行，目光沉穩掃察四方，恪守安保之責，半句閒話不問。
三人先就近走入一家口碑穩妥的成衣鋪子。
鋪內布料整齊，夥計幹練利索。鄧硯不挑花色、不貪體面，專挑兩套深灰素麵的護衛便裝。面料厚實耐磨，針腳紮實，樣式樸素低調，值守規整，練功舒展，最適合日常休沐替換。
價格平價尋常，無需動私金。
鄧硯直接摸出包袱里積攢多年的碎銀，當場結帳打包。
十一年馬夫生涯，他從無半分奢靡嗜好，月例銀錢分文不亂，日積月累，攢下的家底足夠應付這些尋常開銷。旁人見了，只會當他勤儉本分，絕不起疑。
出了成衣鋪，幾人轉進臨街一間老字號藥行。
藥行香氣厚重，藥味濃郁，來往多是習武之人、尋常百姓。
鄧硯深諳藏拙之道，先是當著滿堂賓客、夥計的面，挑了幾樣最尋常的舒筋活絡草藥，都是武人日常調養勞損的大路貨。
外人看在眼裡，只當他新晉護衛，勤勉自律，日日練身，細心養護。
趁著夥計低頭清點、打包普通藥材的空檔，鄧硯身形微側，袖口輕掩唇口，壓著極低的嗓音，快速向掌柜報出幾味偏門珍稀的藥材名。
字字極輕，只二人可聞。
正是《鎮戎淬骨功》專屬藥浴的核心主材。
這些藥材市價極高，尋常武人極少接觸，更不是他那點明面碎銀能夠承擔。
掌柜常年經營行內高端藥料，見多識廣，神色不動，只抬眼淡淡看了鄧硯一眼，心下瞭然。
鄧硯趁著對方俯身翻找藥櫃的瞬間，指尖微動，一塊成色十足的小金角，從袖口滑落，悄無聲息從櫃檯底下推到掌柜手邊。
全程隱於台面之下，遮蔽完美，旁顧客伙無一察覺。
西市藥行素來通透，不少江湖武者、府內習武下人，常以碎金補價。掌柜指尖觸到金角，指尖一捏一掂，已然摸清成色分量，面上不改分毫，默默過稱折算，抵扣藥價，再將多餘差額碎銀悄悄找零退回。
隨後取來乾淨油布，將珍稀淬骨藥材層層裹緊，隔絕藥氣，單獨打包，外觀樸素簡陋，與尋常草藥別無二致。
滴水不漏，無人起疑。
鄧硯收好藥包，餘下小金塊盡數歸回腰側暗袋，穩穩藏妥。
私事辦妥，日頭漸升，時近正午。
街市依舊喧囂，人潮湧動。
鄧硯看著熱鬧長街，轉頭對青綰道：「走了大半日，也該歇腳了。今日我來請客，嘗嘗西市本地小吃。」
青綰微怔，隨即眉眼柔和，淺淺一笑應下。
她知曉府中下人大都拮据，卻不知鄧硯十一年極簡自持，分文不妄花，日積月累，攢下的家底遠比尋常下人厚實，這般小額請客，對他而言根本不算負擔。
三人尋了街邊乾淨小攤落座。
幾樣平價市井零嘴，熱氣騰騰，煙火十足。那名冷麵護衛依舊寡言守禮，簡單吃了兩口便起身立在一旁，目光警戒四方，不參與閒談，不越崗位分寸。
青綰倒是徹底放鬆，偶爾與鄧硯閒聊兩句市井趣聞，氣氛鬆弛溫和，無王府上下級的拘束，簡簡單單，皆是俗世暖意。
歇腳過後，便輪到青綰專心採買。
她按著隨身清單，穿梭各鋪各行，細心挑選點心、食材、零碎私物，逐一清點核對，件件穩妥，皆是世子、郡主私下所用之物，不便假手他人。
鄧硯主動上前，默默接過大半重物，替她分擔拎持，一路安穩隨行。
待到所有物件置辦齊備，日頭已然偏高，主街人流漸散，不少攤販開始撤攤收市，車馬擁堵，行走不便。
青綰拎著零碎小包，隨口道：「主街難走，我們拐旁巷近路回府，快一些。」
「好。」
三人調轉方向，拐入側邊僻靜長巷。
巷道兩側皆是高牆宅院、商鋪後牆，平日裡人跡稀少，時至午後，更顯幽深清寂。巷風穿堂而過，帶著幾分陰涼，吹散街市的燥熱。
青綰走在中間，低頭清點剩餘物件，一心盤算回府交割瑣事，心思坦蕩，對周遭潛藏的暗流毫無感知。
那名冷麵護衛久歷值守，本能敏銳，行走間目光不停掃掠巷口、牆垛、陰影死角。心頭隱隱浮起一絲說不出的違和壓抑，卻始終抓不到源頭，只能暗自繃緊戒備。
唯獨鄧硯。
淬鍊過《鎮戎淬骨功》的體魄，五感早已遠超尋常護衛。
行至巷道中段，前方高牆陰影堆疊之處，一股極陰、極冷、帶著克制壓迫的窺視感，驟然鎖在他的背脊後頸。
不是路人隨意打量。
是刻意、隱忍、藏在暗處的窺探，沉冷、黏膩、緊盯不放，目標直指他們這一行王府出府之人。
鄧硯腳步微頓，一瞬便恢復如常。
兩三息後，那道窺視驟然消失。
緊接著，巷深處牆後，傳來一縷極輕極淡的衣料摩擦聲，快得轉瞬即逝，融入風裡。
空氣里殘留一絲若有若無的冷澀煞氣，極淡、極隱晦，若非他五感遠超常人，絕無可能捕捉。
巷道依舊安靜。
風平，人靜，牆高影深。
看上去，依舊是那條尋常無人的僻靜回府巷道。
可鄧硯心底，已然悄然沉了下來。
有人尾隨。
有人在暗處盯著王府外出的人。
他面上不露分毫，眉眼平靜無波，依舊是那一副沉穩本分的新晉護衛模樣。腳下步伐悄然微調，不動聲色間將青綰擋在道路內側，避開外側牆影死角。
右手虛虛抵在腰間刀柄旁，鬆弛自然，看似隨意，實則早已蓄勢待發。
一旁冷麵護衛敏銳察覺他姿態微變，側頭投來一抹詢問目光。
鄧硯極輕地搖了搖頭。
無事。
不必聲張。
冷麵護衛心領神會，周身戒備再度悄然拔高一層，沉默隨行，不動聲色。
青綰全然不知方才一瞬的暗流兇險，只覺日頭漸斜，輕聲催促：「天色不早，我們快些回府，免得晚了誤了門禁。」
「嗯。」
鄧硯淡淡應著，手上提滿採買物件，步伐穩而不緩。
悠長巷道步步走過，陰影落在肩頭，看似尋常歸府路。
可鄧硯心裡清楚。
今日這一趟西市之行，看似只是置辦私物、隨隊採買。
王府之外，早已有人，暗中盯絲盯影。
暗流，早已纏上靖王府的邊邊角角。
三人身影漸行漸遠，朝著王府側門方向，穩步而歸。